Mae Jemison: Médica, bailarina, astronauta

Mae Jemison comenzó su turno a bordo del transbordador espacial Endeavour con una frase tomada de Star Trek: "frecuencias de llamada abiertas", una pequeña broma que tenía un peso real. De niña en Chicago, había visto a la teniente Uhura en la serie original y vio, por primera vez, a una mujer negra en el puente de una nave estelar. En septiembre de 1992, Jemison se convirtió en la primera mujer negra en abandonar realmente el planeta y, un año después, ella misma pudo aparecer como invitada en Star Trek: The Next Generation, la primera astronauta real en aparecer en la franquicia.

De Decatur a Stanford

Nacida el 17 de octubre de 1956 en Decatur, Alabama, Jemison creció principalmente en los barrios de Woodlawn y Morgan Park de Chicago, hija de un supervisor de mantenimiento y una maestra de escuela primaria. Se matriculó en la Universidad de Stanford siendo aún adolescente y se graduó en 1977 con dos títulos a la vez: una licenciatura en ingeniería química y una licenciatura en estudios africanos y afroamericanos, una combinación que apuntaba desde el principio a una mente que no deseaba especializarse de forma limitada. Continuó en la Facultad de Medicina de Cornell, obteniendo su título de médica en 1981, realizó sus prácticas en el Centro Médico del Condado de Los Ángeles-USC y, en su tiempo libre, estudió danza en el Alvin Ailey American Dance Theater.

Medicina en África Occidental

Antes de la NASA, Jemison ejerció la medicina. Trabajó como médica general en el Ross-Loos Medical Group, luego sirvió como oficial médica del Cuerpo de Paz en Liberia y Sierra Leona de 1983 a 1985, donde supervisó al personal de farmacia, laboratorio y médico para voluntarios y personal de la embajada en dos países que navegaban por su propia inestabilidad política. Fue un trabajo de salud pública exigente y práctico, a un mundo de distancia de una plataforma de lanzamiento, y dio forma a una candidata a astronauta cuya formación científica era inseparable de la responsabilidad clínica directa sobre las vidas de otras personas.

Selección y Endeavour

Jemison solicitó unirse al cuerpo de astronautas de la NASA y fue seleccionada en 1987 como parte del Grupo de Astronautas 12, elegida entre aproximadamente 2000 solicitantes para solo quince plazas. El 12 de septiembre de 1992, se lanzó a bordo del transbordador espacial Endeavour en la misión STS-47 como especialista en misiones científicas, pasando 190 horas y 30 minutos en el espacio a lo largo de 127 órbitas de la Tierra. Su trabajo a bordo incluyó probar un sistema de terapia de fluidos, contribuir a la investigación de células óseas y estudiar la reproducción de ranas en microgravedad, experimentos elegidos, en parte, porque una médica e ingeniera en la tripulación podía evaluar sus riesgos biológicos tanto como sus aspectos técnicos.

Vida después de la NASA

Jemison renunció a la NASA en marzo de 1993, menos de un año después de su vuelo, y construyó inmediatamente una segunda carrera en torno a la convicción de que la ciencia debía estar al alcance de todos, no solo ser admirada. Fundó el Jemison Group, una firma de consultoría tecnológica que examina el impacto social de las nuevas tecnologías, y estableció la Dorothy Jemison Foundation for Excellence, llamada así por su madre, que ha dirigido The Earth We Share, un campamento científico internacional para adolescentes, cada año desde 1994. Ocupó cargos académicos como profesora de estudios ambientales en Dartmouth de 1995 a 2002 y como profesora general Andrew D. White en Cornell de 1999 a 2005, y en 1999 fundó BioSentient Corp para comercializar una técnica de biofeedback que había ayudado a desarrollar con la NASA.

Alcanzando las estrellas, literalmente

En 2012, Jemison asumió quizás su proyecto más ambicioso: directora de la 100 Year Starship, una iniciativa financiada por DARPA que estudia lo que realmente se necesitaría para que la humanidad lograra el viaje interestelar dentro de un siglo. Es un proyecto que trata un horizonte de ingeniería casi inimaginable como una pregunta de investigación seria y financiable en lugar de ciencia ficción: el mismo instinto que alguna vez llevó a una ingeniera química con título médico a la órbita para ver por sí misma cómo eran las preguntas allí.

Reconocimiento

Jemison ha sido incluida en el Salón Nacional de la Fama de la Mujer y en el Salón Internacional de la Fama del Espacio, y posee más de una docena de doctorados honoris causa de instituciones como Princeton, Dartmouth y el Instituto Politécnico Rensselaer. Escuelas en todo el país (en Chicago, Detroit, Baltimore y Huntsville, Alabama, entre otras) llevan su nombre, una forma de reconocimiento que habla directamente a la audiencia que ha intentado alcanzar durante tres décadas: niños que deciden, como ella hizo una vez al ver a Uhura en televisión, si la ciencia es un lugar al que pertenecen.

Por qué Mae es llamada una genio

El caso de Mae Jemison como genio se basa menos en un logro imponente único que en el rango: una mujer que obtuvo un título en ingeniería química, un título en medicina y un título en humanidades esencialmente uno tras otro, ejerció medicina de primera línea en África Occidental, luego se calificó como especialista de misión de la NASA y realizó experimentos reales en órbita, y después se movió con fluidez entre fundar empresas tecnológicas, enseñar en universidades de la Ivy League y dirigir un programa de investigación respaldado por DARPA sobre viajes interestelares. Esa amplitud, mantenida a un alto nivel en medicina, ingeniería y comunicación científica pública, es el rasgo cognitivo específico e inusual que realmente vale la pena llamar excepcional: la capacidad de dominar y seguir utilizando varias disciplinas exigentes en lugar de retirarse a una sola después de un triunfo inicial.

El contraargumento honesto es que la producción científica individual de Jemison en órbita fue modesta (experimentos del valor de una sola misión de transbordador, ninguno de los cuales produjo un descubrimiento histórico a su nombre) y que su mayor influencia ha sido posiblemente simbólica e inspiradora en lugar de un cuerpo de investigación original. Probablemente ella diría que ese es el punto y no una limitación: su carrera después de la NASA ha sido una elección deliberada de gastar su credibilidad en el acceso y la inspiración, especialmente para los niños que ven a muy pocos científicos que se parezcan a ellos, en lugar de perseguir otra primicia individual.

Legado

El vuelo de Jemison a bordo del Endeavour sigue siendo un punto fijo en la historia de los vuelos espaciales estadounidenses, pero su legado más largo corre a través de los estudiantes que han pasado por The Earth We Share, los investigadores que piensan seriamente sobre un camino de cien años hacia las estrellas porque ella les pidió que lo hicieran, y la generación de científicos que primero creyó que el trabajo era posible porque la vieron hacerlo.