Luc Montagnier: El cazador de virus que perdió el rumbo

A principios de 1983, una biopsia de ganglio linfático de un paciente de París llegó al laboratorio de Luc Montagnier en el Instituto Pasteur. En pocas semanas, su equipo había aislado un retrovirus nunca antes visto. Con el tiempo se llamaría VIH, y su identificación fue el primer paso necesario para todos los medicamentos contra el SIDA que siguieron. Cuatro décadas después, el mismo hombre insistía en los medios franceses que el coronavirus había sido ensamblado en un laboratorio.

Chabris

Montagnier nació el 18 de agosto de 1932 en Chabris, en el centro de Francia. Su interés por la ciencia surgió en su adolescencia y la cursó en la Universidad de Poitiers antes de convertirse en asistente en la Facultad de Ciencias de la Sorbona, donde obtuvo su doctorado. En 1961 se casó con Dorothea Ackerman; tuvieron tres hijos.

Aprendiendo el oficio de los virus

De 1960 a 1963, Montagnier trabajó como investigador postdoctoral en la Unidad de Investigación de Virus del Consejo de Investigación Médica en Carshalton, Inglaterra, y luego se trasladó al Instituto de Virología de Glasgow. Allí desarrolló técnicas de cultivo en agar blando para el crecimiento de virus, un avance metodológico poco glamuroso del tipo que más tarde decide quién encuentra primero un nuevo patógeno y quién no.

Regresó a Francia como jefe de laboratorio en el Instituto Curie de 1965 a 1972, luego se unió al Instituto Pasteur, donde estudió los efectos del interferón en los virus. A principios de la década de 1980 dirigía uno de los pocos laboratorios en Europa capaces de buscar un retrovirus en tejido humano.

La emergencia del Pasteur

En 1982 y 1983, Montagnier trabajó con el clínico Willy Rozenbaum, quien atendía a pacientes que morían de un nuevo colapso inmunológico y quería saber qué lo causaba. El equipo de Montagnier, que incluía a Françoise Barré-Sinoussi y Jean-Claude Chermann, examinó material de los pacientes y encontró su virus en una biopsia de ganglio linfático.

Publicaron en Science el 20 de mayo de 1983, nombrándolo virus asociado a la linfadenopatía, o LAV. Fue el momento en que el SIDA dejó de ser un síndrome misterioso y se convirtió en una enfermedad infecciosa con una causa identificable, lo que significaba que podía ser detectada, eliminada del suministro de sangre y finalmente tratada.

La guerra por el crédito

Lo que siguió fue una de las disputas de prioridad más feas de la ciencia moderna. El investigador estadounidense Robert Gallo había aislado lo que llamó HTLV-III y produjo la evidencia crucial de que el virus realmente causaba el SIDA. Dos laboratorios nacionales, dos nombres, dos reclamos y una patente sobre la prueba de sangre en juego.

La disputa fue resuelta finalmente no por científicos sino por jefes de estado: tras la intervención de François Mitterrand y Ronald Reagan, Montagnier y Gallo acordaron en 1986 compartir el crédito. Ambos nombres rivales fueron descartados en favor del VIH. El consenso moderno divide el logro: el grupo de Montagnier aisló primero el virus, el grupo de Gallo demostró que era la causa de la enfermedad.

El Nobel

En 2008, Montagnier compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina con Françoise Barré-Sinoussi y Harald zur Hausen. Gallo quedó fuera, y Montagnier lo dijo públicamente: "Fue importante demostrar que el VIH era la causa del SIDA, y Gallo tuvo un papel muy importante en eso. Lo siento mucho por Robert Gallo". Maria Masucci, de la Asamblea del Nobel, se mantuvo impasible, diciendo que "no había duda sobre quién hizo los descubrimientos fundamentales".

Para entonces había acumulado casi todos los demás honores disponibles: el Premio Lasker, el Premio Louis-Jeantet de Medicina en 1986, el Premio Gairdner en 1987, el Premio Internacional Rey Faisal en 1993, el Premio Príncipe de Asturias en 2000, Comandante de la Orden Nacional del Mérito en 1986 y rangos sucesivos de la Legión de Honor desde Caballero en 1984 hasta Gran Oficial en 2009. Más tarde ocupó una cátedra en la Universidad Jiao Tong de Shanghái.

El largo descenso

Y entonces, en la última década de su vida, Montagnier se convirtió en la ilustración estándar de lo que se ha llamado "enfermedad del Nobel": la tendencia de científicos eminentes a promover afirmaciones anticientíficas fuera de su experiencia.

Desde 2009 publicó trabajos afirmando que soluciones altamente diluidas de ADN bacteriano emiten señales electromagnéticas. Los artículos aparecieron con plazos de revisión que alarmaron a otros científicos; el biólogo PZ Myers señaló que uno "fue enviado el 3 de enero de 2009, revisado el 5 de enero de 2009 y aceptado el 6 de enero de 2009", y preguntó: "¿Quién revisó esto, la madre del autor?". En la reunión de premios Nobel de Lindau de 2010, la presentación de Montagnier provocó críticas abiertas de sus pares. Presionado sobre si esto validaba la homeopatía, evadió: "no se puede extrapolar a los productos utilizados en la homeopatía".

En 2012 dio el discurso principal en AutismOne, una conferencia antivacunas. En 2017, 106 científicos académicos firmaron una carta abierta: "Nosotros, académicos de la medicina, no podemos aceptar que uno de nuestros pares esté utilizando su estatus de premio Nobel para difundir mensajes de salud peligrosos fuera de su campo de conocimiento".

Los ignoró. En 2020 y 2021 promovió la afirmación de que el SARS-CoV-2 había sido fabricado, posiblemente durante intentos de crear una vacuna contra el VIH, argumentando que la "presencia de elementos del VIH y del germen de la malaria en el genoma del coronavirus es altamente sospechosa". El análisis bioinformático mostró que las secuencias que señaló eran comunes y habían surgido independientemente a lo largo de la evolución del coronavirus. También afirmó que la vacunación masiva estaba impulsando la evolución de variantes y que la mejora dependiente de anticuerpos dañaría a los vacunados, un fenómeno demostrado de manera concluyente para el dengue, no para el COVID-19.

Muerte

Montagnier murió el 8 de febrero de 2022 en Neuilly-sur-Seine, a los ochenta y nueve años.

Por qué importa Montagnier

Si se eliminan los últimos quince años, el logro permanece intacto y es enorme: en cuestión de meses, con una enfermedad nueva y letal propagándose a través de poblaciones que nadie protegía, el laboratorio de Montagnier encontró el agente. Todo lo que siguió (la prueba de sangre, el cribado de transfusiones, la terapia antirretroviral, la transformación del SIDA de una sentencia de muerte a una condición controlada) dependió de esa identificación.

Su carrera posterior es instructiva de una manera diferente. Demostró que la autoridad conferida por un Premio Nobel no es transferible entre campos, y que las instituciones científicas casi no tienen mecanismos para restringir a un laureado que decide gastar esa autoridad de manera imprudente. Montagnier es recordado por ambas mitades, y honestamente debería serlo.