Luc Abalo: El extremo volador que nunca descendió

Luc Abalo anotó su último gol profesional a los cuarenta y un años, jugando en Japón, más de dos décadas después de haber tomado un balonmano por primera vez en el suburbio parisino de Ivry-sur-Seine. Entre tanto, acumuló tres medallas de oro olímpicas, tres títulos mundiales, tres títulos europeos y un apodo que lo siguió por cuatro países: el extremo volador, un jugador cuyo juego se basaba menos en el tamaño que en la habilidad de mantenerse en el aire medio segundo más que el portero que intentaba leerlo.

Ivry-sur-Seine

Luc Kangny Abalo nació el 6 de septiembre de 1984 en Ivry-sur-Seine, un suburbio de clase trabajadora justo al sur de París. Se unió al US Ivry Handball cuando era adolescente a finales de la década de 1990 y permaneció allí durante una década, convirtiéndose en uno de los extremos más prometedores del balonmano francés mientras el club operaba muy por debajo del nivel de glamour del deporte. Esa década de desarrollo paciente y poco glamuroso en un solo club nacional —en lugar de un salto temprano a uno de los superclubes europeos— forjó a un jugador que llegó al nivel de élite en 2008 siendo ya el producto terminado de años de repetición, no solo de talento puro. En 2007, en su última temporada completa en Ivry, fue nombrado el mejor jugador de la primera división francesa, la señal que indicaba a los clubes más grandes que estaba listo.

Ciudad Real y Atlético Madrid

El traslado de Abalo al BM Ciudad Real de España en 2008 lo colocó en el club que dominaba el balonmano europeo en esa época, y ganó la Liga de Campeones de la EHF con ellos en 2009, añadiendo un título continental de clubes a un currículum que se llenaba rápidamente de trofeos. Permaneció hasta 2011, pasando una temporada en el Atlético de Madrid antes del movimiento decisivo de su carrera: unirse al Paris Saint-Germain Handball, que entonces se estaba transformando, con nuevos respaldos financieros, en una potencia europea genuina. Abalo pasaría la mayor parte de una década allí, desde 2011 o 2012 hasta 2019 o 2020 dependiendo de la fuente, convirtiéndose en una de las caras del ascenso del PSG y ayudando al club a cosechar títulos de liga francesa —ocho en total a lo largo de su carrera— a medida que se establecía entre los mejores de Europa.

Extremo derecho, hecho para el aire

Jugando como extremo derecho, midiendo 1,82 metros, Abalo nunca fue el jugador más grande de la cancha, y su juego nunca se basó en la fuerza física bruta. Lo que lo definió en cambio fue la elevación y el control corporal en espacios confinados; la posición de extremo en el balonmano es un duelo librado en ángulos extremos, a menudo en el aire, contra una defensa establecida y un portero que tiene la ventaja posicional. El don particular de Abalo era extender ese momento en el aire: saltar antes o después de lo esperado, ajustar su ángulo de tiro en pleno vuelo y finalizar desde posiciones que parecían, para una defensa que leía la jugada una fracción de segundo demasiado lenta, imposibles de convertir. Es por eso que el apodo de "el extremo volador" se le adjudicó específicamente a él y no a los extremos en general; los comentarios y artículos sobre su carrera vuelven repetidamente a esa firma acrobática y aérea como lo que lo distinguía de jugadores técnicamente similares en la misma posición.

Dos décadas en azul

La carrera de Abalo con la selección nacional francesa transcurrió de 2005 a 2021, dieciséis años que produjeron 289 convocatorias y 859 goles: el séptimo total de puntuación más alto en la historia de la selección francesa y la duodécima mayor cantidad de apariciones. A lo largo de esos años, Francia reunió una de las rachas más exitosas en la historia de los deportes de equipo internacionales: oro olímpico en Pekín en 2008, Londres en 2012 y Tokio en 2020, con una plata olímpica en Río en 2016 que llenó el único vacío en una racha de apariciones en finales que, por lo demás, fue ininterrumpida. Añadió tres medallas de oro en campeonatos mundiales —Croacia 2009, Suecia 2011 y Francia 2017, la última ganada en suelo nacional— además de un bronce en 2019, y tres títulos de campeonatos europeos, en 2006, 2010 y 2014, con medallas de bronce en 2008 y 2018. Trece medallas internacionales importantes a lo largo de dieciséis años de selección es una racha igualada por casi ningún otro jugador de su generación en ningún deporte de equipo, en ningún país.

Reconocimiento y una vida más allá de la cancha

Francia reconoció la posición de Abalo más allá del mundo del balonmano en 2008, otorgándole la Legión de Honor, la orden de mérito más alta del país, el mismo año en que ganó su primer oro olímpico. Más tarde fue seleccionado para el Equipo Ideal de la EHF en 2010 y 2014, y fuera de la competición diseñó una pulsera conmemorativa para promover la candidatura de París para los Juegos Olímpicos de 2024, un pequeño proyecto paralelo que supuestamente vendió alrededor de 1,5 millones de unidades, un recordatorio de que en la segunda mitad de su carrera Abalo se había convertido en uno de los embajadores más visibles del deporte francés, no simplemente en un jugador.

El largo adiós

En lugar de retirarse al final natural de una carrera en un club europeo, Abalo siguió jugando hasta sus últimos treinta y cuarenta años, mudándose al Elverum Håndball en Noruega y luego al Zeekstar Tokyo en Japón, extendiendo su carrera profesional a veinticinco años y terminándola con 34 goles en una sola temporada noruega a una edad en la que la mayoría de los extremos se han retirado hace mucho tiempo. Su último partido fue en febrero de 2023, y su mensaje de despedida a los seguidores comenzó, característicamente, con una sola palabra: gracias.

Por qué llaman genio a Luc

La palabra que acompaña a Luc Abalo en la literatura sobre el balonmano casi siempre está ligada a una firma física específica en lugar de a cualquier reclamo de maestría táctica o intelectual; se le describe como un jugador "volador", cuyo don era extender y controlar su cuerpo en el aire por más tiempo y con mayor precisión de lo que los oponentes podían anticipar. Esa es una habilidad real y exigente, no un cumplido vacío: la puntuación de los extremos en el balonmano de élite depende del juicio espacial de una fracción de segundo, la capacidad de leer el cambio de peso de un portero en medio de un salto y la fuerza central para alterar un ángulo de tiro después de abandonar el suelo, todo mientras un defensor está cerrando el mismo espacio aéreo. La longevidad de Abalo —anotando a los 41 años, en una liga lejos de sus años pico físicos— es en sí misma evidencia de que su habilidad se basó en la técnica y el control corporal en lugar del atletismo puro, ya que la velocidad bruta y la explosividad se desvanecen con la edad de maneras en que el tiempo aéreo preciso no lo hace. El contraargumento honesto es que esto es oficio, no genio en ningún sentido intelectual: nada en su historial sugiere que redefinió tácticas o cambió la forma en que se entrena la posición, y sus números, por extraordinarios que sean, se construyeron dentro de una de las eras de selecciones nacionales más cargadas en la historia del balonmano, junto a una generación de jugadores franceses que juntos, no individualmente, convirtieron colectivamente el "genio" en medallas de oro. Lo que se puede decir sin exageración es que Abalo fue la herramienta específica que esa generación usó para finalizar ataques que otros sistemas no podían.

Legado

Abalo se retiró con trece medallas internacionales importantes, ocho títulos de liga francesa y una inclusión en el Salón de la Fama de la EHF en 2024 que formalizó lo que el balonmano francés ya había decidido sobre él: que durante década y media, el extremo volador de Ivry-sur-Seine fue uno de los jugadores definitorios de la posición, en una selección nacional que convirtió toda una era del deporte en un monopolio francés.