Lidia Gueiler Tejada: La primera y única mujer presidenta de Bolivia

Ya había sobrevivido a quince años de exilio, dos revoluciones y un nombramiento congresual que nadie esperaba que durara, cuando los tanques llegaron a por ella de todos modos. En julio de 1980, soldados leales a su propio primo asaltaron el palacio presidencial en La Paz y apartaron a Lidia Gueiler Tejada del poder antes de que el gobierno recién elegido del país pudiera prestar juramento. Fue el tercer golpe de estado de su vida política y, en una amarga ironía, el que finalmente la terminó, pero para entonces ya se había convertido en la primera mujer en servir como jefa de estado de Bolivia.

De Cochabamba al Congreso

Lidia Gueiler Tejada nació el 28 de agosto de 1921 en Cochabamba, Bolivia, hija de Moisés Gueiler Grunewelt, un inmigrante alemán, y Raquel Tejada Albornoz, una madre boliviana cuya familia también produjo a la actriz estadounidense Raquel Welch, prima tercera de Gueiler. Obtuvo una licenciatura del Instituto Americano en Cochabamba y, en la década de 1940, se unió al Movimiento Nacionalista Revolucionario (MNR), el partido que lideraría la Revolución Nacional de Bolivia de 1952, una conmoción radical que otorgó el derecho al voto a los indígenas, nacionalizó las minas de estaño y rompió el poder de la vieja oligarquía terrateniente. Gueiler aprovechó esa ola política para llegar al Congreso de Bolivia, sirviendo como diputada de 1956 a 1964.

Quince años fuera

La estabilidad posrevolucionaria de Bolivia no se mantuvo. Un golpe militar en 1964 llevó a Gueiler al exilio durante los siguientes quince años, un período durante el cual no se retiró de la política sino que la trasladó, uniéndose al Partido Revolucionario de la Izquierda Nacionalista de Juan Lechín y ascendiendo a vicepresidenta del Frente Revolucionario de Izquierda. La política de exilio en América Latina durante este período fue frecuentemente una cuestión de organización desde habitaciones de hotel y casas de seguridad en capitales vecinas, manteniendo la estructura de liderazgo de un movimiento mientras esperaba una oportunidad en casa; Gueiler hizo esto durante una década y media antes de regresar a Bolivia en 1979.

Una presidencia accidental

Su regreso coincidió con uno de los períodos más inestables en un país famoso por su inestabilidad política. Las elecciones generales de 1979 no produjeron ningún candidato con mayoría de gobierno, por lo que el Congreso, siguiendo el procedimiento constitucional, eligió a un presidente interino, Wálter Guevara. Guevara duró dieciséis días antes de que los militares lo expulsaran. Enfrentado a una nueva crisis y necesitando una figura aceptable para las facciones militares, políticas y sindicales en conflicto, el Congreso recurrió a Gueiler —para entonces presidenta electa de la Cámara de Diputados— y la instaló como jefa de estado provisional en noviembre de 1979, convirtiéndola, a los cincuenta y ocho años, en la primera mujer en ocupar el cargo más alto de Bolivia en la historia de la nación y una de las pocas mujeres en haber liderado cualquier república latinoamericana hasta ese momento.

Dieciséis días de gobierno, luego nueve meses, luego un golpe

El mandato de Gueiler fue explícitamente transicional: mantener al país unido y organizar nuevas elecciones. Lo hizo, fijando una nueva votación presidencial para el 29 de junio de 1980, que produjo una pluralidad para el candidato de centroizquierda Hernán Siles Zuazo. Pero antes de que el Congreso pudiera confirmar e instalar formalmente al ganador, las fuerzas armadas atacaron de nuevo, esta vez en un golpe liderado por el general Luis García Meza Tejada, quien era primo de la propia Gueiler. El golpe de julio de 1980 fue notablemente más violento que los que lo precedieron, instalando una dictadura que se convertiría en una de las más brutales en la historia de Bolivia del siglo XX, implicada en el tráfico de cocaína y la represión masiva. Gueiler fue destituida de su cargo y huyó del país, viviendo en el exilio en Francia hasta que la dictadura colapsó en 1982.

Diplomacia y vida posterior

Después del regreso de Bolivia al gobierno civil, Gueiler se dedicó a la diplomacia en lugar de a la política electoral interna, sirviendo como embajadora de su país en Colombia, en Alemania Occidental y, en 1989, en Venezuela. Permaneció activa en el Movimiento de Izquierda Revolucionaria hasta mediados de la década de 1990 antes de retirarse de la vida pública formal, aunque continuó pronunciándose sobre temas que había defendido durante décadas: la organización feminista boliviana, la oposición a la política de guerra contra las drogas respaldada por Estados Unidos en los Andes y, más tarde, el apoyo a la candidatura presidencial de Evo Morales en 2005, un gesto que conectó a la primera mujer presidenta de Bolivia con el primer presidente indígena del país. Escribió La mujer y la revolución (1960), reflejando sus compromisos feministas de toda la vida, y una autobiografía, Mi pasión de lideresa, publicada en 2000.

Honores

Gueiler recibió la Gran Cruz de la Orden del Cóndor de los Andes de Bolivia, uno de los honores civiles más altos de la nación, y fue nombrada Mujer del Año de las Naciones Unidas en 1979, reconocimiento que llegó en el mismo año tumultuoso en que asumió la presidencia. En junio de 2009 aceptó la presidencia honoraria de la Fundación de Derechos Humanos de Bolivia, un papel que le permitió cerrar su carrera pública defendiendo las mismas libertades que el golpe de 1980 había suspendido.

Por qué a Lidia se le llama genio

Llamar genio a Gueiler extiende la palabra más allá de su significado habitual de brillantez intelectual individual o invención artística; nada en el registro la acredita con una teoría, una invención o un logro creativo singular. Lo que las fuentes documentan es un genio para la supervivencia política y el mantenimiento de coaliciones en condiciones expresamente diseñadas para destruir ambos: organizó un movimiento de exilio de quince años sin perder relevancia, fue confiada por facciones militares, laborales y partidistas en conflicto para mantener unido a un país fracturado cuando nadie más podía, y lo hizo como mujer en una cultura política latinoamericana que nunca antes había entregado el poder a una. Esa es una forma real y rara de habilidad política —leer una sala de hombres armados que acababan de deponer a un presidente y convencerlos de que ella era el compromiso aceptable— pero está más cerca del juicio excepcional, la resiliencia y el instinto diplomático que del genio en el sentido convencional, y ninguna fuente en el registro usa la palabra para describirla. La contabilidad honesta es que su presidencia fue breve, en gran parte custodial y terminó por la fuerza en lugar de por cualquier logro de su propio gobierno; su importancia histórica descansa en el hecho de ser la primera y en sobrevivir a los hombres que intentaron repetidamente destituirla, en lugar de en un cuerpo de trabajo transformador.

Legado

Gueiler murió en La Paz el 9 de mayo de 2011, a los ochenta y nueve años, habiendo vivido lo suficiente para ver al país que una vez lideró breve y violentamente elegir a su primer presidente indígena, una segunda primicia histórica que ella había ayudado a hacer pensable al ser la primera mujer en sentarse en la silla presidencial de Bolivia.