Leonardo Araújo: el creador de juego que se convirtió en directivo

La mayoría de los futbolistas que se reinventan tras su retirada lo hacen en una cabina de retransmisión o en un curso de entrenador. Leonardo Araújo hizo ambas cosas y luego siguió adelante: fue entrenador jefe de dos clubes de Milán, director deportivo de una superpotencia francesa en dos ocasiones, un hombre sancionado por la Ligue 1 por empujar a un árbitro y, aun así, en el plazo de un año, volvió a un consejo de administración para dirigir la estrategia de fichajes de uno de los clubes más ricos del mundo. Pocos jugadores han pasado con tanta fluidez de la visión en el mediocampo al juicio ejecutivo, y pocos han probado, en tiempo real, si ambas habilidades son en realidad lo mismo.

El pie izquierdo de Río, en todas partes a la vez

Leonardo Nascimento de Araújo nació el 5 de septiembre de 1969 en Niterói, al otro lado de la bahía de Río de Janeiro. Se dio a conocer en el Flamengo, ganando un campeonato brasileño siendo adolescente en 1987, y luego pasó al São Paulo, donde entre 1990 y 1993 ayudó al club a ganar títulos brasileños, la Copa Libertadores y la Copa Intercontinental, el botín nacional y continental más completo que puede ofrecer una carrera en un club brasileño. Una etapa paralela en el Valencia en España a principios de los 90 le introdujo en el fútbol europeo antes de hacer un inusual desvío al Kashima Antlers en la incipiente J1 League japonesa de 1994 a 1996, formando parte de la oleada de talento brasileño que dio credibilidad inmediata a la nueva liga.

Lo que hizo que Leonardo fuera distintivo como jugador fue su negativa a estar atado a una sola posición. Comenzó como lateral izquierdo, se convirtió en extremo izquierdo y centrocampista central en Japón, y finalmente se estableció en el papel de trequartista —el creador de juego con libertad de movimiento situado justo detrás de los delanteros— en su etapa europea más destacada. Era zurdo, técnicamente pulido, peligroso en jugadas a balón parado y desde larga distancia, y, según la descripción de sus propios equipos más tarde, menos definido por el ritmo o la potencia que por la capacidad de leer dónde aparecería la siguiente apertura del juego. Ese mismo perfil le hizo propenso a las lesiones, un tema recurrente a lo largo de una carrera que, sin embargo, siguió cosechando éxitos.

París, luego Milán, luego un Mundial

Leonardo se unió al Paris Saint-Germain en 1996, una parada de una temporada antes de que el AC Milan le fichara en 1997, el movimiento que le hizo famoso en Europa. Pasó partes de seis temporadas en el Milan a lo largo de dos periodos, convirtiéndose en una pieza clave en la conquista del título de la Serie A en 1998-99, en la que marcó 12 goles jugando como centrocampista ofensivo, y en el triunfo en la Coppa Italia en 2002-03. Entre medias, representó a Brasil en el Mundial de 1994, formando parte del equipo que ganó el torneo en los penaltis contra Italia, aunque Leonardo fue suspendido durante cuatro partidos tras un incidente de codazo contra Tab Ramos de Estados Unidos, una rara mancha disciplinaria en una carrera por lo demás cerebral. Volvió a una final de la Copa Mundial en 1998, quedando subcampeón frente a la nación anfitriona, Francia, y ganó la Copa América y la Copa FIFA Confederaciones con Brasil en 1997, lo que le dio 60 partidos y 8 goles en una carrera con la selección nacional que abarcó más de una década.

De creador de juego a solucionador de problemas del presidente

La segunda carrera de Leonardo comenzó donde terminó la primera: en el AC Milan, donde el propietario Silvio Berlusconi le nombró director técnico en 2008 y, meses después, entrenador jefe, un salto desde el consejo de administración al banquillo sin experiencia previa como entrenador. Construyó un equipo alrededor de Ronaldinho y Andrea Pirlo en un esquema ofensivo 4-2-1-3 y consiguió victorias emblemáticas, incluida una derrota por 3-2 ante el Real Madrid y una victoria por 3-0 sobre la Juventus, antes de marcharse de mutuo acuerdo en medio de desacuerdos con Berlusconi. Cruzó inmediatamente la división de la ciudad de Milán para entrenar al Internazionale, donde en cuestión de meses estableció un récord de puntos en la Serie A en un tramo de 13 partidos y ganó la Coppa Italia en 2011, confirmando que sus instintos tácticos se traducían incluso bajo condiciones de emergencia a mitad de temporada.

El Paris Saint-Germain, recién financiado por la propiedad catarí, contrató a Leonardo como director deportivo en 2011, y fue allí donde su carrera ejecutiva alcanzó su tramo más turbulento: fichajes de alto perfil como Javier Pastore y Thiago Motta, la contratación de Carlo Ancelotti como entrenador jefe y, luego, en mayo de 2013, una sanción de nueve meses —más tarde ampliada a trece— por empujar a un árbitro tras un partido, una suspensión que finalmente fue anulada tras una apelación en 2014. Dimitió en agosto de ese año. El contratiempo no terminó con su carrera en la administración futbolística; la puntuó. Regresó al AC Milan como director deportivo en 2018, supervisando las llegadas de Gonzalo Higuaín y Mattia Caldara, y obtuvo formalmente su diploma de director deportivo en diciembre de ese año, certificando retroactivamente un trabajo que ya llevaba realizando una década.

Vuelta a París y un complicado capítulo final

El PSG trajo de vuelta a Leonardo como director deportivo en 2019, y los tres años siguientes fueron los más trascendentales de su carrera ejecutiva: construyó plantillas alrededor de Neymar, Kylian Mbappé y, más tarde, Lionel Messi, fichó a internacionales consagrados como Mauro Icardi y Keylor Navas, y guió al club a su primera final de la UEFA Champions League en 2020, junto con un triplete nacional. Fue destituido en mayo de 2022, con evaluaciones externas que generalmente juzgaron que su segunda etapa en el PSG había aportado menos valor estructural duradero de lo que sugerían los nombres de las estrellas, un veredicto que complica, sin borrar, un currículo construido sobre éxitos repetidos en todos los demás lugares donde trabajó.

Por qué a Leonardo se le llama genio

La etiqueta encaja mejor con Leonardo que con la mayoría de los futbolistas, porque su argumento no se basa en absoluto en el atletismo, sino en dos décadas de decisiones tomadas bajo presión de tiempo, primero con un balón en los pies y luego con un presupuesto de fichajes en sus manos. Como trequartista, la posición en la que se estableció en el Milán, el trabajo es explícitamente cognitivo de una forma en que pocos papeles en un campo lo son: leer dónde se abrirá el espacio dos o tres pases por delante, en un rol que los comentaristas de la posición describen como que requiere "una alta inteligencia para leer el juego" más que una técnica pura. La propia explicación de Leonardo sobre su enfoque como entrenador en el Inter —que un equipo hecho necesita condiciones creadas para él en lugar de una reinvención— muestra el mismo patrón de reconocimiento dirigido hacia el personal en lugar de hacia las líneas de pase. El contraargumento honesto es real: su segunda etapa en el PSG, a pesar de su final de Champions League y sus fichajes estrella, es ampliamente vista como una decepción neta en relación con los recursos gastados, y ninguna fuente aquí reunida tiene a ningún club, federación o medio de comunicación importante utilizando realmente la palabra "genio" sobre él. Lo que se puede decir claramente es más limitado y, aun así, inusual: es una de las pocas personas que ha sido de élite leyendo un partido de fútbol como jugador y que luego ha pasado quince años más probando si esa misma lectura se traducía en la lectura de un mercado, una plantilla y un consejo de administración, con resultados reales, aunque mixtos.

Legado

El legado de Leonardo es menos un trofeo único que una plantilla: un ganador de la Copa Mundial y campeón de la Serie A que luego dirigió los departamentos de fútbol de tres clubes europeos importantes diferentes a lo largo de tres periodos distintos, sobreviviendo a una suspensión, un despido y un veredicto público de éxito mixto sin que su influencia sobre el juego —como jugador, entrenador y ejecutivo— haya disminuido por completo.