L. T. Hobhouse: El hombre que reescribió la libertad

La pregunta que ocupó a Leonard Trelawny Hobhouse durante treinta años suena abstracta pero no lo es: si un hombre es libre de morir de hambre, ¿es libre? El liberalismo clásico había respondido definiendo la libertad como la ausencia de interferencia, lo que significaba que un Estado que no hacía nada era un Estado que maximizaba la libertad. Hobhouse elaboró el contraargumento: que la riqueza es en parte producto de la organización social, que el Estado tiene, por tanto, derecho a redistribuir la porción social, y que toda libertad depende ya de un acto de control correspondiente. Lo plasmó en un breve libro titulado Liberalism en 1911, mientras un gobierno liberal sentaba las bases del Estado de bienestar británico, y el argumento ha perdurado desde entonces.

Hijo de un rector en Oxford

Hobhouse nació el 8 de septiembre de 1864 en St Ive, Cornualles, hijo de Reginald Hobhouse, clérigo anglicano, y Caroline Trelawny. Fue al Marlborough College y luego al Corpus Christi College de Oxford, donde estudió Humanidades (Greats) y obtuvo matrícula de honor en 1887. Se convirtió en becario premiado de Merton y luego en becario titular de Corpus Christi.

También se hizo ateo y secularista, lo que para el hijo de un rector en la década de 1880 supuso una ruptura decisiva. Su seriedad moral nunca le abandonó; solo su garantía sobrenatural. Gran parte de su obra posterior se lee como un intento de encontrar, en el estudio de la propia sociedad, el fundamento que la religión había proporcionado a su padre.

Fuera de la sala común

En 1897, Hobhouse dejó la vida académica por el periodismo —una dirección de viaje inusual— y pasó seis años en el Manchester Guardian, donde él y el editor C. P. Scott funcionaron, según una valoración, como la conciencia del Partido Liberal eduardiano. También trabajó como secretario sindical. En 1905 se convirtió en editor político de The Tribune, y dimitió cuando el periódico cambió sus principios por el populismo y el sensacionalismo.

La experiencia política formativa fue la Guerra de los Bóer. Hobhouse se opuso a ella, y su disgusto por el entusiasmo fabiano por el imperio le alejó definitivamente del socialismo fabiano. Lo que construyó en su lugar se basó en tres fuentes: la devoción de John Stuart Mill por la individualidad, su propio compromiso con la justicia social y la insistencia gladstoniana en la moralidad en los asuntos exteriores. Los fusionó en una sola posición y rechazó tanto la economía de laissez-faire como el colectivismo por considerarlos incompletos.

Liberalismo (1911)

El libro más influyente de Hobhouse presentó el programa de bienestar liberal no como una ruptura con la tradición liberal, sino como su continuación. El movimiento central es el argumento sobre la propiedad. Dado que la riqueza surge en parte de la organización social —de las carreteras, las leyes, los mercados, una población educada, el conocimiento acumulado—, la parte atribuible a la sociedad puede ser legítimamente reclamada por la sociedad para el bien común. Los impuestos progresivos y una renta mínima garantizada se derivan no como caridad o socialismo, sino como contabilidad.

Sobre la libertad, se apartó de Mill de una forma instructiva. Mill se oponía al paternalismo mediante el principio del daño; Hobhouse se oponía a él basándose en que la coacción no puede producir realmente un bien humano, ya que un bien forzado no es el mismo bien. Esto le dejó margen para argumentar que el cometido propio del Estado es maximizar la libertad reorganizando las limitaciones que ya operan sobre las personas: limitaciones de pobreza, ignorancia y dependencia que ningún principio de daño aborda. Toda libertad, según él, descansa ya sobre un acto de control correspondiente; la única cuestión es qué controles, a favor de quién.

Sociología y la mente en evolución

En 1907, Hobhouse fue elegido para la recién fundada cátedra Martin White de Sociología en la Universidad de Londres, convirtiéndose en el primer profesor de sociología nombrado en el Reino Unido, cargo que ocupó hasta su muerte. Fundó y editó The Sociological Review.

La cátedra le dio seguridad y una plataforma para un proyecto mayor: un relato evolutivo de la mente y la sociedad que va desde Mind in Evolution (1901) hasta Morals in Evolution (1906), Development and Purpose (1913) y Social Development (1924). La tesis era que el desarrollo humano muestra una dirección real —hacia la autodirección racional y hacia órdenes morales que armonizan el bien individual y el común— y que esta dirección puede estudiarse empíricamente en lugar de simplemente afirmarse. Democracy and Reaction (1905) aplicó el mismo marco a la política de su propio momento, y The Metaphysical Theory of the State (1918) lo volvió, en tiempos de guerra, contra los idealistas hegelianos cuya deificación del Estado consideraba una catástrofe intelectual. Su primer libro, The Labour Movement, había aparecido en 1893.

Por qué se llama genio a Leonard

La facultad es la síntesis bajo presión: la capacidad de mantener dos compromisos que todos los demás trataban como opuestos y construir una posición donde ambos sobrevivan intactos.

Hacia 1900, la política británica se había asentado en una elección: libertad individual con resultados de mercado, o justicia social con dirección colectiva. Hobhouse rechazó el intercambio. Su logro fue derivar la redistribución de premisas liberales en lugar de importarla de las socialistas: demostrar que el individualista podía verse obligado a financiar un Estado de bienestar por su propia lógica, no a pesar de ella. Se trata de una pieza de trabajo filosófico genuinamente difícil, y su consecuencia práctica fue proporcionar a un partido gobernante la teoría para lo que ya estaba haciendo. Tendió un puente entre el socialismo y el liberalismo clásico sin aceptar la política de clases ni el centralismo burocrático, lo cual es un camino estrecho y en gran medida trazado por él mismo.

El contraargumento es sustancial. La sociología evolutiva de Hobhouse —la afirmación de que la sociedad humana tiene una dirección discernible hacia la armonía racional— no ha envejecido bien; pertenece a una confianza anterior a 1914 que el siglo XX destruyó, y la sociología moderna se construyó sobre fundamentos muy diferentes. No fundó ninguna escuela ni dejó ningún programa de investigación, y su mandato como primer profesor de la disciplina en Gran Bretaña se recuerda más como un hito que como un comienzo. Fue un gran sintetizador más que un creador: Mill, Green y la tradición idealista le proporcionaron sus materiales. Y ninguna fuente aquí registra que sus contemporáneos le llamaran genio. Lo que sobrevive es más estrecho y duradero que la reputación: no un sistema, sino un argumento sobre la propiedad y la libertad que todo defensor posterior del Estado de bienestar ha tenido que reconstruir.

Legado

Hobhouse murió el 21 de junio de 1929. El Nuevo Liberalismo que teorizó se convirtió, a través de Keynes y Beveridge, en la base intelectual del acuerdo británico de posguerra, y Liberalism sigue impreso como la declaración breve más clara de por qué un liberal podría favorecer la redistribución. La cátedra que ocupó por primera vez estableció la sociología como disciplina académica británica. Su afirmación central —que la libertad es algo que una sociedad construye en lugar de algo que simplemente se abstiene de destruir— está ahora tan ampliamente asumida que su autoría ha sido olvidada.