Leisel Jones: Nueve medallas y el precio del éxito

Leisel Jones tenía catorce años cuando los selectores olímpicos de Australia la incluyeron en el equipo para Sídney 2000, y para cuando se retiró en 2012, había igualado a Ian Thorpe como la atleta con más medallas olímpicas ganadas por un australiano: nueve. Lo que el recuento de medallas no muestra es la depresión que ensombreció gran parte de su trayectoria, ni el hecho de que su mejor nivel llegó solo después de que dejó de intentar nadar para obtener la aprobación de los demás.

Una prodigio a los catorce años

Nacida el 30 de agosto de 1985, Jones creció en Queensland y dejó la escuela secundaria a los quince años, a mitad de su estancia en el Southern Cross Catholic College, para dedicarse plenamente a la natación. Entrenó desde joven bajo la tutela de Ken Wood en el club Redcliffe, y los resultados llegaron casi de inmediato: la selección para los Juegos Olímpicos de Sídney 2000 siendo una adolescente, donde ganó dos medallas de plata —en los 100 metros braza y el relevo 4x100 metros estilos— antes de que la mayoría de sus competidoras terminaran la escuela secundaria.

Cuatro Juegos Olímpicos, nueve medallas

Jones se convirtió en la primera nadadora australiana en competir en cuatro Juegos Olímpicos de verano consecutivos, un periodo que abarca desde Sídney 2000 hasta Londres 2012. Su palmarés en dichos Juegos es: plata y plata en Sídney 2000; bronce en los 100 metros braza y oro en el relevo estilos en Atenas 2004; oro en los 100 metros braza, plata en los 200 metros braza y oro en el relevo estilos en Pekín 2008; y una plata adicional en el relevo estilos en Londres 2012. Esto suma tres oros, cinco platas y un bronce: nueve medallas en total, empatando con Ian Thorpe como la deportista olímpica australiana más laureada de la historia.

Récords mundiales y un estilo propio

Entre los Juegos Olímpicos, Jones construyó uno de los historiales más dominantes en braza en la historia de este deporte. Ganó siete medallas de oro, cuatro de plata y tres de bronce en campeonatos mundiales, además de diez medallas de oro en Juegos de la Mancomunidad, incluyendo un pleno en las tres pruebas de braza —50m, 100m y 200m— en los Juegos de la Mancomunidad de 2006. Estableció seis récords mundiales en piscina larga, tres en 100m y 200m braza, bajando la marca de los 100m a 1:05.09 y la de los 200m a 2:20.54 en 2006. Su técnica era distintiva: un ciclo de brazada más lento y profundo que el usado por la mayoría de sus rivales, combinado con salidas deliberadamente pausadas, un estilo que la situó junto a la sudafricana Penny Heyns como una de las mejores nadadoras de braza que ha producido el deporte. Swimming World la nombró Nadadora del Año en 2005 y 2006.

El peso detrás de las medallas

Los Juegos de Sídney hicieron famosa a Jones a una edad en la que la mayoría de la gente todavía está descubriendo quiénes son, y la atención no fue fácil de sobrellevar. Ha hablado abiertamente sobre la depresión y los problemas de autoestima que siguieron a su ascenso a la fama a los catorce y quince años, agravados por las críticas públicas, incluidas las de la leyenda olímpica Dawn Fraser, quien interpretó su comportamiento tras la ceremonia de entrega de medallas en Atenas como inmadurez, en lugar de lo que probablemente era: una adolescente cediendo bajo un escrutinio que no había pedido. Jones cambió de entorno de entrenamiento más de una vez, trabajando con Stephan Widmar en Brisbane de 2004 a 2007 y luego con Rohan Taylor en Melbourne a partir de 2007, trasladando su vida a Melbourne en 2007 en parte debido a su compromiso con el futbolista de reglas australianas Marty Pask. Fue en este periodo posterior, después de reconstruir tanto su red de apoyo como su propio sentido de identidad fuera de la piscina, cuando alcanzó su mejor nivel: el pleno en Pekín 2008 y los récords mundiales de 2005-06.

La vida después de la piscina

Jones se retiró de la natación competitiva el 16 de noviembre de 2012. Volvió a estudiar, comenzando una licenciatura en psicología en 2013 y posteriormente completando una cualificación en entrenamiento de nutrición a través del Australian Institute of Fitness en enero de 2016. En 2015 publicó una autobiografía, Body Lengths, en la que escribió con franqueza sobre la depresión y la presión mediática que acompañaron a sus éxitos competitivos; un relato que, según ella, esperaba que ayudara a otros atletas a reconocer que no estaban solos en esa lucha. Ese mismo año apareció en la televisión australiana y fue incluida en el Salón de la Fama del Deporte de Australia; el Salón de la Fama de la Natación Internacional hizo lo propio en 2017. Más allá de la natación, se convirtió en embajadora de la campaña contra la caza de ballenas de World Animal Protection en 2009, y en 2004 fue nombrada Medalla de la Orden de Australia por sus servicios al deporte.

Por qué a Leisel se le llama genio

Nada en el registro documentado muestra que alguien llame formalmente "genio" a Leisel Jones, y la palabra sería una exageración para lo que realmente hizo: dominar una disciplina de nado mediante la repetición, el refinamiento técnico y una carrera competitiva inusualmente larga. Lo que la hizo excepcional fue un sello técnico: una brazada más lenta y profunda y unas salidas pacientes que iban en contra de la sabiduría convencional de la velocidad en braza, pero que aun así produjeron récords mundiales, sostenidos a lo largo de cuatro ciclos olímpicos en un deporte donde la mayoría de las carreras alcanzan su punto máximo una vez y se desvanecen. Eso es artesanía física de élite y juicio técnico refinado durante aproximadamente dos décadas en el agua, no originalidad conceptual o intelectual en ningún sentido tradicional. La historia más honesta e interesante es psicológica más que cognitiva: sus mejores actuaciones llegaron solo después de que se enfrentó a la depresión y reconstruyó su entorno y su imagen propia lejos de la presión que había acompañado a la fama a los catorce años. Eso es resiliencia y autoconocimiento, ganados con esfuerzo y genuinamente raros, pero no es la definición de genio basada en el reconocimiento de patrones o el salto creativo que la palabra suele llevar, y el propio relato público de Jones, en entrevistas y en sus memorias, enmarca su historia explícitamente en torno a la lucha y la recuperación en lugar de cualquier regalo excepcional innato.

Legado

Jones se retiró siendo una de los dos australianos, junto a Ian Thorpe, empatados con más medallas olímpicas ganadas por el país, y como una de las técnicas de braza que definieron el deporte en la década de 2000. Su posterior apertura sobre la depresión cambió la forma en que la natación australiana abordaba el coste psicológico de la fama temprana, convirtiendo una lucha personal en un punto de referencia público para los atletas que vinieron después de ella.