Las corrientes eléctricas alineadas con el campo magnético que circulan en la atmósfera polar de la Tierra llevan hoy el nombre del hombre que teorizó por primera vez su existencia mediante simulación en laboratorio. Kristian Birkeland, físico y astrónomo, dedicó su carrera a elucidar la mecánica de la aurora boreal, una búsqueda que le exigió inventar tecnologías industriales totalmente nuevas para asegurar la financiación de su investigación necesaria.
Física auroral y modelos experimentales
Birkeland llevó a cabo una extensa investigación sobre datos de campos magnéticos durante expediciones a las regiones de alta latitud de Noruega entre 1899 y 1900. Mediante el uso de cámaras de vacío y una terrella —una esfera magnetizada que representa la Tierra—, modeló la interacción entre haces de electrones y polos geomagnéticos. Concluyó que los electrones emitidos por el sol eran guiados hacia las regiones polares para producir luz auroral, una teoría hoy confirmada como la explicación moderna de estos fenómenos. Su publicación de 1908 detalló el sistema de corrientes alineadas con el campo magnético que hoy se reconocen globalmente como corrientes de Birkeland.
Innovación industrial y financiación
Para financiar su labor científica, Birkeland recurrió a la invención comercial. Inicialmente desarrolló un cañón electromagnético, pero el dispositivo no alcanzó las velocidades previstas. Un giro se produjo tras un encuentro con el ingeniero Sam Eyde, lo que llevó a la creación del proceso Birkeland-Eyde para la fijación del nitrógeno. Esta tecnología, implementada mediante la formación de la empresa Norsk Hydro, proporcionó la estabilidad financiera requerida para sus intereses académicos. Aunque el proceso fue eventualmente superado por los métodos de Haber y Ostwald, resultó económicamente vital para Noruega en aquel momento.
Legado científico y controversias
Las teorías de Birkeland afrontaron una resistencia significativa por parte de los geofísicos tradicionales, incluido Sydney Chapman, quien argumentaba que las corrientes no podían atravesar el vacío. Su trabajo siguió siendo un punto de disputa durante décadas, hasta que los datos de magnetómetros espaciales del satélite 1963-38C confirmaron la existencia de estas corrientes en 1967. Más allá de su trabajo sobre la aurora, Birkeland publicó teorías en 1913 relativas a la ubicuidad del plasma en el espacio, sugiriendo que el universo estaba lleno de iones eléctricos y corpúsculos mucho antes de que tales conceptos fueran ampliamente aceptados.
Veinte preguntas, ocho minutos de reloj y un percentil medido frente a todos los que la han hecho. Sin registro.
Hacer la prueba de CI →Vida personal y últimos días
Nacido en 1867 en Christiania, Birkeland era hijo de Reinart e Ingeborg Birkeland. Se casó con Ida Charlotte Hammer en 1905, aunque la pareja se divorció en 1911. Hacia el final de su vida, sufrió de una grave paranoia exacerbada por el uso de barbital. Durante una visita a la Universidad de Tokio en 1917, falleció en el Hotel Seiyoken. Un examen post mortem determinó que había ingerido 10 gramos de barbital, una dosis que superaba con creces los 0,5 gramos recomendados.
Datos clave
- Nacimiento: 1867, Christiania - Fallecimiento: 15 de junio de 1917, Tokio - Ocupación: Físico y profesor - Reconocimiento notable: Comendador de la Orden de San Olav - Premio: Premio de Excelencia Fridtjof Nansen (1908) - Membresía: Academia Noruega de Ciencias y Letras - Lugar de sepultura: Vestre gravlund - Nominaciones al Premio Nobel: 7
Preguntas de los lectores
### ¿Por qué fueron controvertidas las teorías de Birkeland?
Científicos tradicionales, liderados por Sydney Chapman, argumentaban que las corrientes eléctricas no podían viajar a través del vacío del espacio, descartando la hipótesis de Birkeland como una teoría marginal.
### ¿Cómo financió Birkeland su investigación?
Financió sus expediciones científicas mediante el desarrollo de invenciones industriales, destacando el proceso Birkeland-Eyde para la fijación del nitrógeno y la creación de Norsk Hydro.
