Kristen Nygaard: El hombre que inventó el objeto

Cada vez que un programador hoy escribe "clase", "objeto" o "hereda", está utilizando vocabulario que un investigador de operaciones noruego acuñó a principios de la década de 1960 para simular batallas navales y colas de fábrica. Kristen Nygaard no se propuso reinventar la ingeniería de software. Se propuso modelar sistemas complejos, discretos y del mundo real en una computadora demasiado pequeña para la tarea, y al resolver ese problema específico construyó el andamiaje conceptual —objetos, clases, herencia— que subyace en casi todos los lenguajes de programación importantes escritos desde entonces.

De Montecarlo a las trayectorias de misiles

Nygaard nació el 27 de agosto de 1926 en Oslo y obtuvo su maestría en matemáticas en la Universidad de Oslo en 1956 con una tesis sobre los aspectos teóricos de los métodos de Montecarlo en la teoría de la probabilidad abstracta. Su vida laboral comenzó no en una universidad sino en el Establecimiento de Investigación de Defensa de Noruega, donde pasó doce años, de 1948 a 1960, pasando de la computación y la programación a la investigación operativa. En 1957 ya dirigía los primeros grupos de investigación operativa de defensa de Noruega, y en 1959 cofundó la Sociedad Noruega de Investigación Operativa, presidiéndola hasta 1964. Este no fue un desvío académico antes de que comenzara el trabajo "real"; fue el trabajo que generó el problema que Simula fue construido para resolver: cómo representar sistemas probabilísticos, complejos e interactivos, como núcleos de reactores nucleares o flotas de transporte, de forma lo suficientemente clara como para que una computadora pudiera ejecutarlos.

Construyendo Simula

En 1960, el Centro de Computación Noruego contrató a Nygaard para ayudar a convertirlo en una verdadera institución de investigación, y se convirtió en su Director de Investigación en 1962. Allí, junto a su colega Ole-Johan Dahl, pasó la década de 1960 desarrollando un par de lenguajes que cambiarían silenciosamente la informática. Simula I, construido entre 1961 y 1965, y su sucesor Simula 67, desarrollado de 1965 a 1968, ampliaron ALGOL 60 con un conjunto de ideas que nadie había reunido en esa combinación antes: objetos que agrupaban datos con los procedimientos que actuaban sobre ellos, clases que definían familias de tales objetos, herencia que permitía a una clase extender a otra, cantidades virtuales y una forma de ejecución multiproceso basada en corrutinas. El emparejamiento de "objeto" y "clase" como la unidad organizativa de un programa, en lugar del procedimiento o la tabla de datos, es la idea única de la que recibe su nombre la programación orientada a objetos, y es una idea de Nygaard y Dahl, no un refinamiento posterior de alguien más.

Una carrera que siguió expandiéndose

La vida académica de Nygaard se extendió desde esa base sin perder nunca el instinto aplicado que la produjo. Enseñó en la Universidad de Aarhus en Dinamarca de 1975 a 1976, luego se unió a la Universidad de Oslo, primero a tiempo parcial desde 1977 y a tiempo completo de 1984 a 1996. Su investigación se orientó cada vez más hacia las consecuencias sociales de la informática y ayudó a establecer lo que se conoció como la Escuela Escandinava de Desarrollo de Sistemas, estrechamente vinculada al diseño participativo: la idea de que los trabajadores que utilizarían un sistema deberían ayudar a diseñarlo, no solo recibirlo. Desde 1976 trabajó con Bent Bruun Kristensen, Ole Lehrmann Madsen y Birger Møller-Pedersen en BETA, un lenguaje orientado a objetos de propósito general implementado a partir de 1986, y en la década de 1980 presidió el programa de investigación escandinavo SYDPOL antes de dirigir el proyecto Cost-13 sobre extensiones de lenguaje orientadas a la profesión. Su último interés de investigación fue la propia educación en programación introductoria, a través de una iniciativa llamada Aprendizaje Integral Orientado a Objetos.

El activista que venció a la Unión Europea

Fuera de la informática, Nygaard vivió una vida política inusualmente trascendental. Pasó del Comité Ejecutivo Nacional del Partido Liberal en la década de 1960 al Partido Laborista, donde formó parte de comités de política de investigación de 1971 a 2001. Su mayor logro público no tuvo nada que ver con la programación: en 1988 se hizo cargo del Comité de Información sobre Noruega y la CEE, reorganizado en 1990 como Nei til EF ("No a la UE"), y lo convirtió en la organización política más grande en la historia de Noruega, con 145.000 miembros de una población de cuatro millones para 1994. Codirigió la campaña del referéndum de 1994 contra la pertenencia de Noruega a la UE con la líder del Partido de Centro, Anne Enger Lahnstein; el país votó 52,2 por ciento No con la mayor participación electoral de su historia, 88,8 por ciento. Dejó el cargo de presidente en 1995 pero continuó trabajando en el comité de estrategia, y de 1996 a 1997 ayudó a coordinar el Movimiento Europeo Anti-Maastricht, una red europea que se oponía a la unión monetaria.

Reconocimiento

Los honores se acumularon constantemente y luego llegaron todos a la vez al final de su carrera. La Universidad de Lund le otorgó un doctorado honoris causa en 1990, la Universidad de Aalborg lo convirtió en su primer doctor honoris causa en 1991, y Profesionales de la Computación por la Responsabilidad Social le otorgó su Premio Norbert Wiener por Responsabilidad Social y Profesional ese mismo año. En 1999, él y Dahl compartieron el Premio Rosing de la Asociación Noruega de Datos; en 2000, el Object Management Group lo nombró Miembro Honorario "por su creación de conceptos de tecnología de objetos", y el Rey Harald V lo nombró Comandante de la Real Orden Noruega de San Olav. El punto máximo técnico llegó en 2001, cuando él y Dahl recibieron conjuntamente la Medalla IEEE John von Neumann "por la introducción de los conceptos que subyacen a la programación orientada a objetos a través del diseño y la implementación de Simula 67" y, meses después, el Premio A.M. Turing de la Association for Computing Machinery, el máximo honor en computación, "por ideas fundamentales para el surgimiento de la programación orientada a objetos, a través de su diseño de los lenguajes de programación Simula I y Simula 67". AITO, la Asociación Internacional de Tecnologías de Objetos, ya había establecido el Premio Dahl-Nygaard en su honor en 2004, un reconocimiento anual permanente de que el campo los considera sus fundadores.

Por qué a Kristen se le llama genio

Aquí el caso es inusualmente sólido, porque los honores no son adornos honoríficos, sino los premios técnicos más altos del propio campo, otorgados por las personas que construyen sobre su trabajo todos los días: el Premio Turing y la Medalla von Neumann nombran el logro conceptual específico —inventar el modelo de objeto-clase— en lugar de toda una vida de logros generales. Esa especificidad importa. El genio de Nygaard no fue el virtuosismo matemático puro; su propia tesis de posgrado era una teoría de Montecarlo sólida pero poco notable, y sus colegas generalmente le acreditan a Dahl una mayor parte del rigor formal en el diseño de lenguajes en Simula. La contribución distintiva de Nygaard fue conceptual: el reconocimiento de que la simulación de eventos discretos exigía una unidad de organización de programas completamente nueva, y la disciplina para generalizar esa unidad hasta que se convirtiera en un paradigma en lugar de un truco para un dominio problemático. Es el tipo de genio más raro y difícil de nombrar: no resolver un problema conocido más rápido que nadie, sino notar que toda una categoría de problemas futuros compartía una estructura oculta que nadie había nombrado todavía. El contraargumento honesto es que las ideas de Simula tardaron más de una década en llegar a la corriente principal a través de Smalltalk, C++ y Java, y Nygaard pasó gran parte de su última carrera en el activismo político en lugar de presionar su ventaja técnica, por lo que su impacto fue real pero de combustión lenta, reconocido institucionalmente solo en sus últimos dos años de vida.

Legado

Nygaard murió de un ataque al corazón el 10 de agosto de 2002, a los 75 años, en Oslo, tras haberse casado con Johanna Nygaard en 1951 y haber criado a tres hijos que le dieron siete nietos. También presidió el Comité de Protección del Medio Ambiente de la Asociación Noruega para la Protección de la Naturaleza y pasó años ayudando a construir una institución social experimental para alcohólicos marginados: una vida, en total, que trató la computación, la política y el bienestar social como continuaciones de un mismo instinto en lugar de carreras separadas. Casi todos los programas orientados a objetos escritos hoy, desde software empresarial hasta aplicaciones móviles, todavía se ejecutan con el vocabulario que él y Dahl inventaron para simular barcos y reactores hace medio siglo.