Kelly Slater: once títulos, tres décadas de diferencia

En 1992, a los veinte años, Robert Kelly Slater ganó el Pipeline Masters y el título mundial, convirtiéndose en el campeón mundial más joven que el surf había tenido. Treinta años después, a los cuarenta y nueve, volvió a ganar el Pipeline Masters. Entre medias, también se convirtió en el campeón mundial de mayor edad al obtener su undécimo título a los treinta y nueve. Ningún otro atleta en un deporte de jueces ha ostentado ambos extremos de ese récord.

Cocoa Beach

Slater creció en Cocoa Beach, Florida, de ascendencia siria e irlandesa, hijo de Stephen Slater y Judy Moriarity, hermano de Sean y Stephen. Su padre dirigía una tienda de pesca, lo que vinculó la vida de la familia al agua. Empezó a surfear a los cinco años y había ganado campeonatos de división de edad por toda la costa atlántica a los diez, obteniendo su primer título nacional por grupos de edad en 1984.

El Atlántico es, por desgracia, el océano equivocado para producir campeones mundiales; sus olas son pequeñas, inconsistentes y poco glamurosas. Siempre se ha considerado a Slater como un producto de esa limitación: un surfista que aprendió a generar velocidad donde no la había, y que pasó su infancia extrayendo recorridos de condiciones por las que los californianos y australianos no habrían entrado al agua. Terminó tercero en el mundial junior amateur en Inglaterra a los dieciséis años y ganó el título junior de la Pacific Cup en Australia al año siguiente, luego asistió a la Cocoa Beach High School.

El niño que ganó a los veinte

Se hizo profesional en 1990 y ganó su primer evento de inmediato: el Body Glove Surf Bout en Trestles. Su primer año en el Championship Tour, en 1991, fue un desastre: cuadragésimo tercero de cuarenta y cuatro en el mundo. Al año siguiente fue campeón.

Entre 1994 y 1998 ganó cinco títulos mundiales consecutivos, llegando precisamente cuando el surf televisado encontró una audiencia. En 1997 superó el récord de cuatro títulos de Mark Richards. Luego se detuvo. De 1998 a 2002 se alejó del circuito por completo.

La segunda carrera

Su regreso produjo una segunda obra tan grande como la primera: títulos en 2005, 2006, 2008, 2010 y 2011, y en 2007 el récord de victorias en eventos de su carrera que anteriormente tenía su héroe de la infancia, Tom Curren. Terminó con cincuenta y seis victorias en el Championship Tour (seis en Trestles, seis en la Gold Coast, cinco en Tahití, cuatro en J-Bay, Bells Beach y Fiji cada una), lo que significa que ganó en todo tipo de olas que visita el circuito. Fue campeón de la Triple Corona en 1995, 1998 y 2019, y ganó medallas de oro consecutivas en los X Games en 2003 y 2004.

Fue el primer surfista en anotar dos dieces perfectos en una sola serie, en Tahití en mayo de 2005, y lo hizo de nuevo en el Volcom Fiji Pro en 2013. A los cuarenta y siete años, en el Pipe Masters de 2019, se convirtió en el surfista de mayor edad en obtener un diez perfecto en la competición de la World Surf League.

Construyendo la ola

Lo más trascendental que ha hecho Slater quizás no sea una maniobra. Durante aproximadamente una década trabajó en una piscina de olas experimental en el interior de California, diseñada como una composición de tres olas reales que admiraba: Lower Trestles, una sección de tubo en Oahu y una ola de derechas en las Islas Marshall. Cuando surgieron las imágenes, se reiniciaron las suposiciones de la industria sobre lo que podría ser el surf artificial. La World Surf League compró una participación mayoritaria en la Kelly Slater Wave Company en 2016, y el Surf Ranch en Lemoore organizó un evento de prueba profesional en 2017 y la Founders Cup en 2018.

No todo fue escalable. Un Surf Ranch planeado de ochenta acres en el condado de Palm Beach fue cancelado en 2019, a pesar de una compra de tierras de 6,5 millones de dólares, porque la capa freática estaba más alta de lo que nadie había esperado. Se ha propuesto un complejo Coral Mountain de 200 millones de dólares en La Quinta, California, basado en la misma tecnología.

También dejó Quiksilver en 2014 después de veinticuatro años y la mayor parte de los ingresos de su carrera, fundó la empresa de ropa sostenible Outerknown con Kering, compró Firewire Surfboards, lanzó su propia línea de tablas Slater Designs en 2016 y, en 2024, una empresa de protección solar llamada Freaks of Nature; el argumento de venta, en sus palabras, era: "Es increíble que aún tenga piel".

Por qué a Kelly se le llama genio

El surf es un deporte juzgado que se juega en una superficie que nunca se repite, y la inteligencia que recompensa es una inteligencia de lectura: predecir en la primera mitad de segundo dónde se inclinará una ola, dónde se suavizará y elegir una línea para una sección que aún no se ha formado. La evidencia de que la lectura de Slater era excepcional en lugar de simplemente excelente es distributiva. No ganó en un solo tipo de ola. Ganó en Pipeline, un pesado barril de arrecife hawaiano; en Teahupo'o, una losa tahitiana; en J-Bay, un largo punto de derechas; en Bells, un cuenco victoriano frío; en Trestles, una pared suave de alto rendimiento. Las diferentes olas recompensan instintos opuestos, y él las resolvió todas.

El segundo argumento, más sólido, es la piscina de olas, que está más cerca de la inteligencia de diseño que del atletismo. Elegir construir una ola como un compuesto deliberado de tres rompientes particulares requirió saber, en términos de ingeniería, qué hacía específicamente que cada una de ellas fuera buena: una pieza de análisis para la que nadie había tenido vocabulario anteriormente. Ese proyecto ha cambiado dónde y cómo se puede practicar el deporte, y comenzó con el modelo mental de un surfista sobre de qué está hecha una ola perfecta.

El contraargumento es justo. Nadie en los registros llama a Slater un genio; los honores que tiene son cuatro premios Laureus Action Sportsperson of the Year, un premio Laureus Lifetime Achievement en 2025, una inducción al Surfers' Hall of Fame y una resolución de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos de 2010 alabándolo como embajador del deporte. El Surf Ranch es un producto de una firma de ingeniería con su nombre, no una máquina que él construyó. Su ventaja competitiva fue sustancialmente física, y una carrera de treinta años es una historia sobre tendones y terquedad tanto como sobre perspicacia. Su juicio fuera del agua también ha fallado públicamente: en 2017, él y Jérémy Florès pidieron una matanza diaria de tiburones toro frente a la isla de Reunión tras una serie de ataques fatales, una propuesta que el biólogo marino Ken Collins describió como "demente".

Legado

Slater ha interpretado a Jimmy Slade en Baywatch, lanzó un álbum con Rob Machado y Peter King, formó parte de la junta de defensa de Sea Shepherd y recaudó fondos para la prevención del suicidio: "Yo mismo he perdido a un par de amigos por suicidio", ha dicho, "y es algo horrible que se puede prevenir". Acredita al surfista de olas grandes Brandon Davis con haber cambiado su enfoque tras un encuentro en 1987 en Makaha: "Cada vez que entro en una ola grande, recuerdo ese guiño en el estacionamiento de Makaha y me empujo por encima del borde". Once títulos mundiales es el número que la gente recuerda. Que fuera competitivo durante toda la vida del deporte moderno es lo más difícil.