Kate Millett: La mujer que puso a la literatura en el banquillo

No se supone que una tesis doctoral venda 80 000 ejemplares en un año, coloque a su autora en la portada de la revista Time o provoque una refutación de la extensión de un libro por parte de Norman Mailer. La de Kate Millett hizo las tres cosas. Sexual Politics (Política sexual), publicado en 1970, tomó las herramientas de la lectura atenta literaria y las aplicó a D.H. Lawrence, Henry Miller y al propio Mailer, argumentando que sus célebres descripciones de la liberación sexual eran, en el fondo, expresiones de desprecio hacia las mujeres; y, al hacerlo, dio al incipiente movimiento feminista algo de lo que carecía: una teoría sistemática.

De Saint Paul a Oxford

Katherine Murray Millett nació el 14 de septiembre de 1934 en Saint Paul, Minnesota, de un padre ingeniero que era abusivo, alcohólico y que abandonó a la familia cuando Kate tenía catorce años, dejando a su madre criar a tres hijas en lo que los biógrafos describen como una pobreza elegante. Se graduó magna cum laude en la Universidad de Minnesota en 1956, y una tía adinerada financió sus estudios posteriores en el St Hilda's College de Oxford, donde en 1958 se convirtió en la primera mujer estadounidense en recibir un título de grado en literatura inglesa con honores de primera clase en esa institución; una señal temprana de un intelecto que más tarde se centraría directamente en el propio canon literario.

Un desvío a través del arte

El camino de Millett hacia Sexual Politics no fue directo. Enseñó brevemente en la Universidad de Carolina del Norte, luego pasó dos años como maestra de jardín de infantes en Nueva York mientras estudiaba escultura, antes de mudarse a Japón de 1961 a 1963, donde tuvo su primera exposición individual en una galería y conoció al escultor Fumio Yoshimura, con quien se casó más tarde en 1965, según su propio relato principalmente para evitar su deportación, en una relación que ella y sus biógrafos describieron como una de amistad duradera en lugar de un matrimonio convencional. Al regresar a Nueva York, enseñó inglés en el Barnard College, donde en diciembre de 1968 fue despedida después de hacer circular "Token Learning", una crítica mordaz al enfoque de la universidad sobre la educación de las mujeres; un despido que la empujó hacia el trabajo doctoral en Columbia que se convertiría en su libro más famoso.

Política sexual

Millett completó su tesis de Columbia en 1969 y recibió su doctorado con distinción al año siguiente; Doubleday lo publicó como Sexual Politics en 1970. Su método era sencillo, pero rara vez se había aplicado de forma tan sistemática antes: leer el tratamiento de los autores masculinos célebres sobre el sexo y las mujeres como textos políticos, no solo estéticos. Encontró en Lawrence, Miller y Mailer patrones de dominación disfrazados de franqueza sexual, y los contrapuso a Jean Genet como un contraejemplo disidente. La periodista Judith Shulevitz acreditó más tarde a Millett por haber inventado esencialmente la crítica literaria feminista como disciplina, y la revista Time llamó al libro, en 1970, la primera teoría coherente que el movimiento feminista había producido. El libro vendió 80 000 ejemplares en su primer año a través de siete impresiones, y su argumento de 1970 —que la opresión basada en el sexo era una estructura política, no una serie de agravios privados, y que la familia tradicional era la institución que la reproducía— se convirtió, en la frase de la época, en el manifiesto del movimiento.

Fama, reacción violenta y una salida del armario forzada

El éxito del libro convirtió a Millett brevemente en el rostro más visible del feminismo estadounidense, apareciendo en la portada de Time con un retrato de Alice Neel. También recibió severas críticas: el crítico Irving Howe la descartó como "brillante de una manera poco seria", y Norman Mailer respondió con un libro completo, The Prisoner of Sex (El prisionero del sexo), acusándola de citar selectivamente para construir su caso. Críticos posteriores, incluida Camille Paglia, argumentaron más ampliamente que el método de Millett reducía la literatura a contenido político puro y retrasó la crítica literaria seria durante años. A finales de 1970, tras reconocer públicamente que era lesbiana cuando se le preguntó directamente en una aparición en la Universidad de Columbia, Millett se encontró en el centro de una controversia separada cuando Time sugirió que su bisexualidad socavaría su posición como líder feminista, lo que provocó que treinta líderes lesbianas y feministas celebraran una conferencia de prensa declarando su solidaridad con ella.

Una carrera inquieta y amplia

Millett nunca se estableció en un solo género después de su libro definitorio. Escribió The Prostitution Papers (Los documentos sobre la prostitución, 1971), abogando por la despenalización dirigida por las propias trabajadoras sexuales; Flying (Volando, 1974) y Sita (1977), memorias de flujo de conciencia que exploran su propia sexualidad y relaciones; The Basement (El sótano, 1979), un desgarrador análisis feminista de un caso real de tortura y asesinato de 1965; y Going to Iran (Yendo a Irán, 1982), que documenta su testimonio de primera mano de las mujeres iraníes que protestaban contra el régimen del ayatolá Jomeini en 1979, un viaje que terminó en su detención y deportación. Continuó trabajando como escultora durante todo el tiempo, exponiendo en Tokio, Nueva York y Los Ángeles, y apareció y realizó películas documentales, incluida su propia Three Lives (Tres vidas, 1971).

Institucionalización y activismo antipsiquiátrico

A partir de 1973, Millett experimentó graves crisis de salud mental que la llevaron a múltiples internamientos psiquiátricos involuntarios, incluido uno instigado por su propia hermana y otro durante una detención en 1980 en el aeropuerto de Dublín que más tarde describió como "el peor manicomio de todos". Fue diagnosticada con lo que ahora se llama trastorno bipolar, medicada con litio durante años y finalmente dejó de tomarlo en 1986 por elección propia. Convirtió la experiencia directamente en activismo y en su libro de 1990 The Loony-Bin Trip (El viaje al manicomio), trabajando para cambiar la ley de internamiento involuntario de Minnesota y más tarde hablando, como representante de MindFreedom International, contra el tratamiento psiquiátrico forzado en las negociaciones de las Naciones Unidas en 2005.

Muerte y reconocimiento

Millett murió de un paro cardíaco en París el 6 de septiembre de 2017, ocho días antes de cumplir 83 años, con su pareja de muchos años, Sophie Keir, a su lado. Fue incluida en el Salón de la Fama Nacional de la Mujer en 2013 y recibió el Premio Lambda Pionero por la Literatura y el Premio al Coraje por las Artes de Yoko Ono, entre otros honores, en sus últimos años.

Por qué Kate es llamada un genio

El argumento a favor del genio de Millett descansa en un movimiento intelectual genuinamente original: tratar las escenas sexuales literarias y la reputación de autores célebres como evidencia política en lugar de logros estéticos, y hacerlo con suficiente rigor y fuerza para reorganizar cómo toda una generación entendió la conexión entre la vida privada y el poder político. La biógrafa Gayle Graham Yates la acreditó por haber "articulado una teoría del patriarcado" en términos que exigían un cambio estructural, no solo un ajuste de actitud individual; una contribución genuinamente sistemática, construida a partir de un análisis textual cercano, que Time y gran parte de la prensa de la época trataron como intelectualmente novedosa en lugar de meramente polémica. El contraargumento honesto, hecho con fuerza tanto por contemporáneos como por críticos posteriores, es que su erudición era selectiva y a veces injusta con los escritores que acusaba, que su rechazo total de la familia como institución alienó a muchas de las mujeres comunes que el feminismo necesitaba alcanzar, y que su influencia en la crítica literaria fue, en la evaluación directa de Camille Paglia, tanto un retroceso para la disciplina como un avance. Lo que no se discute es la magnitud de la reacción: pocas tesis provocan un libro de refutación de un ganador del Premio Pulitzer, y la de Millett lo hizo.

Legado

Sexual Politics sigue siendo un texto fundamental de la segunda ola del feminismo y de la crítica literaria feminista como campo, todavía asignado y todavía objeto de debate más de medio siglo después. La vida más amplia de Millett —pasada moviéndose inquietamente entre la erudición, la escultura, las memorias y el activismo contra instituciones desde el patriarcado hasta la psiquiatría— resiste un resumen fácil, pero la línea conductora es consistente: una insistencia, probada por primera vez en una tesis doctoral, de que lo personal, lo sexual y lo literario nunca estuvieron separados del poder.