Karl Wilhelm Scheibler: El rey del algodón que construyó una ciudad dentro de una ciudad

Cuando la guerra civil estadounidense cortó el suministro mundial de algodón en bruto, los hilanderos europeos quebraron en masa. Karl Wilhelm Scheibler había acumulado reservas. A medida que subían los precios, revendió sus existencias al triple de lo que había pagado y utilizó las ganancias para construir un imperio industrial que llegó a cubrir aproximadamente el quince por ciento de la ciudad de Łódź. Fue la especulación más trascendental de la historia industrial polaca, y se basó en el juicio sobre una guerra librada a tres mil millas de distancia.

Monschau

Scheibler nació el 1 de septiembre de 1820 en Montjoie —hoy Monschau—, en la provincia prusiana de Jülich-Cleves-Berg, en el seno de una familia de fabricantes textiles. El oficio estuvo presente en su hogar antes de estar en él. Se educó en Monschau y Krefeld, dos centros del negocio textil renano, y después fue aprendiz en la fábrica de estambre de su tío en Verviers, Bélgica.

El paso formativo se dio en 1839, cuando entró a trabajar en la Société anonyme John Cockerill, la gran empresa belga de construcción de maquinaria en Seraing. Cockerill era entonces una de las firmas de ingeniería más avanzadas del continente, y el puesto le dio a Scheibler algo que la mayoría de los herederos textiles nunca adquirieron: un conocimiento práctico de las máquinas mismas, no meramente de la tela que producían. Pasaría su carrera comprando, instalando y configurando plantas industriales, y entendía lo que compraba.

Polonia del Congreso

Las revoluciones de 1848 lo empujaron hacia el este. Se mudó a Ozorków, en la Polonia del Congreso, donde su tío Friedrich Schlösser dirigía una fábrica textil desde 1816. Cuando Schlösser murió, Scheibler asumió el cargo de director comercial, y el 16 de septiembre de 1854 se casó con Anna Werner, sobrina de Schlösser, consolidando la posición de la familia al estilo tradicional de las dinastías industriales del siglo XIX.

Para entonces ya había actuado por cuenta propia. En 1852, él y un socio, Julius Schwartz, compraron terrenos en Łódź para construir una fábrica de maquinaria. En esa fecha, Łódź era una ciudad textil planificada, desarrollada deliberadamente por las autoridades rusas, que crecía a un ritmo que con el tiempo le valdría el nombre de «el Manchester polaco». En octubre de 1854, Scheibler compró la parte de Schwartz por 10 000 rublos y se convirtió en propietario único.Su hilandería abrió en 1855 con treinta y cuatro telares y una máquina de vapor de cuarenta caballos de fuerza.

La hambruna del algodón

Luego llegó 1861 y la guerra estadounidense. La hambruna de algodón subsiguiente destruyó a los hilanderos europeos que habían comprado al día. Scheibler, tras haber acumulado existencias, vendió en plena escasez al triple de su precio de compra. El capital así liberado lo transformó de un fabricante solvente en algo totalmente distinto. Su fuerza laboral creció de 180 trabajadores en 1857 a 1911 en 1870. Llegó a ser llamado el rey de los imperios del algodón y el lino de Łódź, y dirigía la tercera operación de producción de algodón más grande de Polonia con el 9,3 por ciento de la producción nacional, una cuota que subestima su dominio, ya que sus propiedades abarcaban toda la cadena, desde el hilado hasta el acabado.

Księży Młyn

En 1874 un incendio destruyó su fábrica en Księży Młyn. Lo que construyó en su lugar es su verdadero monumento. La hilandería reconstruida contaba con 88 000 husos. A su alrededor diseñó todo un asentamiento: viviendas para 321 familias, una estación de bomberos, escuelas, tiendas, un hospital, una planta de gas y una central eléctrica. Contemporáneos y posteriores historiadores lo describieron como una ciudad dentro de una ciudad, la mayor colonia obrera de Łódź y el reino propio de Scheibler en todo menos en el nombre.

La intención detrás de esto es genuinamente ambigua y vale la pena enunciarla con honestidad. Las ciudades obreras de este periodo servían al trabajador y lo controlaban simultáneamente: viviendas de ladrillo decentes y un hospital, pero con viviendas atadas al empleo y una comunidad con un solo propietario. El asentamiento de Scheibler proporcionó un nivel de vida que la mayoría de los trabajadores textiles de Łódź no habrían podido obtener de otro modo, y también significó que un hombre que perdía su trabajo perdía su hogar. Ambas cosas son ciertas, y la evidencia conservada no nos permite sopesar sus motivos.

Imperio

Sus propiedades se extendían finalmente desde la calle Przędzalniana hasta la calle Piotrkowska, abarcando aproximadamente el quince por ciento de toda la superficie de la ciudad. En 1880 constituyó la empresa como sociedad anónima valorada en nueve millones de rublos. Apoyó la fundación del Bank Handlowy, el Banco Comercial de Łódź, en 1872, y financió la construcción de iglesias tanto luteranas como católicas, un gesto notable por parte de un alemán protestante en una ciudad polaca católica bajo el dominio ruso.

Los honores se acumularon: la Orden del Águila Blanca en 1870, una medalla de oro en Varsovia en 1876, la Gran Medalla de Oro en la Exposición Universal de París de 1878 y la Orden de San Estanislao en su primera y segunda clase.

Por qué se llama genio a Karl

El punto de partida honesto es que el acto decisivo de Scheibler fue un comercio de materias primas. Leyó correctamente la guerra civil estadounidense, retuvo algodón y lo vendió en medio de una escasez al triple de su costo. Eso es audacia y sentido de la oportunidad —la disposición a inmovilizar capital de trabajo en inventario cuando los competidores compraban al día— y es una forma de habilidad, pero es especulación, no invención.

Lo que eleva el caso por encima de eso es lo que hizo con las ganancias, y aquí la cualidad es arquitectónica. Scheibler no se limitó a ampliar una hilandería. Montó una operación integrada verticalmente que abarcaba toda la cadena de producción, y luego construyó la infraestructura física y social requerida —viviendas, hospital, escuelas, bomberos, gas, energía— como parte del mismo diseño. Cofundó un banco porque la industria a su escala necesitaba crédito local. Su base técnica en Cockerill le permitió especificar la maquinaria él mismo en lugar de confiar en los proveedores. El quince por ciento de una gran ciudad europea organizada como un único sistema industrial en funcionamiento no es obra de un especulador afortunado.

El contraargumento es que llegó a Łódź con capital familiar, una fábrica familiar que dirigir y un matrimonio que aseguró su posición, en una ciudad que el Estado ruso había construido expresamente para crecer. Muchas de las condiciones para su éxito se le sirvieron en bandeja. Y el imperio que construyó fue, al final, una máquina enormemente rentable para extraer valor de mano de obra muy barata. Genio es la palabra equivocada para el negocio que lo enriqueció. Se ajusta más al sistema que ensambló después.

Legado

Scheibler murió en Łódź el 13 de abril de 1881, a la edad de sesenta años. Fue enterrado en el cementerio protestante en un mausoleo diseñado por los arquitectos de Varsovia Józef Dziekoński y Edward Lilpop, que sigue siendo uno de los monumentos de la ciudad. Su palacio alberga ahora el Museo de Cinematografía y apareció en La tierra de la promesa, la gran película de Andrzej Wajda sobre el auge industrial de Łódź. El personaje de Heinz Huntze en la novela Los hermanos Ashkenazi de Israel Joshua Singer se basó vagamente en él. Księży Młyn sobrevive; sus fábricas se han convertido en lofts y restaurantes, mientras que las casas de los obreros siguen habitadas, un reino industrial que sobrevive a su rey un siglo y medio después.