Karl Wien: El hijo del físico que cartografió glaciares

En la noche del 14 de junio de 1937, dieciséis hombres dormían en tiendas en el Campo 4 del Nanga Parbat, bajo el pico Rakhiot. Una avalancha de hielo cayó y acabó con la vida de todos ellos: siete alemanes, incluido el líder de la expedición, y nueve porteadores. Sigue siendo el peor desastre individual ocurrido jamás en un pico de ocho mil metros. El líder era Karl Wien, de treinta años, profesor de geografía en Múnich, único hijo de un premio Nobel y, según el criterio del Club del Himalaya, uno de los mejores alpinistas que Múnich había producido.

El hijo de un físico

Wien nació en Wurzburgo el 10 de septiembre de 1906, único hijo de Wilhelm Wien, el distinguido físico y ganador del Premio Nobel cuya ley de desplazamiento rige la relación entre la temperatura de un cuerpo y la longitud de onda en la que emite radiación con mayor intensidad.

Crecer en ese hogar parece haber determinado pronto la cuestión esencial de la vida de Karl Wien: iría a las montañas, pero iría con instrumentos. Estudió ciencias y se convirtió en profesor en el departamento de geografía de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich. Su investigación se centró en el movimiento de los glaciares y la estereofotogrametría, la técnica para obtener mediciones tridimensionales precisas a partir de pares de fotografías tomadas desde posiciones conocidas.

La estereofotogrametría es el detalle crucial. En las décadas de 1920 y 1930 estaba transformando lo que una expedición podía traer de vuelta. Antes de ella, cartografiar un sistema glaciar remoto implicaba ocupar estaciones de medida sobre el terreno, una tarea lenta en un terreno que a menudo no se podía ocupar en absoluto. Con pares de fotografías, un alpinista capaz de alcanzar una cresta con una cámara podía regresar con el material bruto para un mapa. Convirtió el propio montañismo en un método de recopilación de datos, y Wien fue una de las personas que hizo que esa conversión funcionara.

El instrumento y la cuerda

Su historial de expediciones es una alternancia constante entre ambas actividades, a menudo dentro de un mismo viaje.

En 1927 participó en el levantamiento fotogramétrico del Club Alpino Alemán-Austriaco en los Alpes de Zillertal. En 1928 se unió a W. R. Rickmers en la expedición al Alai-Pamir en Asia Central. En los Alpes, con Willo Welzenbach —el destacado escalador en hielo alemán de la época—, realizó la primera ascensión de la cara norte del Grossglockner, una difícil ruta técnica que lo consagró entre los principales alpinistas de su generación.

Kangchenjunga y el mapa del Zemu

En 1931 Wien se unió a la expedición de Paul Bauer al Kangchenjunga, la tercera montaña más alta de la Tierra y, en su vertiente de Sikkim, uno de los sistemas glaciares más complejos del Himalaya. El intento a la cima fracasó. La cartografía no: la expedición produjo el primer mapa preciso del glaciar Zemu.

Este es el patrón de la carrera de Wien en miniatura. Los picos a los que fue enviado a escalar a menudo lo derrotaron. Los estudios que realizó en el camino hacia ellos tuvieron éxito permanente y son la parte del trabajo que pasó al registro científico.

En 1934 cartografió las tierras altas de África Oriental junto con Karl Troll, el geógrafo que se convertiría en una figura destacada en el estudio comparativo de la ecología de montaña. La asociación sugiere cuán en serio se tomaba a Wien como científico y no meramente como un alpinista con una cámara.

Siniolchu

En 1936 Wien lideró una expedición a Sikkim y logró las primeras ascensiones al Siniolchu y al pico norte del Simvu. El Siniolchu es uno de los picos más hermosos y técnicamente severos del grupo del Kangchenjunga, y la ascensión —con Wien al mando en lugar de en labores de apoyo— forjó su reputación como líder además de como alpinista. Es el logro sobre el que descansa propiamente su estatus en el montañismo.

Nanga Parbat

También lo convirtió en la opción obvia para lo que vino después. Alemania había estado intentando conquistar el Nanga Parbat a lo largo de la década de 1930, y la expedición de 1934 había terminado en muerte en la montaña. El Reichssportführer seleccionó a Wien para organizar y liderar un nuevo intento en 1937, el primero desde aquellas muertes.

El contexto político no puede omitirse. Hacia 1937 el montañismo alemán en el Himalaya era una empresa patrocinada por el Estado con el prestigio del régimen vinculado al resultado, y el nombramiento de Wien provino de un funcionario deportivo nazi. Cualesquiera que fuesen sus propias convicciones, la expedición que lideró fue un proyecto nacional antes de ser científico.

Entre el 14 y el 16 de junio de 1937, Wien y otras quince personas se encontraban en el Campo 4 bajo el pico Rakhiot cuando golpeó la avalancha de hielo. No hubo supervivientes entre ellos.

Por qué se llama genio a Karl

La afirmación honesta sobre Wien es limitada y no se refiere a cumbres. Se trata de una combinación intelectual específica e inusual: era un científico formado que comprendió que la técnica emergente de la estereofotogrametría podía combinarse con el montañismo de gran altitud, y era un escalador lo suficientemente bueno como para alcanzar las posiciones desde las cuales la técnica realmente rinde frutos. La mayoría de los fotogrametristas no sabían escalar; la mayoría de los alpinistas no sabían reducir un levantamiento fotográfico a un mapa. Wien hizo ambas cosas, y el primer mapa preciso del glaciar Zemu es el resultado concreto: un producto científico permanente extraído de una expedición que fracasó en su objetivo declarado. Kenneth Mason, del Club del Himalaya, lo resumió como un hombre con "tres amores en la vida: su país, la ciencia y las altas montañas", y sus compañeros lo recordaban como "un compañero leal, fiable y modesto, siempre dispuesto a ayudar en la cartografía y la investigación, así como en la escalada".

El argumento en contra es sustancial y se reduce principalmente a una cuestión aritmética. Wien murió a los treinta años. Su producción científica publicada fue necesariamente escasa y no fundó nada; los métodos fotogramétricos que utilizó fueron desarrollados por otros, y su contribución fue una aplicación hábil más que una invención. Se le recuerda como un excelente profesional, y es recordado en gran medida debido a la forma de su muerte. Nada en las fuentes consultadas aquí registra que alguien lo llamara genio; lo llamaron uno de los mejores alpinistas que produjo Múnich, lo cual es un elogio al oficio y al carácter. Y el juicio final es incómodo: condujo a dieciséis hombres a un campamento bajo una pendiente de hielo en el Nanga Parbat, y todos murieron allí. El liderazgo a esa escala se juzga por los resultados, y este resultado fue catastrófico. Si el lugar podría haberse considerado razonablemente letal es una pregunta que la montaña respondió antes de que nadie pudiera formularla.

Legado

El desastre de 1937 puso fin a una fase del montañismo alemán en el Himalaya y se erige como el referente con el que se mide cada tragedia posterior en picos de ocho mil metros. El propio Wien sobrevive de manera más silenciosa: en el mapa del glaciar Zemu, en la primera ascensión del Siniolchu y en la demostración de que una expedición de montañismo podía dar lugar a ciencia real y no meramente a una bandera en una cumbre. Era hijo de un hombre que medía la radiación con instrumentos, y pasó su corta carrera transportando instrumentos a lugares donde nadie había podido llevarlos.