Junko Tabei: la 36.ª persona y primera mujer en la cima del Everest

Cuando los reporteros querían celebrar a Junko Tabei como la primera mujer en llegar a la cumbre del monte Everest, ella rechazaba ese enfoque. Prefería, según decía, ser recordada como «la 36.ª persona en hacer cumbre en el Everest», una pequeña corrección que reflejaba toda su actitud hacia el alpinismo: nunca se trató realmente del récord.

Una niña frágil atraída por un deporte no competitivo

Tabei nació como Junko Ishibashi el 22 de septiembre de 1939 en Miharu, en la prefectura japonesa de Fukushima, siendo la quinta de siete hijos de un impresor. Considerada físicamente frágil en su infancia, descubrió el alpinismo a los diez años en una excursión escolar al monte Nasu, atraída específicamente por el hecho de que no era competitivo: no había oponente al que vencer, solo la montaña y la vista. Las limitaciones financieras restringieron la frecuencia con la que pudo escalar durante la secundaria, pero estudió literatura inglesa y estadounidense en la Universidad de Mujeres Showa de 1958 a 1962, con la intención original de convertirse en profesora, y aprovechó su tiempo allí para seguir escalando. A los 27 años se casó con Masanobu Tabei, un compañero alpinista al que conoció en una ascensión al monte Tanigawa, y la pareja tuvo más tarde dos hijos, su hija Noriko y su hijo Shinya, quienes a veces la acompañaban en expediciones posteriores y en labores de limpieza.

La fundación de un club porque los clubes masculinos no la tomaban en serio

Tras graduarse, Tabei se unió a clubes de alpinismo masculinos y se encontró con un escepticismo persistente sobre sus motivaciones simplemente por ser mujer en ese deporte. En 1969 fundó el Club Joshi-Tohan, la primera organización de alpinismo exclusiva para mujeres de Japón, con el lema «Hagamos una expedición al extranjero nosotras mismas». Financió las primeras actividades del club trabajando como editora para el Journal of the Physical Society of Japan y dando clases particulares de piano. La primera gran expedición del club, al Annapurna III en Nepal en 1970, tuvo éxito a través de una nueva ruta sur y marcó tanto la primera ascensión femenina como la primera japonesa al pico.

Financiada con clases de piano y cortinas viejas

La Expedición Femenina Japonesa al Everest de 1975, que haría famosa a Tabei, casi no se lleva a cabo por falta de dinero. Quince mujeres trabajadoras, incluidas dos madres, formaban el equipo, y según se informa, los patrocinadores dijeron a los organizadores que las mujeres «deberían estar criando hijos en su lugar» en lugar de financiar una expedición. El apoyo de última hora de un periódico y una cadena de televisión mantuvo vivo el viaje, pero Tabei aportó personalmente 1,5 millones de yenes de su propio dinero, recaudados dando clases de piano, y cosió parte de su propio equipo: guantes impermeables hechos con la funda del asiento de su carro y pantalones cortados de cortinas viejas.

Sepultada por una avalancha y escalando de nuevo en dos días

El 4 de mayo de 1975, una avalancha golpeó el campamento de la expedición a 6300 metros, sepultando a Tabei y a cuatro compañeras. Perdió el conocimiento, pero fue desenterrada por guías sherpas; no hubo víctimas mortales. A pesar de las lesiones que la dejaron brevemente casi sin poder caminar, se recuperó lo suficiente en dos días para continuar la ascensión. El mal de altura redujo más tarde el suministro de oxígeno utilizable del grupo, y la jefa de la expedición, Eiko Hisano, eligió a Tabei para el ataque final a la cumbre. El 16 de mayo de 1975, acompañada por el guía sherpa Ang Tsering, Tabei se convirtió en la primera mujer en alcanzar la cima del monte Everest.

Las Siete Cumbres completadas discretamente

Tabei continuó escalando el pico más alto de cada continente, completando la serie en 1992 con el Puncak Jaya en Indonesia y convirtiéndose en la primera mujer en completar las Siete Cumbres. Para 2005 había participado en 44 expediciones exclusivamente femeninas en todo el mundo y escalado al menos 70 de los picos más altos de distintos países. Después del Everest, rechazó deliberadamente el patrocinio corporativo y prefirió mantenerse a sí misma mediante apariciones remuneradas, visitas guiadas y clases particulares continuas de piano e inglés, preservando, según su criterio, su independencia frente a las obligaciones comerciales. Entre 1996 y 2008 publicó siete libros en los que relataba sus ascensiones y sus esfuerzos por compaginar el alpinismo con la crianza de una familia.

De las cumbres a las brigadas de limpieza

En el año 2000, a sus sesenta años, Tabei se matriculó en estudios de posgrado en medio ambiente en la Universidad de Kyūshū, centrándose en el daño ecológico que los alpinistas causaban en las laderas del Everest mediante los residuos abandonados. Dirigió el Himalayan Adventure Trust of Japan, que construyó un incinerador de residuos para los alpinistas, y organizó ascensiones de limpieza en Japón y el Himalaya, llevando a menudo a su esposo y a sus dos hijos. Tras el terremoto y tsunami de Japón de 2011, comenzó a organizar ascensiones guiadas anuales al monte Fuji para niños de la región afectada, continuando el programa incluso después de un diagnóstico de cáncer de estómago en 2012; lideró una última expedición juvenil al Fuji en julio de 2016, tres meses antes de su fallecimiento.

Por qué a Junko se la llama genio

La palabra aplicada a Tabei no es intelectual en ningún sentido convencional; su logro fue uno de voluntad, ingenio y persistencia organizativa frente al desaliento activo, más que un avance cognitivo o creativo. Lo que se le atribuye genuinamente haber inventado fue una solución alternativa: cuando las instituciones y los patrocinadores no querían apoyar una expedición dirigida por mujeres, ella misma construyó la institución, la financió con su propio trabajo y fabricó equipo con materiales caseros cuando el financiamiento seguía sin ser suficiente. Esa combinación de terquedad e improvisación, mantenida a lo largo de una carrera de escalada de cincuenta años, es la versión más sólida de cualquier pretensión de «genio» hacia su persona. El contraargumento honesto es que para 1975 el Everest ya había sido escalado por decenas de hombres utilizando rutas establecidas y sistemas de apoyo; la escalada técnica de Tabei no fue más difícil que las que la precedieron, y su significado es histórico y social —al abrir el deporte a las mujeres que la siguieron— más que una demostración de un dominio técnico o físico sin precedentes.

Legado

Más de 400 mujeres han alcanzado desde entonces la cima del Everest, un camino que la ascensión de Tabei en 1975 ayudó a abrir. Falleció el 22 de octubre de 2016 a los 77 años, tras complicaciones derivadas de un cáncer de estómago. Una cadena montañosa en Plutón, Tabei Montes, fue nombrada en su honor en 2019, Google conmemoró lo que habría sido su 80.º cumpleaños con un Doodle ese mismo año, y un largometraje de 2015 [Nota: el texto original dice 2025, se respeta el año], Climbing for Life, dramatizó su expedición de 1975 y su vida posterior, inaugurando el Festival Internacional de Cine de Tokio de ese año.