Julius von Payer: El cartógrafo que nombró una tierra en honor a un emperador y recibió 44 gulden por ello

Cuando Julius von Payer avistó un archipiélago desconocido desde la cubierta cubierta de hielo de su barco en 1873, lo reclamó para la corona de los Habsburgo en el acto, nombrándolo Tierra de Francisco José en honor al emperador al que servía. Cuando finalmente regresó a Viena, dos años y medio después, el mismo imperio le pagó cuarenta y cuatro gulden por el descubrimiento, aproximadamente el salario de un mes para un teniente del ejército. Nunca volvió al Ártico y pasó la segunda mitad de su vida pintando el hielo en lugar de estar sobre él.

El hijo de un soldado de Bohemia

Julius Johannes Ludovicus Ritter von Payer nació el 2 de septiembre de 1841 en Schönau, cerca de Šanov en Teplice, Bohemia —ahora parte de la República Checa—, hijo de un oficial de caballería austriaco retirado. A los diez años dejó su hogar para ir a la escuela de cadetes en Łobzów, cerca de Cracovia, y tras la muerte de su padre cuando tenía catorce años, continuó su educación militar en la Academia Militar Teresiana de Viena, donde arraigó su fascinación de toda la vida por la exploración y la investigación científica. Ingresó en el ejército austrohúngaro como oficial joven y entró en combate en la batalla de Custoza en 1866 y, según algunos relatos, se distinguió anteriormente en Custoza en 1848 bajo el mariscal de campo Radetzky, capturando dos cañones italianos y obteniendo una condecoración por valentía; más tarde fue destinado al Instituto Geográfico Militar de Viena en 1868, enseñando historia y geografía en instituciones militares, entrenamiento que se tradujo directamente en las habilidades de topografía y cartografía de las que dependieron sus expediciones posteriores.

Ante todo, un alpinista

Antes de ser explorador polar, Payer fue un alpinista serio. Comenzando alrededor de los veintiún años, mientras todavía era un oficial activo, se lanzó a los Alpes tiroleses y a la cordillera de los Altos Tauern, completando finalmente más de sesenta primeras ascensiones, incluido el monte Adamello de Italia a 3.539 metros, y sobreviviendo a una caída de 250 metros a un desfiladero durante una escalada. A mediados de sus veinte años había escalado aproximadamente 118 picos y se había forjado una reputación no solo como un escalador audaz, sino como un topógrafo experto capaz de convertir las ascensiones en documentación científica útil; el refugio alpino Payerhütte, nombrado en su honor en 1875, sigue marcando ese legado en los Alpes austriacos hoy en día.

Groenlandia, luego el Norte desconocido

La carrera polar de Payer comenzó en 1869, cuando el geógrafo alemán August Petermann lo invitó a unirse a la Segunda Expedición Polar Alemana, navegando desde Bremen a bordo del Germania y el Hansa. Los barcos alcanzaron solo los 75 grados norte antes de que el hielo los detuviera, pero Payer empujó dos grados más hacia el norte en trineo, mapeando secciones del noreste de Groenlandia antes de que la expedición regresara en septiembre de 1870, un campo de pruebas para la expedición mucho más trascendental que aún estaba por llegar.

El descubrimiento de la Tierra de Francisco José

En 1872, Payer asumió el mando de las operaciones terrestres de la Expedición Polar Austrohúngara, compartiendo el liderazgo general con el capitán del barco, Karl Weyprecht. La tripulación, que partió de Bremerhaven, incluía a cuatro miembros checos: Josef Pospíšil, Eduard Orel, Gustav Brosch y Ota Kříž, este último fallecido durante el viaje. Su barco quedó atrapado por el hielo cerca de Novaya Zemlya y derivó, sin control, hacia el noreste, entrando en aguas completamente inexploradas. Fue en esta deriva donde Payer avistó una tierra que ningún europeo había registrado antes y la proclamó Tierra de Francisco José en honor al emperador de los Habsburgo, un nombre que ha perdurado en el uso internacional desde entonces. Dirigió expediciones en trineo a través del nuevo territorio, alcanzando los 82 grados norte, a ocho grados del Polo mismo, y marcó el paisaje con nombres extraídos de su propia patria bohemia, incluidos Teplitz Bay y la isla de Šanov. Cuando el barco permaneció permanentemente atrapado, Payer y Weyprecht guiaron a la tripulación en una retirada de aproximadamente 360 kilómetros por tierra y en botes salvavidas hacia Novaya Zemlya —Payer escribió más tarde: "Atados con una cuerda, nos abrimos camino sobre el glaciar", derritiendo hielo para beber agua por el camino— antes de que la goleta de pesca rusa Nikolai rescatara al grupo después de aproximadamente dos años y medio lejos de casa.

Un regreso a casa frío

La recepción en Viena restó importancia a la escala de lo que Payer había logrado realmente. Se enfrentó al escepticismo abierto sobre la existencia misma de la Tierra de Francisco José, incluidas las dudas de su propio hermano, y el estipendio que recibió por el descubrimiento ascendió al salario de un solo mes de un teniente. A pesar de la magnitud del hallazgo —un archipiélago ártico previamente desconocido, que todavía lleva el nombre que le dio siglo y medio después—, renunció al ejército en 1874 y nunca se unió a otra expedición al norte, aunque fue elevado a la nobleza en 1876, convirtiéndose en Ritter Julius von Payer, y siguió alimentando planes para futuros intentos polares, incluyendo, según se informa, una propuesta de expedición submarina al Polo Norte concebida cuando tenía unos setenta años, que nunca se materializó.

Del hielo al lienzo

El segundo acto de Payer fue casi una reinvención completa: realizó estudios formales de arte en Fráncfort y Múnich entre 1877 y 1882, trabajó como pintor profesional con base en París de 1884 a 1890 y más tarde fundó una escuela de pintura para mujeres en Viena. Sus pinturas recurrieron repetidamente al tema que conocía mejor que casi cualquier artista vivo: la ordalía física y psicológica de los exploradores polares luchando contra el hielo, la distancia y el aislamiento, convirtiendo efectivamente su propia experiencia de expedición en un archivo visual que perduró más que el crédito científico que inicialmente se le negó. También escribió y publicó su propio relato de la expedición austrohúngara, se casó y tuvo dos hijos.

Por qué Julius es llamado un genio

La pretensión de genialidad aquí descansa menos en un solo destello de perspicacia que en una inusual combinación de resistencia física, habilidad técnica de topografía y liderazgo improvisado en condiciones que mataron al menos a un miembro de su propia tripulación. El entrenamiento de Payer como topógrafo militar significó que su expedición no se limitó a tropezar con nuevas tierras, sino que las cartografió y nombró con un rigor que permitió que la Tierra de Francisco José entrara en el registro geográfico de forma permanente y precisa, y su retirada terrestre con Weyprecht —organizando a una tripulación hambrienta y agotada a través de cientos de kilómetros de hielo y aguas abiertas hasta un eventual rescate— fue una hazaña de liderazgo aplicado tanto como de coraje. El contraargumento honesto es igualmente claro: el avistamiento ártico de Payer debió tanto a una deriva de hielo incontrolada como a cualquier navegación planificada, el imperio que lo envió trató el descubrimiento como apenas digno del salario mensual de un teniente, y sus décadas posteriores las pasó como un pintor competente y dedicado en lugar de como un artista de gran estatura histórica. Lo que realmente lo distingue es el alcance —alpinista de élite, topógrafo formado, líder de expedición que trajo a su tripulación viva a casa y, finalmente, un pintor serio del mundo que había sobrevivido— en lugar de un dominio supremo en cualquiera de esos campos por sí solo.

Legado

Payer murió el 29 de agosto de 1915 en Veldes —actual Bled, Eslovenia—, cerca de las montañas que habían definido la primera mitad de su carrera. Múltiples accidentes geográficos todavía llevan su nombre, incluida la isla Payer dentro de la propia Tierra de Francisco José y las montañas Payer en la Antártida, un continente que nunca visitó. Aunque permaneció en gran parte desconocido en su patria checa durante décadas, debido en parte a su identidad austriaca dentro del imperio al que sirvió, su ciudad natal de Teplice finalmente erigió un monumento en su honor en el parque Šanov en 2017: un reconocimiento oficial, con más de un siglo de retraso, a una vida dedicada alternativamente a escalar, congelarse y pintar a través de algunos de los entornos más exigentes que la era de la exploración europea tenía para ofrecer.