Joseph Hooton Taylor Jr.

Joseph Hooton Taylor

Joseph Hooton Taylor Jr. (nacido el 29 de marzo de 1941) es un astrofísico estadounidense. Compartió el Premio Nobel de Física de 1993 con Russell Alan Hulse "por el descubrimiento de un nuevo tipo de púlsar, un descubrimiento que ha abierto nuevas posibilidades para el estudio de la gravitación". Esta fue la primera detección indirecta de ondas gravitacionales, detectadas posteriormente de forma directa por Barry Barish, Kip Thorne y Rainer Weiss.

Vida temprana y educación

Taylor nació en Filadelfia, hijo de Joseph Hooton Taylor Sr. y Sylvia Evans Taylor, ambos con raíces cuáqueras durante muchas generaciones, y creció en el municipio de Cinnaminson, Nueva Jersey. Asistió a la Moorestown Friends School en el municipio de Moorestown, Nueva Jersey, donde destacó en matemáticas.

Recibió una licenciatura (B.A.) en física en el Haverford College en 1963, y un doctorado en astronomía en la Universidad de Harvard en 1968. Tras un breve puesto de investigación en Harvard, Taylor se trasladó a la Universidad de Massachusetts Amherst, donde finalmente llegó a ser profesor de astronomía y director asociado del Observatorio de Radioastronomía Five College.

El trabajo de tesis de Taylor versó sobre mediciones de ocultación lunar. Por la época en que terminó su doctorado, Jocelyn Bell (que también es cuáquera) descubrió los primeros púlsares de radio con un telescopio cerca de Cambridge, Inglaterra.

Carrera

Taylor se dirigió inmediatamente a los telescopios del Observatorio Nacional de Radioastronomía en Green Bank, Virginia Occidental, y participó en el descubrimiento de los primeros púlsares hallados fuera de Cambridge. Desde entonces, ha trabajado en todos los aspectos de la astrofísica de púlsares.

En 1974, Hulse y Taylor descubrieron el primer púlsar en un sistema binario, llamado PSR B1913+16 por su posición en el cielo, durante un estudio de púlsares en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico. Aunque no se entendió en ese momento, este fue también el primero de los que hoy se llaman púlsares reciclados: estrellas de neutrones que han sido aceleradas a altas velocidades de rotación mediante la transferencia de masa sobre sus superficies desde una estrella compañera.

La órbita de este sistema binario se está contrayendo lentamente a medida que pierde energía debido a la emisión de radiación gravitacional, lo que hace que su periodo orbital se acelere ligeramente. La tasa de contracción puede predecirse con precisión a partir de la Teoría General de la Relatividad de Einstein, y durante un periodo de treinta años Taylor y sus colegas han realizado mediciones que coinciden con esta predicción con una precisión mucho mejor del uno por ciento. Esta fue la primera confirmación de la existencia de radiación gravitacional. Actualmente se conocen decenas de púlsares binarios, y mediciones independientes han confirmado los resultados de Taylor.

Taylor ha utilizado este primer púlsar binario para realizar pruebas de alta precisión de la relatividad general. Trabajando con su colega Joel Weisberg, Taylor ha utilizado observaciones de este púlsar para demostrar la existencia de radiación gravitacional en la cantidad y con las propiedades predichas por primera vez por Albert Einstein. Él y Hulse compartieron el Premio Nobel de Física (1993) por el descubrimiento de este objeto. En 1980, se trasladó a la Universidad de Princeton, donde fue profesor distinguido James S. McDonnell en física, habiendo servido también durante seis años como decano de la facultad. Se jubiló en 2006.

Radioafición

Joe Taylor obtuvo su licencia de radioaficionado siendo adolescente, lo que le llevó al campo de la radioastronomía. Taylor es bien conocido en el campo de la comunicación de señales débiles de radioaficionado y la FCC le ha asignado el indicativo K1JT. Anteriormente había tenido los indicativos K2ITP, WA1LXQ, W1HFV y VK2BJX (este último en Australia).

Sus logros como radioaficionado han incluido organizar una "expedición" en abril de 2010 para utilizar el Radiotelescopio de Arecibo para realizar rebote lunar con radioaficionados de todo el mundo utilizando voz, código Morse y comunicaciones digitales.

Ha trabajado activamente en el desarrollo de varios programas informáticos y protocolos de comunicación, incluido WSPR y WSJT ("Weak Signal/Joe Taylor"), un paquete de software y conjunto de protocolos que utiliza mensajes generados por computadora junto con transceptores de radio para comunicarse a largas distancias con otros operadores de radioaficionados.

WSJT es útil para enviar mensajes cortos a través de métodos de comunicación por radio no tradicionales, como el rebote lunar, la dispersión meteórica y otras rutas de baja relación señal-ruido. También es útil para contactos de distancia extremadamente larga utilizando transmisiones de muy baja potencia.

Taylor es también el cocreador del modo FT8.

Honores y premios

- Premio Heineman de la Sociedad Astronómica Estadounidense (1980) (inaugural)

- Miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias (1982)

- Medalla Henry Draper de la Academia Nacional de Ciencias (1985)

- Premio John J. Carty para el Avance de la Ciencia de la Academia Nacional de Ciencias (1991) (física)

- Miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense (1992)

- Premio Golden Plate de la Academia Estadounidense de Logros (1995)

- El asteroide 81859 Joetaylor, descubierto por LINEAR en 2000, fue nombrado con motivo de su jubilación como profesor en la Universidad de Princeton en 2006. La cita oficial de nombramiento fue publicada por el Centro de Planetas Menores el 9 de noviembre de 2006 (M.P.C. 57952).

Taylor estuvo entre el primer grupo de becarios MacArthur. Ha formado parte de muchos consejos, comités y paneles, copresidió el Panel Decenal que produjo el informe Astronomía y Astrofísica en el Nuevo Milenio que estableció las prioridades nacionales de Estados Unidos en astronomía y astrofísica para el periodo 2000–2010. Fue invitado de honor en la Olimpiada Internacional de Física de 2009.