Las semillas de grandes descubrimientos están constantemente flotando alrededor de nosotros, pero solo arraigan en mentes bien preparadas para recibirlas.
Joseph Henry fue un científico estadounidense que se desempeñó como el primer Secretario de la Institución Smithsoniana. Fue secretario del Instituto Nacional para la Promoción de la Ciencia, un precursor de la Institución Smithsoniana. Fue muy respetado durante su vida. Mientras construía electroimanes, Henry descubrió el fenómeno electromagnético de la autoinducción. También descubrió la inductancia mutua independientemente de Michael Faraday, aunque Faraday fue el primero en hacer el descubrimiento y publicar sus resultados. Henry desarrolló el electroimán en un dispositivo práctico. Inventó un precursor del timbre eléctrico, específicamente un timbre que podía sonar a distancia a través de un cable eléctrico en 1831 y el relé eléctrico en 1835. La unidad SI de inductancia, el Henry, lleva su nombre en su honor. El trabajo de Henry en el relé electromagnético fue la base del telégrafo eléctrico práctico, inventado por Samuel F. B. Morse y Sir Charles Wheatstone, por separado.
Biografía
Henry nació en Albany, Nueva York, de inmigrantes escoceses Ann Alexander Henry y William Henry. Sus padres eran pobres, y el padre de Henry murió cuando era aún joven. Durante el resto de su infancia, Henry vivió con su abuela en Galway, Nueva York. Asistió a una escuela que posteriormente sería nombrada la "Escuela Primaria Joseph Henry" en su honor. Después de la escuela, trabajó en una tienda general y a los trece años se convirtió en aprendiz de relojero y platero. El primer amor de Joseph fue el teatro, y estuvo cerca de convertirse en un actor profesional. Su interés en la ciencia fue despertado a los dieciséis años por un libro de conferencias sobre temas científicos titulado Conferencias Populares sobre Filosofía Experimental. En 1819 ingresó a The Albany Academy, donde le otorgaron matrícula gratuita. Incluso con matrícula gratuita era tan pobre que tenía que mantenerse con puestos de enseñanza y tutoría privada. Tenía la intención de dedicarse a la medicina, pero en 1824 fue designado ingeniero asistente para el levantamiento de la carretera estatal que se construía entre el río Hudson y el lago Erie. A partir de entonces, fue inspirado a una carrera en ingeniería civil o mecánica.
Henry se desempeñó tan bien en sus estudios que a menudo ayudaba a sus maestros a enseñar ciencias y en 1826 fue designado Profesor de Matemáticas y Filosofía Natural en The Albany Academy por el Director Principal T. Romeyn Beck. Parte de su investigación más importante se realizó en esta nueva posición. Su curiosidad sobre el magnetismo terrestre lo llevó a experimentar con el magnetismo en general. Fue el primero en enrollar alambre aislado apretadamente alrededor de un núcleo de hierro para hacer un electroimán más potente, mejorando el electroimán de William Sturgeon que usaba alambre sin aislamiento enrollado libremente. Usando esta técnica, construyó el electroimán más fuerte de la época, para Yale. También demostró que, al hacer un electroimán usando solo dos electrodos conectados a una batería, es mejor enrollar varias bobinas de alambre en paralelo, pero cuando se usa una configuración con múltiples baterías, debería haber solo una sola bobina larga. Esto último hizo factible el telégrafo. Debido a sus primeros experimentos en electromagnetismo, algunos historiadores acreditan a Henry con descubrimientos anteriores a Faraday y Hertz; sin embargo, Henry no recibe crédito por no publicar su trabajo.
Utilizando su principio electromagnético recién desarrollado, en 1831, Henry creó una de las primeras máquinas en usar electromagnetismo para el movimiento. Este fue el ancestro más antiguo del motor de corriente continua moderno. No hizo uso del movimiento rotatorio, sino que fue meramente un electroimán encaramado en un poste, meciéndose de un lado a otro. El movimiento de balanceo fue causado por uno de los dos cables en ambos extremos del rotor de imán tocando una de las dos celdas de batería, causando un cambio de polaridad, y meciéndose en la dirección opuesta hasta que los otros dos cables golpearan la otra batería.
Este aparato permitió a Henry reconocer la propiedad de autoinducción. El científico británico Michael Faraday también reconoció esta propiedad aproximadamente al mismo tiempo. Dado que Faraday publicó sus resultados primero, se convirtió en el descubridor oficialmente reconocido del fenómeno.
De 1832 a 1846, Henry se desempeñó como la primera Cátedra de Historia Natural en el College of New Jersey, ahora Universidad de Princeton. Mientras estuvo en Princeton, enseñó una amplia gama de cursos incluyendo historia natural, química y arquitectura, y dirigió un laboratorio en el campus. Décadas más tarde, Henry escribió que realizó "varios miles de investigaciones originales sobre electricidad, magnetismo y electromagnetismo" mientras estaba en la facultad de Princeton. Henry dependía mucho de un asistente de investigación afroamericano, Sam Parker, en su laboratorio y experimentos. Parker era un hombre negro libre contratado por los síndicos de Princeton para asistir a Henry. En una carta de 1841 al matemático Elias Loomis, Henry escribió:
Excmo. SIMON CAMERON
ESTIMADO SEÑOR: De conformidad con su solicitud hecha a mí oralmente en la mañana del 6 de junio, he examinado el aparato y presenciado los experimentos de globo del Sr. Lowe, y he llegado a las siguientes conclusiones
1°. El globo preparado por el Sr. Lowe, inflado con gas de calle ordinario, retendrá su carga durante varios días.
2°. En condición inflada puede ser remolcado por unos pocos hombres a lo largo de una carretera ordinaria, o sobre campos, en clima ordinariamente tranquilo, desde los lugares donde está hinchado a otro, veinte o más millas de distancia.
3°. Puede ser soltado al aire por medio de una cuerda en un día tranquilo a una altura suficiente para observar el país por veinte millas alrededor y más, según el grado de claridad de la atmósfera. El ascenso también puede realizarse por la noche y se pueden observar los campamentos iluminados del enemigo.
4°. A partir de experimentos realizados aquí por primera vez se demuestra concluyentemente que los telegramas pueden ser enviados con facilidad y certeza entre el globo y los cuarteles del oficial comandante.
5°. Estoy seguro, aunque no he presenciado el experimento, de que cuando el viento de la superficie viene del este, como lo fue durante varios días la semana pasada, un observador en el globo puede ser hecho flotar casi hasta el campamento del enemigo (como está situado ahora al oeste de nosotros), o incluso flotar sobre él, y luego regresar hacia el este subiendo a una elevación más alta. Esta suposición se basa en el hecho de que los estratos superiores del viento en esta latitud siempre fluyen hacia el este. El Sr. Lowe me informa, y no dudo de su declaración, que en cualquier día que sea favorable hará una excursión del tipo mencionado anteriormente.
6°. A partir de todos los hechos que he observado y la información que he reunido, estoy seguro de que se puede obtener información importante con respecto a la topografía del país y a la posición y movimientos de un enemigo por medio del globo ahora, y que el Sr. Lowe está bien calificado para prestar servicio de esta manera con el globo ahora en su posesión.
7°. El globo que el Sr. Lowe ahora tiene en Washington solo puede ser inflado en una ciudad donde haya gas de calle disponible. Si se requiere una exploración en un punto demasiado distante para el transporte del globo inflado, se requerirá un aparato adicional para la generación de gas hidrógeno. La necesidad de generar el gas hace que el uso del globo sea más costoso, pero esto, cuando se requieren resultados importantes, es de importancia relativamente pequeña.
Para estos experimentos preliminares, como puede recordar, se iba a asignar una suma no mayor a $200 o $250, y de conformidad con esto el Sr. Lowe me ha presentado la declaración adjunta de artículos, que considero razonables, ya que nada se cobra por mano de obra y tiempo del aeronáutico.
Tengo el honor de permanecer, muy respetuosamente, su servidor obediente,
JOSEPH HENRY,
Secretario de la Institución Smithsoniana.
En sus cartas, Henry describía a Parker proporcionando materiales para experimentos, solucionando problemas técnicos con el equipo de Henry, y a veces siendo usado como sujeto de prueba en experimentos eléctricos en los que Henry y sus estudiantes descargarían electricidad en Parker en demostraciones en clase. En 1842, cuando Parker enfermó, los experimentos de Henry se detuvieron completamente hasta que se recuperó.
Henry fue nombrado el primer Secretario de la Institución Smithsoniana en 1846, y sirvió en este cargo hasta 1878. En 1848, mientras era Secretario, Henry trabajó en conjunto con el Profesor Stephen Alexander para determinar las temperaturas relativas de diferentes partes del disco solar. Utilizaron una termopila para determinar que las manchas solares eran más frías que las regiones circundantes. Este trabajo fue mostrado al astrónomo Angelo Secchi quien lo extendió, pero con cierta pregunta sobre si Henry recibió el crédito apropiado por su trabajo anterior.
A finales de 1861 y principios de 1862, durante la Guerra Civil Estadounidense, Henry supervisó una serie de conferencias de destacados abolicionistas en la Institución Smithsoniana. Los oradores incluían clérigos blancos, políticos y activistas como Wendell Phillips, Horace Greeley, Henry Ward Beecher y Ralph Waldo Emerson. El famoso orador y antiguo esclavo fugitivo Frederick Douglass fue programado como el orador final; sin embargo, Henry se negó a permitirle asistir, afirmando: "No dejaría que se diera la conferencia del hombre de color en las salas de la Smithsoniana".
En el otoño de 2014, el autor de historia Jeremy T.K. Farley lanzó The Civil War Out My Window: Diary of Mary Henry. El libro de 262 páginas presentaba el diario de la hija de Henry, Mary, de los años 1855 a 1878. A lo largo del diario, Henry es mencionado repetidamente por su hija, quien mostró un gran afecto hacia su padre.
Influencias en la aeronáutica
El Prof. Henry fue presentado al Prof. Thaddeus Lowe, un aeronauta de New Hampshire que había mostrado interés en el fenómeno de los gases más ligeros que el aire, y las hazañas en meteorología, en particular, los vientos fuertes que hoy llamamos la corriente en chorro. La intención de Lowe era hacer un cruce transatlántico utilizando un enorme aerostato inflado con gas. Henry tomó un gran interés en los esfuerzos de Lowe, promocionándolo entre algunos de los científicos e instituciones más destacados del día.
En junio de 1860, Lowe había realizado un vuelo de prueba exitoso con su globo gigantesco, inicialmente nombrado City of New York y posteriormente renombrado The Great Western, volando de Filadelfia a Medford, Nueva York. Lowe no podría intentar un vuelo transatlántico hasta finales de la primavera de 1861, así que Henry lo convenció de llevar su globo a un punto más al oeste y volar el globo de regreso a la costa oriental, un ejercicio que mantendría interesados a sus inversores.
Lowe llevó varios globos más pequeños a Cincinnati, Ohio en marzo de 1861. El 19 de abril, lanzó un vuelo fatídico que lo llevó a la Carolina del Sur Confederada. Con los Estados del Sur secesionando de la Unión, durante el invierno y la primavera de 1861, y el inicio de la Guerra Civil, Lowe abandonó nuevos intentos de cruzar el Atlántico y, con el respaldo de Henry, fue a Washington, D.C. para ofrecer sus servicios como aeronáutica al gobierno federal. Henry presentó una carta al Secretario de Guerra de los Estados Unidos de entonces, Simon Cameron de Pensilvania, que llevaba el respaldo de Henry:
Por recomendación de Henry, Lowe procedió a formar el Cuerpo de Globos del Ejército de los Estados Unidos/"Ejército de la Unión" y sirvió dos años con el Ejército del Potomac como un "Aeronáutica" de la Guerra Civil.
Últimos años
Como científico famoso y director de la Institución Smithsoniana, Henry recibió visitas de otros científicos e inventores que buscaban su consejo. Henry era paciente, amable, controlado y gentilmente humorístico. Uno de estos visitantes fue Alexander Graham Bell, quien el 1 de marzo de 1875 llevaba una carta de presentación a Henry. Henry mostró interés en ver el aparato experimental de Bell, y Bell regresó al día siguiente. Después de la demostración, Bell mencionó su teoría no probada sobre cómo transmitir la voz humana eléctricamente por medio de un "aparato de arpa" que tendría varios pasadores de acero sintonizados a diferentes frecuencias para cubrir el espectro de voz. Henry dijo que Bell tenía "el germen de un gran invento". Henry aconsejó a Bell que no publicara sus ideas hasta que hubiera perfeccionado el invento. Cuando Bell objetó que le faltaban los conocimientos necesarios, Henry le aconsejó firmemente: "¡Consígalos!"
El 25 de junio de 1876, el teléfono experimental de Bell utilizando un diseño diferente fue demostrado en la Exposición del Centenario en Filadelfia donde Henry fue uno de los jueces para exhibiciones eléctricas. El 13 de enero de 1877, Bell demostró sus instrumentos a Henry en la Institución Smithsoniana e Henry invitó a Bell a demostrarlos de nuevo esa noche en la Washington Philosophical Society. Henry elogió "el valor y carácter asombroso del descubrimiento e invento del Sr. Bell".
Henry murió el 13 de mayo de 1878, y fue enterrado en el Cementerio Oak Hill en la sección Georgetown del noroeste de Washington, D.C. John Phillips Sousa escribió la Marcha del Tránsito de Venus para el descubrimiento de la estatua de Joseph Henry frente al Smithsonian Castle.
Legado
Henry fue miembro de la Junta de Faros de los Estados Unidos desde 1852 hasta su muerte. Fue designado presidente en 1871 y se desempeñó en esa posición el resto de
