John Tyler: El precedente que nadie quería

William Henry Harrison murió de neumonía el 4 de abril de 1841, pocas semanas después de iniciado su mandato, y la Constitución no decía nada claro sobre lo que vendría después. Dos días más tarde, su vicepresidente prestó juramento y se declaró presidente de los Estados Unidos, no presidente interino, ni encargado. El Congreso discutió. Tyler ganó. Toda sucesión posterior en la historia estadounidense parte de esa decisión, tomada por un virginiano de cincuenta y un años a quien sus opositores bautizaron inmediatamente como "Su Accidentalidad".

El hijo del juez

Tyler nació en 1790 en el seno de una familia de Virginia cuyo linaje en la colonia se remontaba a la década de 1650. Su padre, el juez John Tyler, era amigo cercano de Thomas Jefferson y gobernador de Virginia. A los doce años, el niño ingresó en la rama preparatoria del College of William and Mary, pasó al programa universitario tres años después y se graduó a los diecisiete en 1807.

Estudió derecho con su padre, fue admitido en el colegio de abogados de Virginia en 1809 y se unió a un prestigioso bufete dirigido por Edmund Randolph, el primer fiscal general de los Estados Unidos. Tras dos años de práctica, ingresó en la Cámara de Delegados de Virginia a los veintiún años, donde se dio a conocer liderando la oposición al Banco de los Estados Unidos, una postura que mantendría inamovible treinta años después en la Casa Blanca. Se casó con Letitia Christian y, a la muerte de su padre, heredó propiedades considerables y personas esclavizadas.

El hombre que votó solo

Entró en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos después de la Guerra de 1812, fue elegido gobernador de Virginia por la legislatura estatal en 1825 y pasó al Senado. Allí se convirtió en el purista constitucional más notable de Washington. En 1833 emitió el único voto en el Senado contra la Ley de Fuerza de Andrew Jackson. En 1835, tras recibir instrucciones de su legislatura para votar a favor de borrar la censura del Senado a Jackson, renunció a su escaño antes que cumplir.

Ese tipo de rigidez le hizo atractivo para la coalición anti-Jackson. Fue propuesto para la vicepresidencia en listas regionales en 1836 y obtuvo la candidatura vicepresidencial del Partido Whig en 1840, un virginiano defensor de los derechos de los estados añadido a una lista nacional para equilibrarla, bajo la suposición fiable de que los vicepresidentes no importan.

El gabinete dimite

Descubrieron su error en pocos meses. Las convicciones de Tyler sobre los derechos de los estados eran totalmente incompatibles con el programa Whig, y cuando el partido le envió proyectos de ley para restablecer un banco nacional, los vetó. En septiembre de 1841, todos los miembros del gabinete, excepto el secretario de Estado Daniel Webster, dimitieron en señal de protesta, una maniobra orquestada por Henry Clay para forzar a Tyler a abandonar el cargo. Tyler no dimitió. Nombró un nuevo gabinete y continuó.

En agosto de 1842, los Whigs del Congreso discutían abiertamente el juicio político. En su lugar, hicieron algo sin precedentes: expulsaron a su propio presidente del partido. Durante el resto de su mandato, Tyler gobernó sin partido y, en su último día en el cargo, el Congreso anuló por primera vez en la historia estadounidense un veto presidencial.

Texas

En el extranjero, donde los Whigs de Clay no podían alcanzarlo, le fue mejor. Webster negoció el Tratado Webster-Ashburton de agosto de 1842, que resolvió las disputas fronterizas con Gran Bretaña que duraban años. Y en febrero de 1845, el Congreso aprobó la resolución conjunta que anexionaba Texas; Tyler la firmó antes de dejar el cargo el 4 de marzo. Fue el acto más importante de su presidencia, y amplió el territorio sobre el que se libraría la disputa sobre la esclavitud.

Julia

Su primera esposa, Letitia, había sufrido un derrame cerebral incapacitante antes de que él fuera presidente y murió en 1842. El 26 de junio de 1844, Tyler se casó con Julia Gardiner, una neoyorquina de veintitrés años, menos de la mitad de su edad, con quien tuvo siete hijos, una segunda familia extraordinaria para un hombre que ya superaba los cincuenta años.

Una muerte confederada

No había terminado con la vida pública. Cuando la Unión comenzó a desmoronarse, Tyler presidió la Conferencia de Paz que se reunió en Washington el 4 de febrero de 1861, para luego oponerse a sus propias resoluciones finales, al considerar que no protegían los derechos de los esclavistas en los territorios. Las propuestas murieron en el Senado.

Luego participó como delegado en la convención de secesión de Virginia. El 4 de abril de 1861 votó en contra de la secesión. Tras el bombardeo de Fort Sumter, votó a favor el 17 de abril y firmó la Ordenanza de Secesión el 14 de junio. Fue elegido para el Congreso Confederado Provisional y, en noviembre de 1861, para la Cámara de Representantes Confederada. Murió en el hotel Ballard House en Richmond el 18 de enero de 1862, antes de poder ocupar su escaño, y fue enterrado en el cementerio de Hollywood: un ex presidente de los Estados Unidos que terminó como legislador de un gobierno en guerra contra él.

Por qué John es llamado un genio

El argumento se basa en un solo acto de interpretación constitucional, y es más sólido de lo que parece. En abril de 1841, la cláusula de sucesión era genuinamente ambigua, y gran parte del Congreso creía que un vicepresidente heredaba los poderes del cargo sin convertirse en presidente. Tyler concluyó lo contrario, actuó antes de que nadie pudiera detenerlo, prestó juramento, ocupó la casa y se negó a responder a cualquier otro título. William Freehling, profesor emérito de humanidades en la Universidad de Kentucky, considera que esta es su mayor contribución: Tyler estableció que un vicepresidente asume "una presidencia plenamente funcional y facultada", y Freehling lo califica como "un precedente enormemente importante". Todo presidente que desde entonces ha llegado al cargo sobre un ataúd lo ha hecho bajo la interpretación de Tyler. La cualidad implicada no es la erudición, sino el valor constitucional: la capacidad de ver, bajo una presión enorme y en cuestión de horas, que una ambigüedad será resuelta por quien actúe primero.

Hay una segunda contribución accidental. El aislamiento de Tyler produjo la primera anulación por parte del Congreso de un veto presidencial, en su último día en el cargo, lo que Freehling considera "instrumental en el establecimiento del sistema crítico de controles y equilibrios entre ramas". Tyler enseñó al sistema estadounidense ambas partes de la lección: lo que un presidente puede tomar y lo que el Congreso puede recuperar.

El contraargumento es decisivo en la cuestión de gobernar. El resumen de Freehling es lo más agudo escrito sobre él: Tyler era "mucho mejor para asumir la presidencia que para ser presidente en realidad". "Se negó a comprometer políticamente sus posiciones con el Congreso", y el resultado fue un presidente abandonado por su gabinete, expulsado de su partido, amenazado con un juicio político y anulado por los legisladores. Freehling sitúa el problema más profundo en la ideología: en 1841 Tyler era un "aristócrata de plantación, esclavista y defensor de los derechos de los estados" en un país que se movía constantemente hacia el nacionalismo. El final de su vida confirma el diagnóstico. Murió siendo congresista confederado. Los historiadores no lo clasifican como un éxito, y el veredicto honesto es que su genialidad duró unas cuarenta y ocho horas y dio forma al cargo durante dos siglos.

Legado

El nombre de Tyler se asocia a dos cosas permanentes: la resolución de anexión de Texas, que amplió el país y agudizó la crisis que lo destruyó, y el precedente de sucesión, en el que todo gobierno estadounidense desde entonces ha confiado silenciosamente. Ambos fueron obra de un hombre sin partido, sin mayoría y sin aliados, lo que es o bien la definición de principio o la definición de futilidad, dependiendo de cuál de sus decisiones esté usted observando.