John Major: De una vivienda pública a Downing Street

Dejó la escuela a los dieciséis años con tres certificados de nivel O, pasó un tiempo desempleado y trabajó como empleado bancario antes de que un proyectil del IRA cayera en el jardín de Downing Street mientras presidía una reunión del gabinete de guerra durante la Guerra del Golfo. Entre esos dos hechos se encuentra una de las carreras más improbables de la política británica moderna: un hombre sin educación universitaria y con un origen que su propio partido rara vez había producido en sus niveles superiores se convirtió en el sucesor elegido por Margaret Thatcher y, casi de inmediato, en el blanco de las mismas fuerzas dentro de su partido que lo habían elevado.

Una infancia en el Music Hall

John Major nació el 29 de marzo de 1943 en St Helier, Surrey, hijo de un ex artista de music hall cuya fortuna había disminuido durante la infancia de John. No le gustaba la escuela y la dejó a los dieciséis años con modestas calificaciones, pasando brevemente por el desempleo en 1962 antes de encontrar trabajo en la London Electricity Board y luego en la banca, con periodos en el District Bank y el Standard Chartered. Un grave accidente automovilístico en Nigeria en 1967, donde estaba destinado por trabajo, interrumpió su carrera y le dejó secuelas físicas duraderas. Nada de esto se parecía al camino con educación en Oxbridge que había producido a la mayoría de sus predecesores.

El largo ascenso a través de Whitehall

Major entró en la política local en el Consejo del Distrito de Lambeth en 1968 y llegó al Parlamento en 1979 como diputado por Huntingdonshire, parte de la misma oleada conservadora que llevó a Margaret Thatcher al poder. Ascendió de forma constante más que espectacular: asistente de disciplina parlamentaria en 1983, ministro subalterno de seguridad social en 1985 y ministro de seguridad social en 1986, antes de que Thatcher lo incorporara a su círculo íntimo como Secretario Jefe del Tesoro en 1987. Su ascenso se aceleró entonces drásticamente: fue Ministro de Asuntos Exteriores durante solo 94 días en 1989, seguido casi inmediatamente por su nombramiento como Canciller de Hacienda, cargo en el que presentó un solo presupuesto antes de que la caída de Thatcher reconfigurara por completo su carrera.

El heredero elegido por Thatcher

Cuando una rebelión del partido forzó la dimisión de Margaret Thatcher en noviembre de 1990, los diputados conservadores eligieron a Major como su sucesor, una decisión ampliamente interpretada en ese momento como un intento de preservar la política económica thatcherista bajo un líder menos polarizador y más conciliador. Major describió su objetivo como la construcción de "un país a gusto consigo mismo", un contraste deliberadamente más discreto con el estilo combativo de Thatcher. Desafió los pronósticos al ganar las elecciones generales de 1992 con una mayoría de 21 escaños, a pesar de la recesión, otorgando al Partido Conservador un cuarto mandato consecutivo e ininterrumpido en el gobierno.

El Miércoles Negro y un partido en guerra consigo mismo

Esa victoria se deshizo rápidamente. En septiembre de 1992, Gran Bretaña se vio obligada a realizar una salida caótica del Mecanismo de Tipos de Cambio europeo en un día que pasó a conocerse como el Miércoles Negro, un episodio que devastó la credibilidad económica del gobierno y dejó una asociación duradera entre el mandato de Major y la crisis financiera, aunque la economía siguió recuperándose en los años siguientes. Su gobierno se vio consumido simultáneamente por las divisiones internas de los conservadores sobre la relación de Gran Bretaña con Europa, divisiones que nunca controló por completo a pesar de asegurar exclusiones clave en las negociaciones del Tratado de Maastricht de 1992, y por una serie de escándalos de corrupción personal y financiera que involucraron a sus propios ministros y que erosionaron constantemente la confianza pública en su administración.

Downing Street bajo fuego y un discreto avance diplomático

El mandato de Major también sobrevivió a la violencia directa: en febrero de 1991, durante la Guerra del Golfo, el IRA disparó proyectiles de mortero contra el número 10 de Downing Street mientras él presidía una reunión del gabinete de guerra en su interior. En lugar de endurecer su postura ante Irlanda del Norte, Major siguió una vía diplomática paciente con el gobierno irlandés, trabajando con el Taoiseach Albert Reynolds para producir la Declaración de Downing Street de 1993, una declaración conjunta que estableció principios (incluido el consentimiento de la población de Irlanda del Norte como base para cualquier cambio en su estatus constitucional) que sentaron las bases esenciales para el proceso de paz que su sucesor, Tony Blair, llevaría más tarde a buen término en el Acuerdo de Viernes Santo. Es considerado ampliamente como el logro más sustancial y menos cuestionado de su tiempo en el cargo.

Derrota y posterioridad

Major llevó a los conservadores a las elecciones generales de mayo de 1997 agobiado por años de turbulencia económica, luchas internas del partido y escándalos, y fue derrotado en una victoria aplastante que le costó al partido 178 escaños, una de las derrotas más pesadas de su historia moderna. Sirvió brevemente como Líder de la Oposición antes de renunciar al liderazgo del partido, convirtiéndose, tras su retiro del Parlamento en 2001, en el ex Primer Ministro británico más reciente en haber ocupado ese cargo específico.

Por qué a John se le llama genio

Cualquier argumento para llamar a Major un genio debe construirse cuidadosamente, contra la corriente de su reputación como una figura gris y poco glamorosa, intercalada entre dos predecesores y sucesores más contundentes. Lo que los partidarios señalan es un tipo particular de habilidad política: una capacidad, perfeccionada a través de un ascenso inusualmente largo y poco glamoroso a través de cargos ministeriales subalternos, para mantener unido a un gabinete díscolo y ganar una elección que pocos esperaban que ganara, y una paciencia genuina en las negociaciones de Irlanda del Norte que produjo resultados donde los enfoques más ruidosos habían fallado. El contraargumento es sencillo y está bien documentado: el Miércoles Negro sigue siendo uno de los días más dañinos en la gestión económica británica de la posguerra, la guerra civil de su partido sobre Europa quedó esencialmente sin resolver bajo su supervisión, y su mandato es recordado por muchos historiadores como un patrón de espera entre el thatcherismo y el blairismo, más que como una era de logros decisivos por derecho propio.

Legado

La reputación de Major ha experimentado un modesto resurgimiento en los últimos años, particularmente a través de la apreciación retrospectiva del papel de la Declaración de Downing Street en el proceso de paz de Irlanda del Norte, incluso cuando el Miércoles Negro y la era de la corrupción siguen siendo el recuerdo popular dominante de sus siete años en el cargo. Sigue siendo un caso notable de un Primer Ministro cuyo trabajo más importante fue la diplomacia silenciosa en lugar de las dramáticas puestas en escena que definieron a los líderes a ambos lados de él: el hombre de la vivienda pública que llegó a la cima de la política británica solo para ser recordado menos por haber llegado allí que por lo que sucedió una vez que lo hizo.