John Lennon: El Quarryman que reescribió el pop

A los diecisiete años, un adolescente de Liverpool en un grupo de skiffle llamado los Quarrymen invitó a un chico más joven llamado Paul McCartney a unirse a su banda porque el chaval realmente sabía afinar una guitarra. Esa única invitación, extendida en 1957, dio lugar a la asociación compositiva que transformaría la música popular dos veces: primero como dúo dentro de la banda más grande del mundo, y luego como dos hombres trabajando por separado, uno de los cuales moriría tiroteado frente a su propia casa.

Inicios en Liverpool

John Winston Ono Lennon nació el 9 de octubre de 1940 en Liverpool, Inglaterra, durante un ataque aéreo alemán sobre la ciudad, un detalle que se convertiría en parte de su propia mitología. Fue criado en gran parte por su tía, Mimi Smith, después de que el matrimonio de sus padres colapsara; su madre, Julia, permaneció como una presencia periódica y complicada en su vida hasta su muerte en un accidente de tráfico en 1958, una pérdida que ensombreció gran parte de su composición posterior. Fue Julia, no Mimi, quien le enseñó primero los acordes del banjo y fomentó su interés por la música, y su muerte endureció a un adolescente ya inquieto y de lengua afilada que encontró en el rock and roll —particularmente en Elvis Presley y Little Richard— una válvula de escape que la disciplina de la escuela de arte nunca le ofreció del todo.

Formando una banda

Lennon formó el grupo de skiffle los Quarrymen cuando aún era escolar, y la formación de la banda cambió de nombre —Johnny and the Moondogs, los Silver Beatles— antes de establecerse como los Beatles alrededor de 1960. Su reclutamiento de Paul McCartney en 1957, seguido poco después por George Harrison, reunió el núcleo de una unidad de composición e interpretación que pasaría los primeros años sesenta perfeccionando su sonido en el circuito de clubes de Hamburgo y en el Cavern Club de Liverpool antes de firmar con EMI. La asociación Lennon-McCartney se convirtió en una de las más prolíficas de la música popular, produciendo lo que el Salón de la Fama de los Compositores describe como "una serie prácticamente ininterrumpida de canciones exitosas" a lo largo del catálogo de la banda.

Los años de los Beatles

Como colíder de los Beatles junto a McCartney, Lennon ayudó a impulsar un cuerpo de trabajo que reorientó las ambiciones de la música rock, pasando del pop compacto de los primeros sencillos hacia el material más experimental y líricamente denso de álbumes como Rubber Soul, Revolver y Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band. También publicó dos libros durante este periodo, In His Own Write y A Spaniard in the Works, ambos éxitos comerciales que extendieron su alcance creativo más allá de la composición hacia la prosa absurda y los juegos de palabras. La última sesión de grabación colectiva de la banda tuvo lugar en agosto de 1969, cerrando una década en la que Lennon y sus compañeros de banda habían pasado de ser un grupo de clubes de Merseyside a la agrupación más trascendental en la historia de la música grabada.

Yoko Ono y un nuevo rumbo

La relación de Lennon con la artista japonesa-estadounidense Yoko Ono, iniciada a finales de los sesenta, cambió tanto su vida personal como la pública. La pareja se casó en 1969 y convirtió su luna de miel en una pieza de teatro político, los "Bed-Ins for Peace" de Ámsterdam y más tarde Montreal, utilizando la atención de la prensa sobre los recién casados para organizar protestas contra la Guerra de Vietnam. Su asociación creativa y activista continuó a través de la Plastic Ono Band, un medio de grabación e interpretación ad hoc que dio a Lennon un vehículo separado de los Beatles incluso antes de que el grupo se disolviera formalmente.

Carrera en solitario

Tras la separación de los Beatles, el catálogo en solitario de Lennon se convirtió en el principal escaparate de la franqueza política y personal que el formato de banda a veces había limitado. El Salón de la Fama del Rock and Roll destaca cuatro canciones —"Imagine", "Working Class Hero", "Instant Karma!" y "#9 Dream"— como evidencia de un periodo en solitario marcado por, en palabras del Salón, "experimentación, activismo político, aceptación de la contracultura y canciones más duraderas". Imagine en particular, tanto el álbum de 1971 como su canción principal, se convirtió en un himno global del utopismo secular, mientras que John Lennon/Plastic Ono Band ofreció un contrapunto más crudo influenciado por el grito primal. Tras una pausa a mediados de los setenta dedicada en gran medida a criar a su hijo Sean, Lennon regresó a la grabación con Double Fantasy, un álbum de 1980 realizado conjuntamente con Ono.

Muerte y secuelas inmediatas

El 8 de diciembre de 1980, Lennon fue tiroteado y asesinado frente al Dakota, su hogar en Nueva York, por Mark David Chapman, un acto que puso fin a su vida a los cuarenta años y convirtió a una figura cultural ya inmensa en un mártir para una generación de fans. Su muerte produjo una efusión de duelo público raramente igualada en la música popular, y congeló permanentemente su álbum final, Double Fantasy, lanzado solo unas semanas antes, como un epitafio no intencionado.

Honores

Lennon fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll dos veces: con los Beatles en 1988 y como artista en solitario en 1994, esta última inducción pronunciada por Paul McCartney, quien cerró su discurso con las palabras: "John Lennon, lo lograste". Fue incluido en el Salón de la Fama de los Compositores en 1987, y la ciudad de Nueva York dedicó el memorial "Strawberry Fields" en Central Park, frente al Dakota, en 1985. También recibió el reconocimiento de los Grammy a lo largo de su carrera tanto por su trabajo grupal como en solitario.

Por qué a John se le llama genio

La palabra se asocia constantemente a Lennon, y el argumento a favor es más defendible que la habitual inflación de celebridades del término. Descansa menos en el virtuosismo técnico —era un guitarrista competente pero no extraordinario, y por su propia admisión dependía mucho de la musicalidad más formada de McCartney— que en un don compresivo para el lenguaje y la melodía que podía convertir una herida personal, un eslogan político o un juego de palabras en algo que millones de desconocidos podían habitar como propio. "Imagine" redujo un argumento político utópico a un puñado de acordes de piano y palabras de una sílaba sin volverse simplista; "In My Life" hizo lo mismo con el duelo y la nostalgia. El Salón de la Fama del Rock and Roll y el Salón de la Fama de los Compositores enmarcan su trabajo en términos de un oficio de composición duradero y estructuralmente inventivo en lugar de una habilidad técnica pura. El contraargumento honesto es que el genio de Lennon era colaborativo e inconsistente; su mejor trabajo se apoyaba en los instintos de edición de McCartney dentro de los Beatles, y su catálogo en solitario, a pesar de sus puntos altos, es desigual, relleno de material mucho menos duradero que las cuatro canciones que el Salón del Rock eligió destacar.

Legado

Más de cuatro décadas después de su muerte, las canciones de Lennon siguen siendo elementos básicos de movimientos de protesta, bodas y funerales por igual, un rango raro para un solo cuerpo de trabajo. El memorial Strawberry Fields atrae visitantes a diario, y ambas inducciones al Salón de la Fama lo tratan no como la mitad de un acto de nostalgia, sino como una fuerza solitaria cuya inquietud —política, artística, personal— siguió expandiendo lo que se le permitía decir a una canción pop.