John Cornforth: El químico que no podía escuchar una conferencia

Cuando llegó a la universidad, John Cornforth ya estaba perdiendo el oído debido a una enfermedad degenerativa, lo que significaba que no podía seguir una clase oral y, en su lugar, leía artículos directamente de la literatura química. Más tarde dijo tajantemente: "No creo ni una palabra de lo que he leído en ningún libro de texto"; un hábito forzado por su sordera que se consolidó como método científico, el cual finalmente le valió una parte del Premio Nobel de Química de 1975.

Una infancia entre Sídney y el interior del país

John Warcup Cornforth nació el 7 de septiembre de 1917 en Sídney, Australia, de padre inglés educado en Oxford y madre descendiente de un clérigo alemán que había emigrado a Nueva Gales del Sur en 1832. Creció moviéndose entre Sídney y la zona rural de Armidale. Alrededor de los diez años desarrolló otosclerosis, una enfermedad progresiva que endurece los pequeños huesos del oído medio, y durante la década siguiente su audición desapareció gradualmente. Era profundamente sordo cuando cumplió veinte años. Sin embargo, asistió a la Sydney Boys' High School, donde un profesor de química, Leonard Basser, lo orientó hacia la materia que definiría su vida, e ingresó a la Universidad de Sídney a los dieciséis años, graduándose en 1937 con honores de primera clase y una medalla universitaria.

Oxford, Rita y la penicilina en tiempo de guerra

Una beca de la Exposición de 1851 llevó a Cornforth a Oxford para estudiar con el químico Robert Robinson. Allí conoció a Rita Harradence, una colega química orgánica australiana con quien se casó en 1941; la pareja tuvo tres hijos. Rita se convirtió en mucho más que una esposa en el sentido común de la palabra: debido a que Cornforth no podía escuchar clases, seminarios ni seguir fácilmente conversaciones habladas en el laboratorio, ella se convirtió, según su propia descripción, en "mi colaboradora más constante", transmitiendo discusiones científicas y facilitando lo que más tarde llamó, en su discurso del Nobel, "las dificultades de comunicación que acompañan a la sordera". Durante la Segunda Guerra Mundial, ambos trabajaron juntos en el proyecto británico de penicilina en tiempo de guerra y ayudaron a escribir la obra de referencia estándar "The Chemistry of Penicillin" (1949). La sordera también empujó a Cornforth hacia la autosuficiencia manual en el laboratorio: en una época en la que el material de vidrio de laboratorio era escaso y a menudo debía fabricarse a medida, aprendió a trabajar el vidrio, una habilidad práctica que lo hizo inusualmente autosuficiente en la mesa de trabajo.

Esteroides, colesterol y la forma de las enzimas

La reputación científica de Cornforth se construyó por etapas. En 1951 completó la primera síntesis total de un esteroide no aromático, un gran logro sintético por derecho propio. Luego se dedicó, junto con el bioquímico George Popják, a la biosíntesis del colesterol, utilizando átomos de carbono radiactivos para rastrear, paso a paso, cómo el cuerpo ensambla la estructura del anillo de diecinueve carbonos de la molécula, un trabajo que más tarde sustentó el desarrollo de fármacos para reducir el colesterol. De 1962 a 1975 codirigió el Laboratorio Shell Milstead de Enzimología Química, donde su investigación alcanzó su fase más original: fue pionero en técnicas para estudiar la estereoquímica de las reacciones catalizadas por enzimas mediante la introducción artificial de asimetría en las moléculas a través de sustitución isotópica, utilizando efectivamente isótopos como marcadores moleculares para observar, indirectamente, cómo las enzimas atrapan y transforman sus objetivos en el espacio tridimensional, una pregunta que el análisis químico ordinario no podía responder.

Reconocimiento

Cornforth fue elegido miembro de la Royal Society en 1953 y obtuvo una serie de medallas de la Chemical Society entre 1953 y 1971. La American Chemical Society le otorgó su Premio Ernest Guenther en 1968, y la Royal Society le concedió su Medalla Davy el mismo año. En 1975 fue galardonado con el Premio Nobel de Química por sus contribuciones a la estereoquímica de las reacciones catalizadas por enzimas, y ese mismo año fue nombrado Profesor de Investigación de la Royal Society en la Universidad de Sussex, cargo que ocupó hasta finales de sus ochenta años, continuando publicando y dirigiendo investigaciones mucho después de que la mayoría de los científicos se jubilaran.

Por cualquier medida, la suya fue una carrera construida contra la resistencia de su propio cuerpo: un hombre que no podía seguir una conversación hablada normal sin leer los labios, notas escritas o la ayuda de Rita, y que, no obstante, dirigió un importante laboratorio de investigación industrial durante más de una década y continuó como profesor de investigación activo durante casi dos más. El proyecto de penicilina en tiempo de guerra en el que él y Rita contribuyeron, y su trabajo conjunto en la compilación del volumen de referencia "The Chemistry of Penicillin", muestra el mismo patrón que definiría su posterior investigación ganadora del Nobel: un análisis estructural paciente y metódico de cómo se construye y transforma exactamente una molécula biológicamente importante, llevado a cabo mediante un meticuloso registro escrito y experimental en lugar del intercambio casual de conversación de laboratorio en el que confían la mayoría de los químicos.

Por qué se llama genio a John

El caso de genio de Cornforth es inusual porque es inseparable de una discapacidad en lugar de ser a pesar de ella. Su método de trabajo central (confiar solo en resultados primarios que él mismo había verificado, en lugar de afirmaciones de libros de texto de segunda mano) no fue una postura filosófica adoptada por su elegancia; fue la consecuencia directa y práctica de no poder escuchar una conferencia y tener que reconstruir su conocimiento científico solo a partir de la literatura impresa. Lo que convirtió esto en una forma de genio en lugar de una mera compensación es que el hábito se generalizó en una rigurosa originalidad: desconfiaba de la sabiduría recibida lo suficiente como para intentar una síntesis total de esteroides que otros consideraban poco práctica y para inventar un método isotópico indirecto para observar enzimas actuando sobre moléculas sin forma de observar el proceso directamente. La mención del comité del Nobel le atribuye específicamente la estereoquímica de la catálisis enzimática, una línea de investigación genuinamente novedosa en lugar de una mejora incremental de la técnica existente. La honesta complicación es que Cornforth no trabajó solo: el papel de Rita Harradence como intérprete, compañera experimental y puente comunicativo fue, según sus propias palabras, esencial para casi todas las etapas de su carrera, y George Popják fue un socio igualitario en el trabajo sobre el colesterol. Su logro es real, pero fue sustancialmente un logro de asociación, construido en torno a una discapacidad que sus colaboradores le ayudaron a navegar en lugar de una que simplemente superó de forma aislada.

Legado

Cornforth murió el 8 de diciembre de 2013, después de haber trabajado en química durante casi setenta años a pesar de la sordera total durante la mayor parte de ese período. Su síntesis total de esteroides y sus métodos de trazadores isotópicos para investigar la estereoquímica de las enzimas siguen siendo técnicas de libro de texto, y la Royal Society lo ha considerado desde entonces como un caso de estudio sobre cómo un científico puede construir una carrera excepcional en torno a una discapacidad profunda, en lugar de a pesar de ella.