John Coltrane: La búsqueda incesante

Entrevistado en Japón en 1966 sobre qué esperaba ser en cinco años, John Coltrane respondió: "un santo". Murió en menos de dieciocho meses, a los cuarenta años. Una congregación en San Francisco tomó la respuesta literalmente; la Iglesia Ortodoxa Africana de San John Coltrane todavía utiliza su música como liturgia, y su pastor fundador explicó la teología con sencillez: "Somos conscientes de Coltrane. Dios habita en la majestad musical de sus sonidos".

Punto álgido

Coltrane nació el 23 de septiembre de 1926 en Hamlet, Carolina del Norte, hijo de John R. Coltrane y Alice Blair, y creció en High Point. Ambos abuelos eran ministros de la Iglesia Episcopal Metodista Africana de Sion. Entre diciembre de 1938 y principios de 1939, su padre, su tía y sus dos abuelos murieron con pocos meses de diferencia, dejándolo con su madre y un primo. En junio de 1943 la familia se mudó a Filadelfia. Tomó clases de saxofón en la Ornstein School of Music de 1944 a 1945 con Mike Guerra, más tarde estudió teoría en la Granoff School bajo el G.I. Bill, y trabajó con el guitarrista Dennis Sandole desde 1946 hasta principios de los años 50.

La Marina y el refugio

Se alistó en la Marina el 6 de agosto de 1945, el día que cayó la bomba en Hiroshima, y fue destinado a Pearl Harbor, donde tocó como invitado con la banda ceremonial totalmente blanca de la Flota del Pacífico; sus primeras grabaciones se hicieron de forma informal en Hawái el 13 de julio de 1946, con el saxofón alto. Ya había escuchado aquello que organizaría su vida. El 5 de junio de 1945 vio tocar a Charlie Parker: "La primera vez que escuché a Bird, me golpeó justo entre los ojos". Cambió al saxo tenor en 1947 mientras trabajaba con Eddie Vinson, y practicaba con una ferocidad que sus contemporáneos encontraban alarmante: el saxofonista Jimmy Heath estimaba que practicaba veinticinco horas al día.

Miles, Monk y las sábanas de sonido

Miles Davis lo llamó para su nuevo quinteto en 1955. Coltrane permaneció desde octubre de 1955 hasta abril de 1957, grabando los álbumes de Prestige Cookin', Relaxin', Workin' y Steamin', hasta que el grupo se separó en parte por su adicción a la heroína. Había estado consumiendo desde 1948; en 1957 un despertar religioso terminó con la heroína y la bebida, lo que describió siete años después en las notas de A Love Supreme como "un despertar espiritual que me llevaría a una vida más rica, plena y productiva". Pasó la segunda mitad de ese año en el Five Spot con Thelonious Monk, una educación preservada en una sola sesión oficial de estudio debido a conflictos contractuales, e hizo Blue Train para Blue Note, del cual "Moment's Notice" y "Lazy Bird" se convirtieron en estándares. En octubre de 1957, el crítico Ira Gitler acuñó el término "sheets of sound" (sábanas de sonido) para describir lo que hacía, y la explicación de Coltrane revela la mecánica: "Encontré que había un cierto número de progresiones de acordes para tocar en un tiempo dado, y a veces lo que tocaba no encajaba en corcheas, semicorcheas o tresillos. Tuve que poner las notas en grupos irregulares como cincos y sietes para incluirlas todas". Se unió a Davis de nuevo ese diciembre y permaneció hasta abril de 1960, tocando en Milestones y Kind of Blue.

Giant Steps

Su primer álbum en Atlantic como líder, Giant Steps (1960), contenía solo sus propias composiciones. La secuencia de acordes de la canción principal, un ciclo de centros tonales que se mueven por terceras mayores, era tan diferente a todo lo que había en el repertorio estándar que adquirió su nombre. Los "cambios de Coltrane" siguen siendo un punto de referencia de dificultad para los músicos y una adición permanente a la teoría musical.

El cuarteto clásico

Formó su propio grupo en 1960 y se decidió por McCoy Tyner al piano, Jimmy Garrison al bajo y Elvin Jones a la batería. My Favorite Things (1961) fue su primer disco con saxofón soprano, un instrumento entonces asociado a estilos mucho más antiguos. Impulse! compró su contrato en mayo de 1961, y la célebre residencia en el Village Vanguard introdujo al público al raga indio, la escritura modal y la improvisación libre en el mismo set. La reacción fue violentamente dividida: DownBeat llamó a Coltrane y a su segundo trompeta, Eric Dolphy, intérpretes de "anti-jazz" en 1961, una acusación que desconcertó a ambos. El objetivo declarado de Coltrane era que cada interpretación fuera "una expresión completa del propio ser".

A Love Supreme y la ruptura

El disco más vendido del cuarteto, realizado en 1964 en su casa de Dix Hills en Long Island, fue una suite de cuatro partes ofrecida como una oda a su fe; su movimiento final, "Psalm", establece un poema propio a casi una nota por sílaba, de modo que el instrumento recita en lugar de cantar. Lo interpretaron en vivo solo tres veces. Luego, superó lo que su propia banda podía seguir. Ascension, grabado en junio de 1965, dura treinta y ocho minutos con diez músicos adicionales, incluidos Pharoah Sanders, Freddie Hubbard y Archie Shepp, gran parte del cual es improvisación colectiva. Rashied Ali entró como segundo baterista. Tyner se fue después de Meditations, diciendo que ya no podía escucharse a sí mismo sobre dos baterías; Jones lo siguió a principios de 1966. "Solo los poetas pueden entenderlo", dijo Jones. También dijo esto: "Bueno, por supuesto que es avanzado, porque hay una mente tremenda involucrada. No esperarías que Einstein estuviera jugando con canicas, ¿verdad?". Coltrane murió de cáncer de hígado el 17 de julio de 1967 en el Huntington Hospital, a los cuarenta años. Miles Davis: "La muerte de Coltrane conmocionó a todos, tomó a todos por sorpresa. Sabía que no se veía muy bien, pero no sabía que estaba tan enfermo, o siquiera enfermo". El funeral fue abierto por el Cuarteto de Albert Ayler y cerrado por el Cuarteto de Ornette Coleman.

Por qué John es llamado genio

El caso de Coltrane está inusualmente bien respaldado porque es técnico y comprobable. No solo tocó su forma de arte mejor que sus contemporáneos; añadió una pieza de teoría. Los "cambios de Coltrane" de Giant Steps son una estructura armónica con nombre que entró en el vocabulario permanente del jazz, y su propia descripción de las sábanas de sonido describe un problema analítico resuelto en tiempo real: demasiadas notas de acordes para las subdivisiones disponibles, así que agruparlas en cincos y sietes. Eso es aritmética bajo presión de improvisación, no solo intuición. Elvin Jones, quien tocó junto a él cada noche, buscó la comparación obvia y no se disculpó por ello: "hay una mente tremenda involucrada". La junta del Pulitzer de 2007 citó "la improvisación magistral, la musicalidad suprema y la centralidad icónica en la historia del jazz".

El contraargumento es real y viene de dentro de la banda. DownBeat presentó el cargo de "anti-jazz" en 1961; Tyner y Jones, los dos músicos que construyeron el cuarteto clásico con él, se alejaron porque el trabajo tardío se había vuelto ininterpretable para ellos, y el "solo los poetas pueden entenderlo" de Jones no fue un cumplido. Las afirmaciones místicas de los últimos años (que la canción correcta podría traer lluvia o curar a un amigo enfermo) sugieren una búsqueda que había superado su propio juicio. La declaración más honesta es que el genio de Coltrane era armónico y estructural, que demostrablemente amplió la teoría de su música, y luego pasó sus últimos dos años desmantelando ese logro en público. Si eso fue coraje intelectual o su colapso es una pregunta que las grabaciones no resuelven.

Legado

Giant Steps ganó el Premio Edison en Ámsterdam en 1961, y Coltrane ingresó en el Salón de la Fama del Jazz de DownBeat en 1965 mientras aún grababa. Un Grammy póstumo llegó en 1982, el Grammy a la Trayectoria en 1997, y el Premio Pulitzer especial en 2007. Su casa de Filadelfia fue designada Monumento Histórico Nacional en 1999 y la casa de Dix Hills donde escribió A Love Supreme se unió al Registro Nacional en 2007. La iglesia en San Francisco todavía está allí.