Joel Chandler Harris: El narrador detrás del Tío Remus

Joel Chandler Harris construyó una de las franquicias literarias más vendidas de la América del siglo XIX a partir de historias que no inventó, contadas por personas esclavizadas y anteriormente esclavizadas cuyos nombres la historia apenas registró. Sus libros del Tío Remus convirtieron a Br'er Rabbit en un nombre familiar en todo el mundo angloparlante e influyeron en escritores desde Rudyard Kipling hasta Zora Neale Hurston. También se convirtieron, un siglo después, en un caso de estudio central sobre cómo los autores blancos se beneficiaron de la tradición oral negra mientras borraban a sus verdaderos creadores, una crítica expresada más agudamente por Alice Walker, quien dijo que Harris había robado su herencia folclórica afroamericana y la había convertido en una mercancía editorial de un hombre blanco.

Un nacimiento ilegítimo en Eatonton

Harris nació el 9 de diciembre, probablemente en 1848 (algunas fuentes indican 1845), en Eatonton, Georgia, hijo de un padre trabajador irlandés soltero que abandonó a la familia y una madre, Mary Harris, quien lo crió mayormente sola en circunstancias difíciles, un trasfondo de pobreza y marginación social dentro de la sociedad blanca sureña que los biógrafos han conectado con su posterior y complicada identificación con los marginados y, más preocupantemente, con los narradores esclavizados cuyo material adaptó.

Aprendizaje en la plantación Turnwold

Alrededor de los trece años, Harris consiguió un trabajo como aprendiz de impresor en The Countryman, un periódico semanal publicado en la plantación Turnwold cerca de Eatonton. Fue allí, trabajando y viviendo entre la población esclavizada de la plantación durante los últimos años antes de la emancipación, donde Harris absorbió los cuentos de animales embaucadores y los patrones dialectales que definirían su carrera. Más tarde identificó a narradores específicos que dieron forma a su material, incluidos hombres llamados Tío George Terrell, el Viejo Harbert y una mujer llamada Tía Crissy, individuos cuya autoría creativa los libros de Harris acreditaron solo oblicuamente, filtrada a través del marco ficticio de un único narrador compuesto.

Una carrera en el periodismo de Georgia

Después de Turnwold, Harris trabajó en varios periódicos de Georgia y Luisiana antes de unirse al Atlanta Constitution en 1876, donde permaneció durante veinticuatro años, convirtiéndose en una de las voces más prominentes del periódico y, a través de sus columnas, en un importante moldeador de cómo el Sur de la posguerra se representaba a sí mismo ante los lectores del Norte.

El Tar-Baby y el nacimiento del Tío Remus

El personaje literario definitorio de Harris surgió de la columna del periódico más que de un libro planeado: la historia del "Tar-Baby" apareció en el Atlanta Constitution en 1879 y provocó una sensación inmediata, lo que llevó a Harris a recopilar y ampliar el material en Uncle Remus: His Songs and His Sayings (1880), que vendió aproximadamente diez mil copias en los cuatro meses posteriores a su publicación, una cifra extraordinaria para la época. El marco del libro, un anciano anteriormente esclavizado que cuenta cuentos de animales embaucadores (Br'er Rabbit, Br'er Fox, Br'er Bear) al joven hijo de su antiguo dueño de plantación, le dio a Harris un dispositivo para presentar el folclore oral afroamericano a una audiencia blanca masiva mientras lo incrustaba dentro de un marco narrativo nostálgico e idealizador de la plantación que suavizaba y reformulaba los orígenes del material. Harris llegó a publicar unos treinta y cinco libros a lo largo de su carrera, junto con miles de columnas periodísticas, y editó la revista Uncle Remus's Magazine desde 1907 hasta su muerte.

Una audiencia internacional

Los cuentos del Tío Remus encontraron admiradores mucho más allá del Sur estadounidense; Rudyard Kipling fue uno de los escritores que reconoció la influencia de Harris, y la estructura de cuentos de embaucadores que Harris popularizó alimentó un interés transatlántico más amplio en el folclore de la diáspora africana, incluso cuando los textos específicos a través de los cuales la mayoría de los lectores encontraron ese folclore llevaban el nombre de autor de Harris en lugar de los narradores esclavizados que realmente lo habían originado y transmitido.

Por qué a Joel se le llama genio

Los admiradores le atribuyen a Harris un oído genuino para el dialecto y el ritmo oral, una capacidad para transcribir la cadencia, el tiempo y la estructura de la narración oral en la página impresa con suficiente fidelidad para que los cuentos conservaran su ingenio de embaucador y economía narrativa incluso filtrados a través de la pluma de un autor blanco; sus contemporáneos y folcloristas posteriores le han atribuido haber ayudado a preservar los cuentos de embaucadores afroamericanos, con Br'er Rabbit a la cabeza, que de otro modo podrían haberse perdido por completo en el registro histórico, ya que estaba transcribiendo material exactamente durante el período en que los narradores originales de la tradición oral, personas anteriormente esclavizadas, estaban envejeciendo y muriendo sin que sus historias hubieran sido registradas en otros lugares. Ese argumento de preservación es real y ha sido planteado seriamente por folcloristas que estudian las tradiciones narrativas de la diáspora africana. Pero el contraargumento no es una nota al pie aquí; es central para cualquier relato honesto de Harris. La acusación de Alice Walker de que robó su herencia y la convirtió en una mercancía de un hombre blanco refleja una crítica académica bien fundada y de larga data: Harris se benefició enorme y personalmente de historias que no eran suyas, acreditó su origen solo a través de un marco ficticio y nostálgico de plantación que halagaba la autoimagen blanca del Sur en lugar de a los narradores reales, y nunca compensó ni nombró sustancialmente a las personas, el Tío George Terrell, el Viejo Harbert, la Tía Crissy, entre otros, que realmente crearon y preservaron el material que vendió bajo su propia firma. El género en sí, un narrador anteriormente esclavizado que entretiene a los descendientes de sus antiguos dueños con alegres cuentos de animales, ha sido leído por generaciones de críticos como un refuerzo de la mitología sentimental de la "plantación feliz" que ayudó a oscurecer la brutalidad de la esclavitud en la memoria blanca de la posguerra. Cualquier oído o habilidad de transcripción que Harris poseyera operaba dentro, y posiblemente al servicio de, esa distorsión, razón por la cual su legado sigue siendo genuinamente cuestionado en lugar de simplemente celebrado.

Muerte y reputación inmediata

Harris murió el 3 de julio de 1908 en Atlanta, habiendo asegurado, en su propia época, un lugar entre los autores estadounidenses de mayor éxito comercial del período de la posguerra y una reputación, en gran medida incuestionada en ese momento, como folclorista y humorista en lugar de como una figura cuya relación con su material de origen invitara al escrutinio.

Legado

La reputación de Harris ha seguido un arco agudo: celebrado en su vida y durante décadas después como un preservador de la cultura popular, se convirtió a finales del siglo XX en un caso de estudio central y no resuelto en los debates sobre la apropiación cultural, la autoría y la política racial de la nostalgia en la literatura estadounidense. La película de Disney de 1946 Song of the South, basada libremente en el material del Tío Remus, fue posteriormente retirada de circulación debido a sus propios estereotipos raciales, una controversia que extendió y agudizó las mismas críticas dirigidas a los textos originales de Harris. Los académicos hoy en día generalmente leen la obra de Harris como un documento que requiere dos relatos simultáneos: uno de un acto genuino, aunque imperfecto, de preservación del folclore, y otro de apropiación y encuadre racial que no puede separarse de las historias mismas.