Joe Perry: El riff detrás del Toxic Twin

Aprendió a tocar la guitarra como diestro a pesar de ser zurdo, nunca recibió lecciones formales y una vez vendió su Gibson Les Paul de 1959 durante un divorcio, solo para que Slash la rastreara discretamente y se la devolviera en su quincuagésimo cumpleaños. La carrera de Joe Perry está llena de estos detalles improvisados y desiguales; es un guitarrista que construyó uno de los sonidos más reconocibles del rock sin haberlo hecho nunca de la manera convencional.

Vermont Academy y los Yardbirds

Joseph Anthony Pereira nació el 10 de septiembre de 1950 en Lawrence, Massachusetts, y creció en Hopedale, hijo de un contable de ascendencia portuguesa y una profesora de gimnasia italoamericana. De niño quería ser biólogo marino, inspirado por Jacques Cousteau, pero sus malas notas lo enviaron a la Vermont Academy, un internado donde sus compañeros de ciudades más grandes lo expusieron a discos de rock y medios alternativos que no había conocido en casa. Ya había empezado a tocar la guitarra a los diez años, tras ver a los Beatles en el Ed Sullivan Show, pero fue el descubrimiento de los Yardbirds en la Vermont Academy —«un sonido como nunca había oído antes», dijo más tarde— junto a Jimi Hendrix, The Who y The Kinks, lo que marcó su dirección. Jimmy Page, Peter Green de Fleetwood Mac y Jeff Beck se convirtieron en sus puntos de referencia constantes; sobre Beck en concreto ha dicho: «Nadie más podía tocar como Jeff. De ninguna manera».

La formación de Aerosmith

Perry formó un grupo llamado Jam Band con el bajista Tom Hamilton a finales de la década de 1960; cuando el cantante Steven Tyler, el guitarrista Brad Whitford y el batería Joey Kramer se unieron, la banda se convirtió en Aerosmith. Los primeros críticos los descartaron como imitadores de los Rolling Stones, pero a mediados de los años 70, gracias a la radio FM y a álbumes como Toys in the Attic (1975) y Rocks (1976), Aerosmith se convirtió en una de las bandas de hard rock más importantes de Estados Unidos, con canciones como «Dream On», «Walk This Way» y «Sweet Emotion» construidas en gran medida sobre las partes de guitarra de Perry. Perry y Tyler se ganaron el apodo de «Toxic Twins» por una asociación tan combustible fuera del escenario como productiva sobre él.

Crisis, salida y el Joe Perry Project

El aumento del consumo de drogas erosionó la creatividad de la banda a finales de los años 70 y, tras un incidente en el World Series of Rock de 1979 en Cleveland, Perry dejó Aerosmith a mitad de un álbum. Pasó los años de 1979 a 1983 al frente del Joe Perry Project, lanzando tres álbumes —Let the Music Do the Talking (1980), I've Got the Rock'n'Rolls Again (1981) y Once a Rocker, Always a Rocker (1983)— que mantuvieron su trabajo de guitarra en circulación mientras Aerosmith luchaba sin él.

El regreso

Perry se reincorporó a Aerosmith en 1984 y, bajo la dirección de Tim Collins, la banda buscó la sobriedad y una reinvención total. Los resultados fueron extraordinarios en cualquier medida de longevidad: los álbumes multiplatino Permanent Vacation (1987), Pump (1989) y Get a Grip (1993) convirtieron a una banda a la que muchos habían dado por acabada en estrellas más grandes de lo que habían sido la primera vez, ganando finalmente cuatro premios Grammy y diez premios MTV Video Music Awards. En el camino, la colaboración de la banda en 1986 con Run-D.M.C. en una versión reelaborada de «Walk This Way» se convirtió en uno de los momentos cruciales que ayudaron a llevar el rap a las listas de éxitos estadounidenses, un resultado que el riff de guitarra de Perry hizo posible tanto como el rap de los otros.

Un guitarrista sin manual

La evaluación de Guitar World sobre Perry destaca que construyó «riffs y solos duraderos sin formación formal», moviéndose con fluidez entre guitarras Fender, Gretsch, B.C. Rich y Gibson en lugar de comprometerse con un solo equipo o sistema técnico. Ha descrito su propia educación musical como instintiva más que teórica: una combinación, en sus palabras, de «talento natural, instinto e influencias eclécticas» absorbidas de músicos como Robert Johnson, Neil Young y, más tarde, Eddie Van Halen y Steve Vai, a quienes considera entre el puñado de guitarristas que transformaron genuinamente el instrumento. Perry posee unas seiscientas guitarras, prueba de una relación obsesiva y de coleccionista con sus herramientas, incluso cuando su forma de tocar se mantuvo suelta y arraigada en el blues.

Años posteriores y proyectos paralelos

Más allá de Aerosmith, Perry ha seguido trabajando constantemente: un Joe Perry Project revivido a partir de 2009, varios álbumes en solitario incluyendo Joe Perry (2005) y Sweetzerland Manifesto (2018), y, desde 2015 en adelante, el supergrupo Hollywood Vampires junto a Alice Cooper y Johnny Depp. Sus memorias de 2014, Rocks: My Life in and out of Aerosmith, revelaron un caso de TDAH no diagnosticado previamente, que según él moldeó tanto sus dificultades en la escuela como, indirectamente, la forma intuitiva en que abordaba la música. Ha sufrido dos problemas de salud en el escenario, un paro cardíaco durante un concierto de Hollywood Vampires en 2016 y un colapso entre bastidores en un concierto de Billy Joel en 2018, ambos atribuidos en su momento a la deshidratación y el agotamiento. La gira de despedida de Aerosmith prevista para 2023 terminó antes de tiempo después de que Steven Tyler se fracturara la laringe, y la banda se retiró posteriormente de las giras.

Por qué se llama genio a Joe

El caso de Perry como genio es un caso sobre el instinto más que sobre la habilidad formal: el propio enfoque de Guitar World sobre él —un músico que construyó un sonido característico «sin formación formal», guiado por el sentimiento más que por la teoría— es en sí mismo el argumento, y es honesto sobre lo que eso significa. Se trata de un genio artesanal, no intelectual: el logro es un oído para riffs lo suficientemente simples como para convertirse en partes permanentes del vocabulario del rock, y el dominio físico e improvisado del instrumento que le permitió ejecutarlos en directo durante cinco décadas. Rolling Stone lo ha clasificado entre sus 100 mejores guitarristas, y su ingreso en el Salón de la Fama del Rock and Roll con Aerosmith en 2001 y su ingreso en el Salón de la Fama de los Compositores en 2013 son el registro institucional de ese reconocimiento. El contraargumento honesto es igualmente claro: Perry nunca ha reclamado un virtuosismo técnico al nivel de los músicos a los que él mismo venera, como Jeff Beck o Steve Vai, y su don se describe mejor como un instinto de composición y tono inusualmente fiable que como un dominio instrumental en el sentido académico.

Legado

Los riffs de Joe Perry —el inicio de «Walk This Way», el crujido de «Sweet Emotion»— permanecen incrustados en el vocabulario estándar de la guitarra rock estadounidense, enseñados e imitados por generaciones de músicos que tampoco tuvieron lecciones formales. Su larga, caótica y, en última instancia, duradera asociación con Steven Tyler se erige como una de las historias de regreso más completas del rock, una banda que casi se destruye a sí misma y, en cambio, se hizo más grande en su segunda etapa.