Joe Engle: El último hombre en pilotar manualmente una nave espacial

El 29 de junio de 1965, un piloto de pruebas de la Fuerza Aérea de 32 años impulsó un avión cohete X-15 a 280 600 pies sobre el desierto de California y se convirtió, por unos breves minutos, en el ser humano más joven en calificar como astronauta. Dieciséis años después hizo algo que nadie había hecho antes ni después: pilotó un transbordador espacial a mano, sin asistencia informática, desde Mach 25 hasta el aterrizaje en pista. Joe Engle sigue siendo la única persona que ha pilotado tanto el X-15 como el transbordador, una distinción que le sobrevivió cuando murió en julio de 2024 como el último piloto superviviente del X-15.

Un chico de granja de Kansas que quería volar

Engle nació el 26 de agosto de 1932 en el condado de Dickinson, Kansas, y obtuvo una licenciatura en ingeniería aeronáutica de la Universidad de Kansas a mediados de la década de 1950 a través del programa ROTC de la Fuerza Aérea, recibiendo sus alas de piloto en 1958. Ingresó en la escuela de vuelo de la Fuerza Aérea en marzo de 1956 y voló F-100 Super Sabres con el 474.º Escuadrón de Cazas durante el día en la Base de la Fuerza Aérea George en California antes de ser seleccionado en 1960 para la Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, el programa de pilotos de pruebas de élite que entonces operaba bajo la influencia de Chuck Yeager, el hombre que había roto la barrera del sonido. Fue la puerta de enlace que separó a los pilotos de combate comunes del pequeño grupo de confianza para pilotar aviones experimentales al límite, y Engle pasó a través de ella hacia pruebas de combate y sistemas antes de la asignación que lo definiría.

Dieciséis vuelos al borde del espacio

En 1963, Engle fue asignado como piloto de pruebas de la Fuerza Aérea en el programa X-15, la aeronave propulsada por cohetes que sigue siendo el avión tripulado más rápido jamás volado. De sus dieciséis vuelos en el X-15, tres lo llevaron por encima de la altitud de 50 millas que la Fuerza Aérea utilizaba para definir el vuelo espacial, lo que lo calificó como astronauta mientras aún volaba para el ejército en lugar de para la NASA. El vuelo de junio de 1965 a 280 600 pies lo convirtió, a los 32 años, en la persona más joven en obtener las alas de astronauta, un récord que nunca ha sido superado, ya que el programa X-15 se retiró en 1968 y ningún piloto tan joven ha volado desde entonces un vehículo a esa altitud bajo esa definición.

La NASA seleccionó a Engle entre una clase de diecinueve pilotos en marzo de 1966, y ya era inusual entre ellos: el único candidato a astronauta seleccionado que, en efecto, ya había volado en el espacio. Sirvió como piloto de respaldo del módulo lunar para el Apolo 14 y fue asignado a la tripulación del Apolo 17, el último aterrizaje lunar del programa, solo para ser retirado del vuelo cuando los recortes presupuestarios comprimieron las misiones restantes y la NASA optó por volar a un geólogo profesional, Harrison Schmitt, en su lugar. Fue lo más cerca que estuvo Engle de caminar sobre la Luna, y perder el asiento frente al único científico-astronauta capacitado del programa espacial fue, según la mayoría de los relatos, la decepción de su carrera.

Comandando el transbordador, dos veces

El segundo acto de Engle llegó con el programa del transbordador espacial. En 1977, comandó vuelos de prueba de aproximación y aterrizaje del prototipo de orbitador Enterprise, liberado desde la parte superior de un Boeing 747 modificado para demostrar que el transbordador podía planear hasta un aterrizaje en pista. Comandó el segundo vuelo orbital del Columbia, STS-2, en noviembre de 1981, la primera vez que una nave espacial realizaba una segunda misión, y durante la reentrada tomó el control manual del orbitador, volándolo a mano desde aproximadamente Mach 25 a través de la atmósfera hasta el aterrizaje, probando cualidades de manejo que ningún piloto había tenido la oportunidad de sentir antes. Comandó una segunda misión, STS 51-I a bordo del Discovery, en agosto de 1985, desplegando tres satélites de comunicaciones y realizando una reparación en órbita de un satélite Syncom que funcionaba mal.

A lo largo de su carrera de vuelo, Engle registró más de 14 000 horas en el aire, aproximadamente 10 000 de ellas en aviones a reacción, en más de 180 tipos de aeronaves diferentes y 224 horas en el espacio. Más tarde se desempeñó como asistente de la Guardia Nacional Aérea del Comandante en Jefe en el Comando Espacial de los EE. UU. y continuó como asesor técnico del programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA hasta sus últimos años.

Condecoraciones y reconocimientos

Los honores se acumularon al mismo ritmo que los vuelos: la Medalla por Servicio Distinguido del Departamento de Defensa, la Medalla por Servicio Distinguido de la Fuerza Aérea, la Cruz de Vuelo Distinguido de la Fuerza Aérea con Racimo de Hojas de Roble, la Medalla por Servicio Distinguido y la Medalla de Vuelo Espacial de la NASA, el Trofeo Internacional de Aviación Harmon, el Trofeo Collier, el Trofeo Espacial Goddard y el Trofeo Espacial General Thomas D. White. En 1964, la Fuerza Aérea lo nombró Joven Oficial Destacado del Año y Kansas lo nombró Kansan del Año; en 1982 su alma mater le otorgó su más alto honor, la Citación por Servicio Distinguido de la Universidad de Kansas. Fue incluido en el Salón de la Fama de la Aviación de Kansas, el Salón de la Fama de los Astronautas y, en 2001, en el Salón de la Fama Nacional de la Aviación entre los cuatro homenajeados de ese año.

Muerte y homenajes

Engle murió en su casa en Houston el 10 de julio de 2024, a los 91 años, rodeado de su familia, sobrevivido por su esposa Jeanie y sus nietos. El administrador de la NASA, Bill Nelson, lo llamó "un piloto nato" que "ayudó a que los sueños de la humanidad tomaran vuelo" a través de múltiples programas de vuelos espaciales, elogiando su coraje y calidez. El homenaje de su esposa enfatizó lo mismo que los colegas habían dicho durante décadas: una facilidad instintiva y sencilla en los controles de cualquier cosa con alas.

Por qué a Joe se le llama genio

La historia de Engle no es de brillantez teórica; es un estudio de caso de una habilidad física y perceptiva extraordinariamente rara: la capacidad de sentir el comportamiento de una aeronave a través del asiento y la palanca de mando de manera más rápida y precisa de lo que los instrumentos o, más tarde, las computadoras de a bordo podían modelarlo, y de traducir esa sensación en entradas de control en condiciones que ningún simulador de entrenamiento podía replicar completamente. La reentrada desde Mach 25 implica fuerzas aerodinámicas y térmicas violentas y cambiantes a través de regímenes desde hipersónico a subsónico en un solo descenso; la NASA había construido los sistemas del transbordador para manejar eso automáticamente, y dejar que un humano lo pilotara a mano en la STS-2 fue en sí mismo un experimento sobre si la habilidad de pilotaje humano podía igualar o superar los propios modelos de la máquina. Engle lo hizo, una vez, y nadie ha necesitado hacerlo desde entonces. Los colegas y funcionarios de la NASA recurrieron a "nato" en lugar de "genio" para describirlo; la palabra que se repite en los homenajes es instinto, no intelecto. El recuento honesto es que se trataba de un oficio, refinado durante una década de vuelos de combate y pruebas de pilotaje antes de que el X-15 y el transbordador entraran en escena, en lugar de un destello de perspicacia; su título de ingeniero le dio el vocabulario para describir lo que estaba haciendo, pero fue la habilidad acumulada y encarnada de miles de horas de vuelo lo que le permitió hacerlo. Esa distinción es importante, y los propios colegas de Engle probablemente habrían insistido en ello: lo que tenía era maestría, ganada con esfuerzo y física, no genio en el sentido abstracto, aunque en los bordes extremos del pilotaje de prueba, los dos pueden ser difíciles de distinguir.

Legado

La muerte de Engle cerró por completo la memoria viva del programa X-15; fue su último piloto en pie, y su reentrada en la STS-2 sigue siendo el único descenso manual hipersónico hasta el aterrizaje que cualquier astronauta del transbordador haya volado jamás. Entre un avión cohete que tocó el espacio en 1965 y un orbitador que llevó a casa a mano en 1981, la carrera de Engle abarca casi todo el arco de la transición de los vuelos espaciales humanos estadounidenses de aviones experimentales a naves espaciales reutilizables: un puente que un piloto cruzó dos veces.