Joe Biden: Cincuenta años hasta el Despacho Oval

El 18 de diciembre de 1972, un senador electo de treinta años de Delaware estaba en Washington contratando personal cuando llegaron noticias de Hockessin: un accidente automovilístico había matado a su esposa, Neilia, y a su hija de un año, Naomi, y había dejado a sus dos hijos pequeños en el hospital. Prestó juramento al lado de la cama de hospital de Beau y dijo a sus colegas que tenía la intención de renunciar; el líder de la mayoría, Mike Mansfield, lo convenció de quedarse seis meses. Biden permaneció treinta y seis años, luego ocho más como vicepresidente y después ganó la presidencia a los setenta y ocho. Pocas carreras estadounidenses se han construido de manera tan completa a partir de la negativa a marcharse.

Scranton, Claymont y el tartamudeo

Joseph Robinette Biden Jr. nació el 20 de noviembre de 1942 en el Hospital St. Mary en Scranton, Pensilvania, el mayor de cuatro hijos en una familia católica irlandesa. Los Biden se mudaron a Claymont, Delaware, en 1953 cuando su padre encontró trabajo allí, y Delaware se convirtió en la identidad de la que nunca se desprendió. Se graduó de la Archmere Academy en 1961, obtuvo una doble titulación en historia y ciencias políticas en la Universidad de Delaware en 1965 y obtuvo su título de abogado en Syracuse en 1968. La lucha formativa de su juventud fue un tartamudeo, que venció memorizando y recitando a Emerson y Yeats frente a un espejo, un ejercicio privado que produjo un estilo público de por vida: rítmico, repetitivo y propenso a adelantarse a sí mismo.

Trabajó brevemente en un bufete dirigido por un destacado republicano, luego trabajó como defensor público en Wilmington representando principalmente a clientes afroamericanos antes de unirse a la práctica de un abogado demócrata y cambiar su afiliación. En 1970 ganó un escaño en el Consejo del Condado de New Castle, postulándose a la izquierda de su distrito en materia de vivienda pública.

El aprendizaje más largo en Washington

Biden desbancó al popular titular republicano J. Caleb Boggs en 1972 con el 50,5 por ciento de los votos y una campaña dirigida en gran medida por su propia familia. Llegó como el séptimo senador más joven en la historia de Estados Unidos y se fue como una de sus figuras más veteranas, reelegido seis veces, generalmente cerca del 60 por ciento, viajando a casa a Wilmington en Amtrak casi todas las noches durante treinta y seis años: el origen de «Amtrak Joe».

Los mazos de los comités lo definieron. Fue miembro de alto rango y luego presidente del Comité Judicial de 1987 a 1995, presidiendo las audiencias que hundieron la nominación de Robert Bork a la Corte Suprema por 42-58 en el pleno, y las audiencias de Clarence Thomas de 1991, donde se negó a llamar a testigos adicionales que corroboraran a Anita Hill y más tarde le expresó su pesar directamente. Presidió el Comité de Relaciones Exteriores en 2001-2003 y 2007-2009. Fue coautor del proyecto de ley contra el crimen de 1994, cuya prohibición de armas de asalto defendió y cuyas consecuencias de encarcelamiento llegó a lamentar, y la Ley de Violencia contra la Mujer, que ha calificado como su legislación más significativa. En 1988, un aneurisma cerebral con fugas casi lo mata y lo mantuvo fuera del Senado durante siete meses.

Su historial no es una línea recta. Votó en contra de autorizar la Guerra del Golfo en 1991 y a favor de autorizar la Guerra de Irak en 2002, calificando ese voto como un error en 2005. Se opuso al transporte escolar en autobús a mediados de la década de 1970 y votó a favor de la Ley de Defensa del Matrimonio en 1996. Defendió la intervención en los Balcanes que más tarde llamó su trabajo de política exterior del que estaba más orgulloso.

Dos campañas fallidas

Biden anunció su candidatura a la presidencia el 9 de junio de 1987, lideró el campo en la recaudación de fondos inicial y destruyó la campaña él mismo en septiembre, al ser sorprendido reproduciendo sin crédito pasajes del líder laborista británico Neil Kinnock, además de préstamos de Robert Kennedy y Hubert Humphrey, y afirmaciones infladas sobre su historial académico. Se retiró el 23 de septiembre. Su intento de 2007-08 nunca superó los dígitos simples; quedó quinto en Iowa y renunció esa misma noche.

El número dos

Barack Obama lo nombró para la candidatura el 22 de agosto de 2008: el primer vicepresidente católico y el primer vicepresidente de Delaware. En el cargo, Biden funcionó como el disidente interno, un papel que el jefe de gabinete Rahm Emanuel acreditó con romper el pensamiento grupal; perdió la discusión interna sobre el aumento de tropas en Afganistán de 2009, pero dio forma a reconsideraciones posteriores. Supervisó el gasto en infraestructura de la Ley de Recuperación, dirigió el punto sobre Irak hasta la retirada de 2011, impulsó la ratificación del Senado del Nuevo START, cerró el acuerdo fiscal de diciembre de 2010 con Mitch McConnell y dirigió las conversaciones que produjeron la Ley de Control Presupuestario de 2011. En mayo de 2012 dijo en televisión que estaba «absolutamente cómodo» con el matrimonio entre personas del mismo sexo, sin aclararlo con la Casa Blanca, y forzó el propio anuncio de Obama en cuestión de días. Nunca emitió un voto de desempate en el Senado: el vicepresidente con más años de servicio que nunca tuvo que hacerlo.

Beau Biden murió de cáncer cerebral en 2015. En octubre, Biden anunció que no se postularía en 2016.

El puente

Entró en la carrera de 2020 el 25 de abril de 2019, describiéndose a sí mismo como «un puente, no otra cosa» para una generación más joven de demócratas. Terminó cuarto en Iowa y quinto en New Hampshire antes de que una victoria de más de 28 puntos en Carolina del Sur, impulsada por los votantes negros, cambiara la carrera en una semana; ganó dieciocho de los siguientes veintiséis concursos. Eligió a Kamala Harris el 11 de agosto de 2020 y derrotó a Donald Trump ese noviembre: un resultado que Trump impugnó con falsas acusaciones de fraude, certificado solo después de que los alborotadores irrumpieran en el Capitolio el 6 de enero de 2021.

Gobernando a los setenta y ocho

Juramentado el 20 de enero de 2021, la persona de mayor edad en asumir el cargo, Biden firmó diecisiete órdenes ejecutivas en dos días: reincorporarse al Acuerdo de París, revertir el permiso de Keystone XL, restaurar los lazos con la Organización Mundial de la Salud. Luego vino la legislación: el Plan de Rescate Estadounidense de 1,9 billones de dólares, una ley bipartidista de infraestructura, la Ley CHIPS y de Ciencia, la Ley de Reducción de la Inflación, la primera legislación federal importante sobre armas en tres décadas y la nominación de Ketanji Brown Jackson a la Corte Suprema. En el extranjero, ejecutó una retirada de Afganistán que colapsó en una caótica toma de poder de los talibanes, organizó sanciones y armas para Ucrania, y llevó a Finlandia y Suecia a la OTAN.

La política no siguió a los estatutos. La aprobación que comenzó en territorio mayoritario se hundió bajo la inflación y nunca se recuperó. Después de un desempeño en el debate ampliamente criticado, Biden se retiró de la carrera de 2024: el primer presidente en ejercicio en abandonar una nominación que ya había ganado efectivamente desde 1968.

Por qué llaman genio a Joe

Casi nadie llama genio a Biden, y las fuentes lo confirman: el descriptor que se le atribuye no es el intelecto, sino la resistencia. Es, según los registros, un estudiante indiferente de su propia biografía (exageró su rango de clase y su beca en 1987 y tomó las palabras de otro hombre) y su fluidez verbal siempre se ha adelantado a su precisión. Lo que realmente poseía era más raro en Washington que la brillantez: una resistencia física e institucional que sobrevivió a un aneurisma cerebral, dos humillantes colapsos de campaña y la muerte de una esposa, una hija y un hijo, y el instinto de un legislador para el precio exacto al que un republicano negociaría. Ese instinto produjo la Ley de Violencia contra la Mujer, la ratificación del Nuevo START, el compromiso fiscal de 2010 con McConnell y la Ley de Control Presupuestario: acuerdos alcanzados por un hombre que a los senadores les resultaba difícil odiar. Su sentido de la temperatura emocional del país era igualmente inusual: el comentario sobre el matrimonio entre personas del mismo sexo en 2012 estaba por delante del presidente al que servía. El contraargumento honesto es severo. Juzgó mal Irak en 2002, juzgó mal las obligaciones del Comité Judicial de la era Bork con Anita Hill, juzgó mal el colapso afgano y, lo que es más importante, juzgó mal su propia capacidad para volver a postularse a los ochenta y un años. El tiempo político, no la potencia cognitiva, fue su don, y le falló al final.

Legado

Biden deja una paradoja: un presidente clasificado favorablemente por los académicos por su producción legislativa mientras obtiene malos resultados en las encuestas con los votantes que vivieron durante su mandato, y una carrera de cincuenta años que alcanzó su apogeo solo en su acto final. Es la persona de mayor edad que ha servido como presidente, el ex presidente vivo de mayor edad y un argumento inusualmente literal a favor de la perseverancia en la vida pública: que aparecer, durante décadas, es en sí mismo una especie de calificación.