Jody-Anne Maxwell: La palabra que cruzó una frontera

La palabra era chiaroscurist (claroscurista), un artista que trabaja con el fuerte contraste de luces y sombras. En la noche del 28 de mayo de 1998, en el Grand Hyatt de Washington, D. C., una niña de doce años de Kingston la deletreó correctamente y se convirtió en la primera campeona en los setenta y un años de historia del Scripps National Spelling Bee que provenía de fuera de Estados Unidos, y la primera persona negra en ganarlo. Otros doscientos cuarenta y ocho niños habían comenzado la semana con ella. Ella no quería estar allí particularmente.

Un hogar que ya sabía cómo deletrear

Jody-Anne Maxwell nació en 1986 en Kingston, Jamaica. La ortografía era algo familiar en un sentido literal y competitivo: su hermana Janice había ganado el Campeonato Nacional de Ortografía de Jamaica en 1990, ocho años antes de la participación de Jody-Anne. Maxwell era estudiante en la Ardenne High School de Kingston, una institución que tomaba la disciplina lo suficientemente en serio como para tener un entrenador de ortografía de larga trayectoria en su personal: el reverendo Glen Archer, un educador cuyo nombre es inseparable del improbable récord de Jamaica en una competencia inventada y dominada por estadounidenses.

Maxwell clasificó para el Scripps al ganar el concurso nacional de Jamaica. Según los relatos recopilados desde entonces, fue una participante renuente. Su participación se le presentó como un deber asociado a su puesto de alumna destacada, con la amenaza implícita de que negarse le costaría el título. Archer, por su parte, ya le había dicho al padre de ella lo que pensaba: que ella tenía la capacidad de ganar todo el concurso en Washington.

Washington, mayo de 1998

El 71.º Scripps National Spelling Bee se llevó a cabo el 27 y 28 de mayo de 1998 en el Grand Hyatt Washington. Participaron doscientos cuarenta y nueve concursantes, provenientes de todo Estados Unidos y de concursos clasificatorios en las Bahamas, México y Jamaica. Ochenta y seis sobrevivieron al primer día. Maxwell estaba entre ellos, luego estuvo entre los últimos y, finalmente, quedó sola.

Prem Murthy Trivedi, un joven de doce años de Nueva Jersey que hacía su cuarta aparición y su segundo subcampeonato consecutivo, obtuvo el segundo lugar. Hirsh Sandesara, de trece años, de Northbrook, Illinois, fue tercero. Maxwell se llevó un premio en efectivo de 10 000 dólares —el monto se acababa de duplicar desde los 5000 dólares que se mantenían desde 1990— además de un fondo fiduciario educativo de 11 000 dólares. En los registros del propio concurso, figura como la segunda campeona de fuera de los cincuenta estados; en el relato popular, y en el marco que le importaba a millones de personas que miraban, fue la primera ganadora no estadounidense y la primera ganadora negra en la historia de la competencia.

Qué pasó después en Jamaica

El recibimiento en casa fue de un orden diferente al que reciben los campeones estadounidenses. Maxwell regresó a Kingston como una celebridad nacional, acumuló una serie de honores locales y pasó los años siguientes como personalidad de la radiodifusión: presentó el KFC Quiz Show de Jamaica, inicialmente junto a los copresentadores Dominique Lyew y Damar Pessoa, presentando el programa hasta 2004. Su fama se extendió a las comunidades jamaicanas en Estados Unidos, donde el hecho de que una colegiala de Kingston venciera a todo el campo estadounidense tuvo una resonancia que ninguna entrada de diccionario podría explicar.

También, en 1998, apareció en Figure It Out de Nickelodeon, un programa de juegos cuyo formato requería que un panel de celebridades adivinara el talento oculto de un niño. Maxwell los dejó perplejos en las tres rondas.

La regla que la siguió

Su victoria produjo una réplica burocrática que dice tanto sobre el concurso como sobre ella. Tras las quejas de que Maxwell había disfrutado de un tiempo de preparación excesivo —dado que el concurso clasificatorio de Jamaica se había celebrado mucho antes en el calendario que las eliminatorias estadounidenses—, Scripps introdujo una regla que exigía que los concursos clasificatorios se llevaran a cabo no antes del 1 de febrero. Posteriormente, Jamaica fue descalificada de la competencia. El país que produjo la campeona más importante históricamente del concurso fue, en efecto, eliminado mediante legislación.

El largo segundo acto

Maxwell no construyó una carrera sobre la base de esa victoria. En 2009 estudiaba derecho; en 2012 ingresó en la Norman Manley Law School en la Universidad de las Indias Occidentales, campus de Mona; y en 2018 obtuvo un Doctorado en Jurisprudencia en el Chicago-Kent College of Law en Illinois. Es una trayectoria que se aleja casi deliberadamente de aquello por lo que es famosa: veinte años desde un trofeo de ortografía hasta un título en derecho, con la celebridad intermedia tratada como una fase más que como una plataforma.

Por qué llaman genio a Jody-Anne

Vale la pena ser directo sobre lo que realmente evalúa la ortografía competitiva. No es el razonamiento, ni la creatividad. Es una hazaña de memoria, reconocimiento de patrones e inferencia etimológica realizada bajo una presión extrema: un deletreador de alto nivel ha interiorizado decenas de miles de palabras, junto con las convenciones ortográficas que los préstamos latinos, griegos, franceses y alemanes aportan al inglés, y puede reconstruir una palabra desconocida a partir de su idioma de origen, su categoría gramatical y una definición leída en voz alta. Chiaroscurist es deletreada correctamente por alguien que conoce el italiano chiaro y oscuro y cómo el inglés ha manejado históricamente ese préstamo en particular. Esa es una habilidad entrenada, estrecha y físicamente poco glamorosa, y es una habilidad real que requiere una memoria de trabajo y una velocidad de recuperación que muy pocos niños de doce años poseen.

Ninguna fuente en el registro muestra a un científico o psicólogo aplicando la palabra "genio" a Maxwell en ningún sentido técnico. Lo que ella tiene es un superlativo en un concurso definido y la distinción histórica de haber sido la primera. La confianza de su entrenador en que ella podía ganar el nacional, y el título nacional anterior de su hermana, apuntan a algo más que la mitología tiende a ocultar: el entrenamiento y el entorno familiar hicieron un trabajo enorme aquí. Maxwell fue el producto de una escuela con un programa de ortografía inusualmente bueno, en un país que había construido un canal para ello, en un hogar donde la competencia ya era familiar. Eso no disminuye su logro —249 niños llegaron a Washington y uno de ellos ganó—, pero lo ubica con precisión. Ella fue una practicante excepcional de un oficio, no una mente de una naturaleza diferente.

Legado

La victoria de Maxwell es ahora un punto fijo en dos historias separadas: el lento cambio del Scripps Bee de un ritual regional estadounidense hacia algo más internacional, y la propia cuenta de Jamaica sobre sí misma. Que Jamaica fuera posteriormente excluida de la competencia le da a la historia un matiz sin resolver: ella sigue siendo, bajo los términos que Scripps impuso más tarde, un logro que el concurso hizo imposible de repetir. La abogada de Kingston es una nota al pie en la mayoría de los relatos. Probablemente ese debería ser el punto: la niña de doce años que pudo deletrear chiaroscurist bajo las luces del estadio resultó ser alguien que simplemente siguió adelante e hizo lo siguiente.