Jean Béliveau: El hombre por quien Montreal compró una liga

En 1953, los Montreal Canadiens deseaban tanto a un centro de la ciudad de Quebec que compraron toda su liga. La Canadian Arena Company adquirió la Quebec Senior Hockey League directamente y la transformó de amateur a profesional, lo que significó que Jean Béliveau —quien había estado perfectamente feliz en Quebec, ganando más que la mayoría de los jugadores de la NHL— era ahora un profesional, y un antiguo acuerdo le obligaba a firmar con Montreal. Es el reclutamiento más extravagante en la historia del deporte norteamericano, y fue una ganga.

Victoriaville

Joseph Arthur Jean Béliveau nació el 31 de agosto de 1931 en Trois-Rivières, el mayor de ocho hijos de Arthur Béliveau, electricista de Shawinigan Water and Power, y Lorette Dubé. La familia se mudó a Plessisville cuando él tenía tres años y a Victoriaville cuando tenía seis, donde consiguió sus primeros patines y donde jugó en la pista del patio trasero que su padre inundaba cada invierno. Comenzó en el hockey organizado a los doce años.

Era un jugador de béisbol lo suficientemente bueno como para que le ofrecieran un contrato de liga menor cuando tenía quince años; su familia lo rechazó. Ese mismo año, el gerente general de los Canadiens, Frank Selke, lo encontró y le presionó para que firmara un "formulario C" de la NHL. Su padre se opuso a los términos, y el chico firmó un "formulario B" en su lugar: un compromiso más ligero que lo vinculaba a Montreal solo si alguna vez se convertía en profesional. Nadie imaginó que tomaría siete años y la compra de una liga para cobrarlo.

La casa que construyó Béliveau

Jugó en juveniles para los Victoriaville Tigres y luego, a partir de 1949, para los Quebec Citadelles, terminando segundo en puntuación de la liga detrás de Bernard Geoffrion. El periodista Roland Sabourin le dio el nombre que se quedó: "Le Gros Bill", en referencia a una película de Quebec de 1949.

En 1951 se unió a los Quebec Aces senior y se convirtió, brevemente, en el atleta más famoso de la provincia. Las multitudes llenaron el nuevo Colisée de Québec para verlo —el edificio fue apodado la Casa que construyó Béliveau— y entre el salario y los patrocinios ganaba alrededor de 20.000 dólares al año, lo cual era una suma considerable en la era de la NHL de seis equipos. Montreal lo llamó dos veces, en 1950–51 y 1952–53, para el máximo de partidos permitidos a un amateur. Lideró la QSHL en puntuación en 1953 y aún no mostraba interés en convertirse en profesional.

De ahí la compra de la liga. Béliveau firmó un contrato de cinco años por valor de 105.000 dólares, el primer acuerdo multianual que Montreal había dado a un recién llegado.

El capitán

Medía 1,90 m y pesaba 93 kg en una época en la que eso lo convertía en un gigante, y lo combinaba con una gran velocidad, un manejo delicado del palo y un disparo de muñeca que los porteros recordaban. La observación de Bobby Hull fue que los oponentes se acercaban a él con un respeto visible. En su segunda temporada completa en la NHL, estaba entre los tres máximos anotadores de la liga.

En 1956 obtuvo tanto el Trofeo Art Ross como máximo anotador como el Trofeo Hart como jugador más valioso; volvió a ganar el Hart en 1964. Terminó segundo en la votación para el Hart cuatro veces más y tercero en una ocasión, segundo para el Art Ross dos veces y tercero cuatro veces. En 1965 ganó el primer Trofeo Conn Smythe jamás otorgado, como MVP de los playoffs.

Sus compañeros de equipo lo eligieron capitán en 1961, y ocupó el cargo durante una década. Fue el cuarto jugador en la historia en anotar 500 goles y el segundo en alcanzar 1.000 puntos. Terminó con 507 goles y 712 asistencias —1.219 puntos en 1.125 partidos de temporada regular— más 176 puntos en 162 partidos de playoffs, y se retiró en 1971 como el máximo anotador de todos los tiempos de los Canadiens y el máximo anotador de playoffs de la NHL. Su número 4 fue izado a lo alto del estadio el 9 de octubre de 1971, y el Salón de la Fama renunció a su período de espera para incluirlo en 1972.

Diecisiete copas

Ganó diez Copas Stanley como jugador. Luego se convirtió en vicepresidente y director de relaciones públicas de los Canadiens, trabajo que ocupó durante veintidós temporadas, y ganó siete más: 1973, 1976, 1977, 1978, 1979, 1986 y 1993. Diecisiete campeonatos es la mayor cantidad que cualquier individuo ha ganado en el deporte, y coincide con el récord de Frankie Crosetti en todo el deporte profesional norteamericano.

El hombre que dijo no

Brian Mulroney le ofreció dos veces un escaño en el Senado a principios de la década de 1990. Béliveau declinó, con el argumento de que los legisladores debían ser elegidos. En 1994, Jean Chrétien le ofreció el cargo de Gobernador General de Canadá, la primera vez que se le pedía a un jugador de hockey profesional. También lo rechazó, para permanecer cerca de su hija Hélène y sus dos nietas, cuyo padre había muerto por suicidio.

Fundó la Fundación Jean Béliveau para niños desfavorecidos cuando se retiró en 1971 y la entregó a la Sociedad para Niños Discapacitados en 1993. Fue nombrado Compañero de la Orden de Canadá en 1998 y Gran Oficial de la Orden Nacional de Quebec en 2010. Amenazó con renunciar al Salón de la Fama del Hockey si la membresía de Alan Eagleson sobrevivía a su condena por fraude.

Por qué a Jean se le llama genio

La reputación de Béliveau descansa en dos cosas, solo una de las cuales es una afirmación cognitiva. La parte cognitiva es real: fue un centro creador de juego cuyas asistencias (712) superaron cómodamente sus goles (507) —la huella de un jugador que veía la jugada en desarrollo antes que nadie y movía el disco a donde un compañero iba a estar. Combinado con un cuerpo inusual, 1,90 m y 93 kg en una liga donde eso era enorme, esto produjo un jugador que su propio compañero de equipo Dollard St. Laurent describió diciendo: "Debería haber dos ligas: una para los profesionales y otra para Jean". Conn Smythe, que no era un hombre sentimental ni un partidista de Montreal, lo llamó "lo mejor que le pudo haber pasado al juego moderno".

Lo segundo es el carácter, y es donde la palabra se estira. Su autoridad era tanto moral como atlética; su propia formulación era que "tu buen nombre es tu mayor activo", y el resumen de Michael Farber —"Jean Beliveau era el mejor yo de Canadá"— se refiere a la imagen que una nación tiene de sí misma, no a la inteligencia de un hombre. El contraargumento sigue. Jugó para la dinastía más dominante que el hockey ha reunido, y diez Copas son un logro de equipo antes que de un jugador. En dos décadas ganó un título de máximo anotador y dos premios MVP. The Hockey News lo clasificó séptimo entre todos los jugadores de la NHL en 1998 —extraordinario, y no el primero. Lo que Béliveau tenía, precisamente, era anticipación y una ausencia casi total de ego al usarla.

Legado

Sus últimos años fueron duros: una hospitalización cardíaca en 1996, un tumor en el cuello en 2000, accidentes cerebrovasculares en 2010 y 2012, y cáncer. Murió en Longueuil el 2 de diciembre de 2014, a los ochenta y tres años. Miles desfilaron ante su ataúd en el Bell Centre y tres primeros ministros asistieron al funeral público en la Catedral de María Reina del Mundo. Canada Post lo puso en un sello, Canadian Pacific nombró una estación en su honor, los Canadiens crearon un trofeo en su nombre por el servicio comunitario, y fue capitán honorario del equipo nacional en los Juegos Olímpicos de 2010. Ya había declinado ser jefe de estado, que es el honor más revelador.