Janet Evans: El molino de viento que venció a las máquinas

Con 1,63 metros de altura y apenas 45 kilos de peso, con un estilo tan poco ortodoxo que los entrenadores lo llamaban un "molino de viento en un huracán", Janet Evans pasó su adolescencia demoliendo los récords mundiales de estilo libre de larga distancia establecidos por nadadoras que le duplicaban el tamaño. Uno de esos récords, en los 800 metros libres, sobrevivió a cuatro Juegos Olímpicos distintos y a diecinueve años de los programas de entrenamiento mejor financiados del deporte antes de que alguien lo superara. Lo logró no pareciendo una nadadora diseñada para la resistencia, sino convirtiendo las aparentes desventajas de su cuerpo en el motor de su dominio.

Una prodigio en Placentia

Janet Beth Evans nació el 28 de agosto de 1971 en Fullerton, California, y creció en la cercana Placentia. Comenzó a nadar de forma competitiva a los cinco años y a los once ya estaba rompiendo récords nacionales por grupos de edad. En la escuela secundaria El Dorado High School entrenó bajo la tutela de Tom Milich, Entrenador de Natación del Año de California en 1987, mientras trabajaba también con el equipo Fullerton Aquatics Sports Team bajo la dirección del entrenador Bud McAllister. La carga de entrenamiento era castigadora incluso para los estándares de los nadadores de élite: en su apogeo en 1986, cubría aproximadamente 13.000 metros al día, el equivalente a casi 13 kilómetros, antes de haber terminado la escuela secundaria.

Tres récords mundiales a los quince años

En 1987, a los quince años, Evans rompió los récords mundiales en los eventos de 400, 800 y 1.500 metros libres; tres marcas mundiales separadas mantenidas simultáneamente por una adolescente, una hazaña que la marcó inmediatamente como algo más allá de una joven nadadora prometedora. Su brazada desafiaba la técnica de distancia convencional: mientras que la mayoría de las nadadoras de fondo de élite daban alrededor de 40 brazadas por cada 50 metros para conservar energía, Evans daba 55, confiando en una capacidad cardiorrespiratoria inusualmente alta en lugar del deslizamiento largo y eficiente que se enseñaba a las nadadoras más grandes. Parecía ineficiente. Fue devastador.

Seúl, 1988

En los Juegos Olímpicos de Seúl 1988, Evans, de diecisiete años, ganó tres medallas de oro individuales (400 metros libres, 800 metros libres y 400 metros estilos individual), convirtiéndose, junto con Debbie Meyer en 1968, en una de las dos únicas mujeres en ganar tres medallas de oro olímpicas individuales directamente, y en la primera mujer estadounidense en ganar cuatro medallas de oro olímpicas individuales a lo largo de una carrera. Su récord mundial de 400 metros libres de ese encuentro se mantuvo durante dieciocho años, hasta que la francesa Laure Manaudou lo rompió finalmente en 2006. Se ganó el apodo de "Señorita Movimiento Perpetuo" por un estilo de nado basado en un movimiento constante y agitado en lugar del deslizamiento.

Stanford, luego agua a tiempo completo

Evans se matriculó en Stanford en 1989 para nadar bajo la dirección del entrenador del Salón de la Fama Richard Quick, ganando el premio Honda Sports como la nadadora universitaria más destacada del país en 1988-89 y obteniendo ocho honores All-American. Cuando las nuevas reglas de la NCAA restringieron las horas de entrenamiento permitidas, la restricción chocó directamente con el volumen que exigían sus eventos, y dejó Stanford para entrenar a tiempo completo, completando más tarde un título en comunicaciones en la USC en 1994, después de que su estatus de amateur competitiva ya se hubiera complicado por los primeros patrocinios comerciales.

Barcelona y el largo medio

En los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992, Evans defendió su título de 800 metros libres, terminando casi cinco segundos por delante de la australiana Haley Lewis, y obtuvo la plata en los 400 metros libres. Entre 1988 y aproximadamente 1993, permaneció prácticamente invicta en los 400, 800 y 1.500 metros libres. Su récord mundial de 800 metros de 8:16.22, establecido en agosto de 1989, resultó ser una de las marcas más duraderas en la historia de la natación, sobreviviendo hasta que la británica Rebecca Adlington finalmente lo rompió en 2008, diecinueve años y cuatro ciclos olímpicos después. Al final de su carrera, había establecido siete récords mundiales y ganado cuarenta y cinco títulos nacionales de EE. UU., un total superado solo por Tracy Caulkins y, más tarde, Michael Phelps.

Atlanta y un bombardeo

Para los Juegos de Atlanta de 1996, el pico competitivo de Evans había pasado; terminó novena en los 400 metros y sexta en los 800 metros, sin medalla, pero fue elegida para llevar la antorcha olímpica a la ceremonia de apertura y entregársela a Muhammad Ali, una de las imágenes perdurables de esos Juegos. Días después, se encontraba en un edificio cerca del Parque Olímpico del Centenario cuando una bomba explotó allí, una experiencia que la dejó profundamente conmocionada. Esos Juegos también produjeron una controversia que ella no buscó: los comentarios que hizo sobre el éxito inesperado de la nadadora irlandesa Michelle Smith fueron ampliamente leídos como una acusación de dopaje. Evans sostuvo que sus palabras fueron sacadas de contexto; dos años después, Smith fue sancionada por manipular una muestra de dopaje, una reivindicación que llegó demasiado tarde para reparar el daño a la reputación de Evans en aquel momento.

Después de la competición

Evans intentó un regreso competitivo a finales de sus treinta y principios de sus cuarenta años, nadando como competidora de la categoría Máster de EE. UU. desde 2010 y compitiendo en las Pruebas Olímpicas de 2012 a la edad de cuarenta años, terminando muy atrás en un grupo de nadadoras lo suficientemente jóvenes como para ser sus propias hijas, una coda que subrayó cuán adelantada a su era había estado originalmente. Más tarde se dedicó a la administración olímpica, sirviendo como Vicepresidenta y Directora de Atletas para la exitosa candidatura de Los Ángeles para los Juegos de 2028 y posteriormente como Directora de Atletas para ese comité organizador. Se casó con Bill Willson en 2004 y tiene dos hijos.

Honores

Evans ganó el Premio Sullivan en 1989 como la mejor atleta amateur de Estados Unidos, fue nombrada Nadadora Mundial del Año por Swimming World en tres ocasiones (1987, 1989, 1990), y fue incluida en el Salón de la Fama Olímpico de Estados Unidos en 1995 y en el Salón de la Fama de la Natación Internacional en 2001 como Nadadora de Honor. También se convirtió en la primera atleta miembro de la Comisión de Atletas de la FINA en 1992.

Por qué a Janet se le llama genio

El caso de genio de Evans es físico y táctico más que intelectual en el sentido convencional: se basa en un cuerpo que, bajo cualquier medida estándar, no debería haber superado en resistencia a rivales más grandes y de miembros más largos, y en una brazada que los entrenadores inicialmente querían arreglar en lugar de explotar. Lo que la hizo excepcional fue la capacidad de convertir una peculiaridad fisiológica (una eficiencia cardiorrespiratoria extraordinaria combinada con una frecuencia de brazada inusualmente alta, aparentemente derrochadora) en un arma competitiva repetible, y mantenerla contra los sistemas de entrenamiento mejor dotados del deporte durante la mayor parte de una década. Ese es un genio de la técnica y de la ingeniería corporal, no de las ideas, y las fuentes la describen en términos de "dominio", "longevidad" y peculiaridad técnica en lugar de innovación intelectual. El contraargumento honesto es sencillo: la natación recompensa un don físico que el entrenamiento puede agudizar pero no fabricar, y los récords de Evans, por históricos que sean, fueron eventualmente batidos por atletas con programas científicamente más optimizados (Manaudou en 2006, Ziegler en 2007, Adlington en 2008), lo que significa que su logro fue menos una redefinición permanente del deporte que un pico extraordinario y limitado a una era de la fisiología particular de una competidora.

Legado

Los récords mundiales de Evans sobrevivieron a ciclos olímpicos completos, y su ejemplo (que la resistencia pura y una técnica poco convencional podían superar a la forma de libro de texto) todavía da forma a cómo los entrenadores de fondo piensan sobre cómo se permite que luzca la brazada de un campeón.