Janet Evans: El molino de viento que venció a las máquinas

Con una estatura de 1,63 metros y apenas 45 kilos, con una brazada tan poco ortodoxa que los entrenadores la llamaban "un molino de viento en un huracán", Janet Evans pasó su adolescencia destrozando los récords mundiales de 100 y 1500 metros estilo libre establecidos por nadadoras que duplicaban su tamaño. Uno de esos récords, en los 800 metros estilo libre, sobrevivió a cuatro Juegos Olímpicos diferentes y a diecinueve años de los programas de entrenamiento mejor financiados del deporte antes de que alguien lo rompiera. Lo logró no pareciendo una nadadora hecha para la resistencia, sino convirtiendo las aparentes desventajas de su cuerpo en el motor de su dominio.

Una prodigio en Placentia

Janet Beth Evans nació el 28 de agosto de 1971 en Fullerton, California, y creció en la cercana Placentia. Comenzó a nadar de manera competitiva a los cinco años y a los once ya estaba batiendo récords nacionales por grupos de edad. En la Escuela Secundaria El Dorado entrenó bajo la tutela de Tom Milich, Entrenador de Natación del Año 1987 en California, al tiempo que trabajaba con el equipo Fullerton Aquatics Sports Team bajo la dirección del entrenador Bud McAllister. La carga de entrenamiento era castigadora incluso para los estándares de los nadadores de élite: en su momento álgido de 1986 nadaba aproximadamente 13.000 metros al día, el equivalente a trece kilómetros, antes de haber terminado la escuela secundaria.

Tres récords mundiales a los quince años

En 1987, a los quince años, Evans batió récords mundiales en los eventos de 400 metros, 800 metros y 1500 metros estilo libre: tres marcas mundiales distintas ostentadas simultáneamente por una adolescente, una hazaña que la consagró de inmediato como algo más que una nadadora juvenil prometedora. Su brazada desafiaba la técnica convencional de distancia: mientras que la mayoría de las nadadoras de fondo de élite realizaban unas 40 brazadas por cada 50 metros para conservar energía, Evans daba 55, confiando en una capacidad cardiorrespiratoria inusualmente alta en lugar del deslizamiento largo y eficiente que se enseñaba a las nadadoras más grandes. Parecía ineficiente. Fue devastadora.

Seúl, 1988

En los Juegos Olímpicos de Seúl de 1988, Evans, de diecisiete años, ganó tres medallas de oro individuales —400 metros libre, 800 metros libre y 400 metros estilos individual—, convirtiéndose, junto con Debbie Meyer en 1968, en una de las dos únicas mujeres en ganar tres oros olímpicos de natación individuales de forma directa, y en la primera mujer estadounidense en ganar cuatro medallas de oro olímpicas individuales a lo largo de su carrera. Su récord mundial de 400 metros libre en dichos juegos se mantuvo durante dieciocho años, hasta que la francesa Laure Manaudou lo batió finalmente en 2006. Se ganó el apodo de "Miss Movimiento Perpetuo" debido a un estilo de natación basado en un movimiento constante y agitado en lugar del deslizamiento.

Stanford, luego natación a tiempo completo

Evans se matriculó en Stanford en 1989 para nadar bajo la dirección del entrenador miembro del Salón de la Fama Richard Quick, ganando el Premio Deportivo Honda a la nadadora universitaria más destacada del país en 1988-1989 y obteniendo ocho nombramientos All-American. Cuando las nuevas normas de la NCAA restringieron las horas de entrenamiento permitidas, la limitación chocó directamente con el volumen que exigían sus pruebas, por lo que dejó Stanford para dedicarse al entrenamiento a tiempo completo y más tarde completó una licenciatura en comunicación en la USC en 1994, después de que su estatus competitivo como amateur ya se hubiera visto complicado por patrocinios comerciales tempranos.

Barcelona y el medio fondo

En los Juegos Olímpicos de Barcelona de 1992, Evans defendió su título de 800 metros libre, terminando casi cinco segundos por delante de la australiana Haley Lewis, y consiguió la plata en los 400 metros libre. Entre 1988 y aproximadamente 1993 se mantuvo prácticamente invicta en los 400, 800 y 1500 metros estilo libre. Su récord mundial de 800 metros de 8:16.22, establecido en agosto de 1989, demostró ser una de las marcas más longevas en la historia de la natación, sobreviviendo hasta que la británica Rebecca Adlington lo batió en 2008 —diecinueve años y cuatro ciclos olímpicos después—. Al final de su carrera había establecido siete récords mundiales y ganado cuarenta y cinco títulos nacionales de EE. UU., un total superado únicamente por Tracy Caulkins y, más tarde, por Michael Phelps.

Atlanta y un atentado

Para los Juegos de Atlanta de 1996, el pico competitivo de Evans ya había pasado; terminó novena en los 400 metros y sexta en los 800 metros, sin medalla, pero fue elegida para llevar la antorcha olímpica en la ceremonia de apertura y entregársela a Muhammad Ali, una de las imágenes perdurables de aquellos Juegos. Días después se encontraba en un edificio cercano al Parque del Centenario Olímpico cuando estalló una bomba, una experiencia que la dejó muy afectada. Esos Juegos también trajeron consigo una controversia que ella no buscó: los comentarios que hizo sobre el inesperado éxito de la nadadora irlandesa Michelle Smith fueron interpretados ampliamente como una acusación de dopaje. Evans sostuvo que sus palabras habían sido sacadas de contexto; dos años después, Smith fue suspendida por manipular una muestra de dopaje, una reivindicación que llegó demasiado tarde para deshacer el daño causado a la reputación de Evans en aquel momento.

Después de la competición

Evans intentó un regreso a la competición a finales de sus treinta y principios de sus cuarenta, nadando como competidora de la categoría Master de EE. UU. a partir de 2010 y compitiendo en las Pruebas Olímpicas de 2012 a la edad de cuarenta años, terminando muy atrás en un grupo de nadadoras lo suficientemente jóvenes como para ser sus propias hijas, un epílogo que recalcó cuán adelantada a su época había estado originariamente. Más tarde pasó a la administración olímpica, ejerciendo como vicepresidenta y directora de atletas para la exitosa candidatura de Los Ángeles para los Juegos de 2028 y posteriormente como directora principal de atletas de dicho comité organizador. Se casó con Bill Willson en 2004 y tiene dos hijos.

Honores

Evans ganó el Premio Sullivan de 1989 como la mejor atleta amateur de Estados Unidos, fue nombrada Nadadora Mundial Femenina del Año por la revista Swimming World en tres ocasiones (1987, 1989, 1990) y fue incorporada al Salón de la Fama Olímpico de EE. UU. en 1995 y al Salón de la Fama de la Natación Internacional en 2001 como nadadora de honor. Asimismo, se convirtió en la primera atleta miembro de la Comisión de Atletas de la FINA en 1992.

Por qué se llama genio a Janet

El argumento a favor de la genialidad de Evans es físico y táctico más que intelectual en el sentido convencional: se basa en un cuerpo que, según cualquier medida estándar, no debería haber superado en resistencia a rivales más grandes y de extremidades más largas, y en una brazada que los entrenadores inicialmente querían corregir en lugar de explotar. Lo que la hizo excepcional fue la capacidad de convertir una peculiaridad fisiológica —una extraordinaria eficiencia cardiorrespiratoria combinada con una frecuencia de brazada inusualmente alta y aparentemente derrochadora— en un arma competitiva repetible, y mantenerla frente a los sistemas de entrenamiento mejor dotados del deporte durante la mayor parte de una década. Se trata de un genio de la técnica y de la ingeniería corporal, no de las ideas, y las fuentes la describen en términos de "dominio", "longevidad" y singularidad técnica en lugar de innovación intelectual. El contraargumento honesto es directo: la natación premia un don físico que el entrenamiento puede agudizar pero no fabricar, y los récords de Evans, por muy históricos que fueran, acabaron siendo batidos por atletas con programas más optimizados científicamente —Manaudou en 2006, Ziegler en 2007, Adlington en 2008—, lo que significa que su logro fue menos una redefinición permanente del deporte que un pico extraordinario y ligado a una época de la fisiología particular de una competidora.

Legado

Los récords mundiales de Evans sobrevivieron a ciclos olímpicos enteros, y su ejemplo —que la resistencia pura y una técnica poco convencional podían superar a la forma de los manuales— sigue configurando la manera en que los entrenadores de fondo conciben el aspecto que se le permite tener a la brazada de un campeón.