Jane Addams: La mujer que construyó la conciencia de una ciudad

En 1889, dos jóvenes alquilaron una mansión en decadencia en el Near West Side de Chicago, en un distrito de casas de vecindad de inmigrantes en el que la ciudad prefería no pensar, y se mudaron allí. Hull House creció hasta convertirse en un complejo de trece edificios que recibía a dos mil visitantes por semana y cambió lo que los estadounidenses creían que una sociedad debía a sus miembros más pobres. Cuarenta y dos años después, Jane Addams se convirtió en la primera mujer estadounidense en ganar el Premio Nobel de la Paz; para entonces, tras una década de ser llamada traidora en la prensa nacional.

Cedarville

Nació el 6 de septiembre de 1860 en Cedarville, Illinois, la menor de ocho hijos de una próspera familia angloamericana. Su madre, Sarah Weber, murió en 1863, cuando Jane tenía dos años. Su padre, John H. Addams, era senador estatal de Illinois y fundador del Partido Republicano, y su seriedad moral la marcó permanentemente. A los cuatro años contrajo tuberculosis espinal, el mal de Pott, que le dejó una curvatura que padeció de por vida. Su padre se volvió a casar en 1868.

Una educación y un colapso

Asistió al Rockford Female Seminary, editó el periódico universitario, fue elegida para Phi Beta Kappa, se graduó como mejor estudiante en 1881 y obtuvo un certificado universitario. Luego se inscribió en el Woman's Medical College of Pennsylvania en Filadelfia, donde duró un solo año, retirándose en 1881-1882 tras problemas de salud y una crisis nerviosa. Fue la crisis típica de la primera generación de mujeres estadounidenses universitarias: formadas para un trabajo que la sociedad no tenía intención de ofrecerles. Addams describió más tarde lo que esa generación realmente quería: «el mismo derecho al pensamiento y a la acción independientes» y «una nueva confianza en sus posibilidades y una esperanza más fresca en su progreso constante».

Toynbee Hall

La respuesta llegó en Londres, en Toynbee Hall, el asentamiento donde hombres universitarios vivían entre los pobres del East End en lugar de visitarlos. A Addams le impresionó menos la caridad que la ausencia de condescendencia: «una comunidad de hombres universitarios... tan libres de 'hacer el bien profesional', tan sencilla y sinceramente». Ella y Ellen Gates Starr, a quien había conocido en Rockford, decidieron construir lo mismo en Chicago.

Hull House

La abrieron en 1889 en una mansión deteriorada construida por Charles Hull en 1856. Lo que hacía diferente a Hull House de una misión era que su personal vivía allí como vecino y que suministraba no limosnas, sino capacidad: una escuela nocturna para adultos, clubes para niños y jóvenes, una cocina y baños públicos, una galería de arte, un gimnasio, una escuela de música, un grupo de teatro, una biblioteca, una oficina de empleo, una encuadernación y, finalmente, un parque infantil y un campamento de verano. Addams expuso los principios con claridad: enseñar con el ejemplo, practicar la cooperación y practicar la democracia social, lo que significa relaciones igualitarias entre las distintas clases sociales.

Los residentes que atrajo se convirtieron en una lista de la reforma estadounidense: Julia Lathrop, Florence Kelley, Louise DeKoven Bowen, la Dra. Harriett Alleyne Rice y Mary Rozet Smith. En 1894, Addams fue nombrada inspectora sanitaria del Distrito 19 de Chicago, la primera mujer en ocupar dicho cargo, tras haber concluido que la tasa de mortalidad del vecindario era, ante todo, un problema de recogida de basura. En 1901 fue cofundadora de la Juvenile Protective Association y en 1920 estuvo entre los fundadores de la American Civil Liberties Union.

La sociología de un vecindario

Hull House era también un instituto de investigación. Sus residentes realizaron estudios empíricos sobre vivienda, partería, fatiga industrial, tuberculosis, fiebre tifoidea, recogida de basura, cocaína y absentismo escolar, y en 1893 publicaron Hull-House Maps and Papers, que utilizó la cartografía estadística para hacer legible un distrito urbano, una técnica que dio forma a la investigación social a partir de entonces. Addams fue miembro fundador de la American Sociological Society, creada en 1905, presentó trabajos en 1912, 1915 y 1919, y publicó cinco artículos en el American Journal of Sociology entre 1896 y 1914. Fue colega de John Dewey y George Herbert Mead y, junto con Dewey, redefinió la democracia en términos pragmáticos como activismo cívico, con mayor énfasis en el deber que en los derechos.

Escribió continuamente: Democracy and Social Ethics (1902), Newer Ideals of Peace (1907), The Spirit of Youth and the City Streets (1909), la autobiografía Twenty Years at Hull House (1910), A New Conscience and An Ancient Evil (1912) sobre la prostitución, The Long Road of Woman's Memory (1916), Peace and Bread in Time of War (1922) y The Second Twenty Years at Hull House (1930).

La campaña por la paz

Su pacifismo precedió a la Guerra Mundial: en 1898 se unió a la Anti-Imperialist League contra la anexión de Filipinas. En 1912 nominó a Theodore Roosevelt para la presidencia por el Partido Progresista y hizo campaña por él. En enero de 1915 se convirtió en presidenta nacional del Woman's Peace Party y ese abril presidió el Congreso Internacional de Mujeres en La Haya, presidiendo la comisión que buscó un fin negociado a la guerra. En 1919 fue elegida presidenta del Comité Internacional de Mujeres por la Paz Permanente en Zúrich; el organismo se convirtió en la Liga Internacional de Mujeres por la Paz y la Libertad. Su doctrina de la «paz positiva» sostenía que la ausencia de lucha no era suficiente: la paz requería justicia social e instituciones democráticas subyacentes.

Emily Greene Balch, al verla presidir el congreso de La Haya en abril de 1915, escribió: «La señorita Addams brilla, tan respetuosa con las opiniones de todos, tan ansiosa por comprender y simpatizar, tan paciente con la anarquía e incluso con el ego, pero siempre ahí, fuerte, sabia y a la cabeza».

Vilipendio y puntos ciegos

El coste fue severo. Tras un discurso pacifista en el Carnegie Hall en 1915, fue abucheada y obligada a bajar del escenario. Periódicos como el New York Times la tildaron de antipatriota; las Daughters of the American Revolution la expulsaron; la American Legion describió a la WILPF como mujeres peligrosamente ingenuas. Su historial tiene una mancha propia: como vicepresidenta de la American Social Hygiene Association, defendió la eugenesia como medio para eliminar los males sociales percibidos y contó a los eugenistas David Starr Jordan y Charlotte Perkins Gilman entre sus amigos cercanos.

Reconocimiento y últimos años

Yale le otorgó un máster honorario en 1910, la primera mujer en recibir tal honor. En 1931 compartió el Premio Nobel de la Paz con Nicholas Murray Butler y donó el dinero del premio a la WILPF. Su salud se deterioró tras un ataque al corazón en 1926, y murió en Chicago el 21 de mayo de 1935, a los setenta y cuatro años, siendo enterrada en Cedarville. Sus relaciones más estrechas fueron con mujeres: primero Ellen Gates Starr, luego Mary Rozet Smith, su compañera durante cuarenta años hasta la muerte de Smith en 1934, con quien compartió una casa de verano en Bar Harbor. «Te extraño terriblemente y soy tuya hasta la muerte», le escribió.

Por qué importa Addams

Cuando murió, era la mujer más conocida de la vida pública estadounidense. Hull House es el punto de origen del trabajo social profesional en los Estados Unidos, de la reforma de la justicia juvenil y de la idea de que la pobreza es una condición estructural que debe ser investigada en lugar de un fracaso moral que debe ser regañado. Su insistencia en que la paz se construye en lugar de simplemente declararse recorre un siglo de organización internacional. Se equivocó, pública y consecuentemente. También demostró, en un distrito de Chicago, cómo podría ser una democracia si tomara en serio sus propias reivindicaciones.