James Watson: La doble hélice y su larga sombra

El 28 de febrero de 1953, en un laboratorio de Cambridge, un estadounidense de veinticuatro años y un físico inglés convertido en biólogo descifraron la estructura del ácido desoxirribonucleico. Es uno de los descubrimientos más trascendentales del siglo XX. Sesenta y seis años después, el laboratorio que Watson dirigió durante décadas le retiró todos los títulos honoríficos que le había concedido, calificando sus declaraciones públicas de reprobables y sin respaldo científico. Ambos hechos pertenecen al mismo relato, y ninguno anula al otro.

Un prodigio de Chicago

James Dewey Watson nació el 6 de abril de 1928 en Chicago. Fue un niño precoz y entró en la Universidad de Chicago en 1943 a los quince años, obteniendo una licenciatura en zoología en 1947 y un doctorado en zoología por la Universidad de Indiana en 1950.

Lo que le cambió el rumbo fue un libro: ¿Qué es la vida? de Erwin Schrödinger, que argumentaba que el gen debía ser una estructura física que portara información codificada, convirtiendo a una generación de físicos y zoólogos en biólogos moleculares. Watson fue a Copenhague a estudiar virus en 1950, persiguiendo la composición del gen.

El laboratorio Cavendish

En septiembre de 1951 se incorporó al Laboratorio Cavendish de Cambridge bajo la dirección de Max Perutz, tras haber visto fotografías preliminares de rayos X del ADN en una conferencia a principios de ese año y concluir que la estructura era resoluble. Allí conoció a Francis Crick y forjó un vínculo inmediato basado en obsesiones compartidas.

Ninguno de los dos era cristalógrafo de rayos X, y ninguno generó datos experimentales sobre el ADN. Su método era la construcción de modelos: elaborar maquetas físicas de posibles estructuras y ponerlas a prueba frente a cualquier evidencia que pudieran obtener. La evidencia que importaba estaba siendo producida en el King's College de Londres por Maurice Wilkins y por la química y cristalógrafa Rosalind Franklin.

28 de febrero de 1953

La estructura a la que llegaron fue una doble hélice con bases emparejadas en el interior: dos cadenas complementarias, cada una de las cuales especifica la otra. Su belleza residía en que respondía a dos preguntas a la vez: encajaba con la evidencia de los rayos X y hacía obvio el mecanismo de la herencia. Si las cadenas se separan, cada una es una plantilla para reconstruir a su pareja.

El artículo apareció en Nature en 1953, en un número que también incluía artículos separados de Wilkins y Franklin. Watson, Crick y Wilkins compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1962. Franklin había muerto en 1958, a los treinta y siete años.

La fotografía

La cristalografía de rayos X de Franklin proporcionó los datos necesarios para resolver la estructura. Watson y Crick no reconocieron su contribución en su artículo de 1953, aunque sabían que sus fotografías de rayos X habían circulado en un informe resumido interno del Laboratorio Cavendish. Esta no es una reinterpretación moderna impuesta al registro; es lo que muestra el registro.

La disputa nunca ha desaparecido, y va directamente a la cuestión de qué hizo, precisamente, Watson.

Harvard y unas memorias escandalosas

Watson se incorporó al profesorado de biología de Harvard en 1956, se convirtió en catedrático en 1961 y permaneció allí hasta 1976, trabajando en virus y en la creciente ciencia del gen. En 1968 publicó La doble hélice, un relato del descubrimiento escrito con una franqueza y una malicia justiciera inauditas en las memorias científicas. Fue un éxito de ventas. También minimizó la contribución de Franklin y se refirió a ella con un lenguaje sexista, reconociendo su trabajo en un epílogo sin darle pleno crédito por su papel.

Cold Spring Harbor

En febrero de 1968 se convirtió en director del Laboratorio Cold Spring Harbor en Long Island, y esta es la parte de su carrera que sus críticos suelen omitir. Durante las décadas siguientes revitalizó la institución y amplió sustancialmente sus instalaciones, su personal y su reputación mundial, convirtiéndola en uno de los centros de biología molecular más importantes de la Tierra. Fue un administrador científico y buscador de talentos excepcional.

El genoma

En 1989 fue nombrado primer director del Centro Nacional para la Investigación del Genoma Humano, el brazo estadounidense del esfuerzo por secuenciar el genoma humano completo: un destino natural para el hombre que había encontrado la molécula en primer lugar. Dimitió en 1992 por la cuestión de las patentes genéticas, a las que se oponía. El Proyecto del Genoma Humano se completó en 2003. En junio de 2007, Watson se convirtió en la primera persona en tener su propio genoma secuenciado por menos de un millón de dólares.

La caída

Cuatro meses después, en octubre de 2007, dijo al periodista del Sunday Times Magazine Charlotte Hunt-Grubbe que era "inherentemente pesimista sobre el futuro de África" porque "todas nuestras políticas sociales se basan en el hecho de que" la inteligencia es equivalente entre las razas, "mientras que todas las pruebas dicen que en realidad no es así". Fue suspendido como canciller de Cold Spring Harbor y empujado a la jubilación, aunque mantuvo títulos eméritos. Se disculpó y se retractó.

En 2014 subastó su medalla del Premio Nobel por 4,1 millones de dólares.

Luego, en el documental de PBS American Masters: Decoding Watson, filmado entre 2016 y 2018, se le preguntó al nonagenario si su forma de pensar sobre la raza y la inteligencia había cambiado. "No, en absoluto", respondió, atribuyendo de nuevo las diferencias en las puntuaciones medias de CI entre grupos raciales a la genética. En enero de 2019, el Laboratorio Cold Spring Harbor rompió todos los lazos, revocando sus títulos de rector emérito, profesor emérito Oliver R. Grace y administrador honorario. Su director ejecutivo, Bruce Stillman, y la presidenta de la junta, Marilyn Simons, declararon que el laboratorio "rechaza inequívocamente" sus comentarios, que fueron "reprobables, sin respaldo científico" y "completamente incompatibles con nuestra misión", y que la institución "condena el uso indebido de la ciencia para justificar prejuicios". Un biólogo de CSHL, Justin Kinney, informó de "un apoyo muy amplio entre el profesorado" a la decisión.

James Watson murió el 6 de noviembre de 2025, a los noventa y siete años.

Por qué se llama genio a James

La afirmación descansa en un acto cognitivo específico. Watson y Crick no produjeron datos propios; lo que tenían era imaginación estructural y apetito por las conjeturas. La doble hélice con emparejamiento de bases complementarias no se leyó de una placa de rayos X; fue una propuesta que hubo que concebir y luego comprobar que encajaba. Su poder radicaba en que explicaba la evidencia física y el mecanismo de la herencia simultáneamente, lo cual es la firma de una idea genuinamente profunda. El Premio Nobel de 1962 es el veredicto institucional, y la biología molecular, la biotecnología y la medicina moderna descienden de esa página de Nature. Fue, por otra parte, un excepcional constructor de instituciones que convirtió a Cold Spring Harbor en un centro mundial.

El contraargumento es severo y está documentado. La cristalografía de Franklin proporcionó los datos necesarios para resolver la estructura; sus fotografías circularon en un informe interno de Cavendish que Watson y Crick vieron; y su artículo de 1953 no la reconoció en ninguna parte. Desde entonces se ha cuestionado cuánto del descubrimiento fue realmente suyo, y La doble hélice agravó la ofensa minimizándola y describiéndola en términos sexistas.

Luego está el historial sobre la raza. En 2007 dijo al Sunday Times que era pesimista sobre África porque las pruebas demostraban que la inteligencia africana no era equivalente a la de los demás. Se disculpó y fue expulsado de la dirección. En el documental de PBS de 2019 se le ofreció la oportunidad de retractarse y se negó - "No, en absoluto" -, reafirmando que las diferencias de CI entre grupos raciales son genéticas. Cold Spring Harbor revocó sus tres títulos honoríficos, afirmando que sus puntos de vista eran "reprobables, sin respaldo científico". Un hombre puede hacer un gran descubrimiento y pasar el siguiente medio siglo usando la autoridad que este le compró para degradar a las mujeres y dar un barniz científico al racismo. Watson hizo ambas cosas.

Legado

La doble hélice sigue siendo uno de los pilares de la ciencia moderna, y todo, desde la medicina genética hasta la identificación forense, se basa en ella. El propio legado de Watson está genuinamente dividido: un descubrimiento monumental cuyo crédito nunca compartió de forma justa, una institución que construyó y una voz pública que terminó siendo repudiada por el mismo laboratorio que había sido el trabajo de su vida.