James Gordon Bennett Sr.: El hombre que inventó el periódico moderno

Fundó el New York Herald en un sótano con 500 dólares y una prensa manual, y en una década reinventó lo que era un periódico. James Gordon Bennett Sr. aportó al periodismo estadounidense la entrevista, el informe de Wall Street, el corresponsal de guerra y la página de sociedad, junto con un legado manchado por el racismo y las simpatías secesionistas que publicó bajo su propia cabecera.

Un seminarista que abandonó Banffshire

Bennett nació el 1 de septiembre de 1795 en Buckie o en el cercano Newmill, Banffshire, Escocia, en una próspera familia católica romana. A los quince años ingresó en el seminario de Blairs, Aberdeenshire, y pasó cuatro años allí antes de abandonar cualquier camino hacia el sacerdocio. En 1819 zarpó hacia Norteamérica, desembarcó en Halifax, Nueva Escocia, y pasó por una serie de trabajos modestos: maestro de escuela en Halifax y en Addison, Maine, luego corrector de pruebas y librero en Nueva Inglaterra. En 1823 llegó a Charleston, Carolina del Sur, donde tradujo noticias en español para el Charleston Courier, antes de llegar finalmente a la ciudad de Nueva York ese mismo año como escritor independiente y editor asistente en el New York Courier and Enquirer.

Años de periódicos fallidos

Bennett pasó más de una década trabajando en los márgenes del periodismo estadounidense antes de fundar algo propio. Fue corresponsal en Washington del New York Enquirer, trabajó como editor asociado del Morning Courier y del New York Enquirer, lanzó y perdió el efímero Globe en Nueva York en 1832, y dirigió The Pennsylvanian en Filadelfia como editor jefe y propietario de 1833 a 1834. Cada aventura le enseñó algo sobre el negocio y, aun así, fracasó. También dirigió una escuela y dio conferencias sobre economía política en sus primeros años en Nueva York, prueba de una inquietud intelectual que superaba su éxito financiero.

El Herald desde un sótano

El 6 de mayo de 1835, trabajando desde una oficina en el sótano con aproximadamente 500 dólares de capital, Bennett publicó el primer número del New York Herald, un periódico de un centavo de cuatro páginas dirigido directamente a un público masivo en lugar de a la élite política y mercantil que dominaba la prensa existente. El éxito comercial del periódico llegó rápido: en pocas semanas, Bennett publicaba lo que se considera la primera columna financiera de Wall Street en un periódico estadounidense, el 13 de junio de 1835, y su cobertura detallada, casi forense, del catastrófico incendio de Nueva York en diciembre de ese año estableció la reputación del Herald por su recopilación de noticias agresiva y exhaustiva.

Inventando el conjunto de herramientas de las noticias modernas

Lo que distinguió a Bennett no fue una primicia única, sino una serie sostenida de innovaciones estructurales que los periódicos todavía utilizan. Su cobertura del caso de asesinato de Helen Jewett en 1836 se considera la primera entrevista periodística en el periodismo estadounidense. Destacó a los primeros corresponsales europeos que un periódico estadounidense había empleado, a partir de 1838, y en 1846 publicó la primera transmisión telegráfica completa de un discurso político. Para la Guerra Civil, dirigía a sesenta y tres corresponsales de guerra en el campo, una operación de una escala que ningún competidor podía igualar, y complementó el telégrafo y el pony express con barcos en alta mar para llevar las noticias a Nueva York antes de que llegaran a sus rivales. También introdujo la cobertura deportiva, las páginas de sociedad, las columnas de consejos, las ilustraciones en xilografía y una política de publicidad con pago por adelantado que dio al Herald una independencia financiera de la que carecían sus competidores.

Matrimonio y sucesión

Bennett se casó con Henrietta Agnes Crean el 6 de junio de 1840 en Nueva York; la pareja tuvo tres hijos, incluido James Gordon Bennett Jr., nacido en 1841, quien sucedió a su padre como editor del Herald. Bennett transfirió formalmente el control del periódico a su hijo en 1866, seis años antes de su propia muerte.

Política, prejuicios y controversia

El Herald reclamaba independencia editorial mientras respaldaba una sucesión cambiante de candidatos presidenciales: William Henry Harrison en 1840, James K. Polk en 1844, Zachary Taylor en 1848, Franklin Pierce en 1852 y John C. Frémont en 1856. Después del Compromiso de 1850, Bennett adoptó una posición editorial a favor de la esclavitud, argumentando que aliviaría en lugar de inflamar la tensión nacional sobre el tema. Durante la Guerra Civil, el periódico se opuso al conflicto en algunos momentos (en junio de 1863 respaldó una manifestación contra la guerra que denunciaba la guerra como inconstitucional), incluso cuando Bennett finalmente apoyó a la Unión y más tarde promovió la candidatura demócrata de 1864 del general George McClellan contra Lincoln. El Herald bajo Bennett también publicó material abiertamente racista, contenido anticatólico a pesar de su propia educación católica, y dio la bienvenida a las corrientes políticas nativistas, incluso mientras defendía el principio de los sindicatos en otras partes del periódico. Ese historial le ha alcanzado en los últimos años: en 2020, el Departamento de Bomberos de la ciudad de Nueva York cambió el nombre de una medalla que llevaba el nombre de Bennett, citando su legado racista.

Por qué a James se le llama genio

La reputación de Bennett se basa en un tipo de inteligencia genuinamente distinta: el instinto de un editor sobre lo que los lectores realmente querían de un periódico, casado con una voluntad implacable de construir la infraestructura (corresponsales, líneas telegráficas, barcos fletados) necesaria para entregarlo primero. No inventó el periodismo, pero los historiadores le atribuyen haber reunido, en una sola publicación, la mayor parte del formato que los periódicos modernos todavía utilizan: la entrevista, la columna financiera, el corresponsal extranjero, la página de sociedad, la red de reportajes de guerra. Ese es el genio de un innovador más que el de un escritor: organizativo y comercial tanto como literario, más parecido a Bennett construyendo una máquina para recopilar y vender noticias a una escala que ningún rival podía igualar que a cualquier acto único de prosa. El contraargumento honesto es sustancial: Bennett utilizó esa misma máquina para difundir contenido editorial racista y proesclavista, y para beneficiarse del sensacionalismo tan fácilmente como de la precisión; sus innovaciones ampliaron lo que un periódico podía hacer sin ningún compromiso correspondiente de usar ese poder de manera responsable. Llamarlo genio del periodismo es defendible según la evidencia; llamarlo admirable es un caso separado y mucho más difícil que el registro histórico no respalda.

Legado

Bennett murió el 1 de junio de 1872 en Manhattan y fue enterrado en el cementerio Green-Wood de Brooklyn; para entonces, el Herald tenía la mayor circulación de cualquier periódico en los Estados Unidos. El periódico finalmente se fusionó con el New York Tribune en 1924 para convertirse en el New York Herald Tribune. Su nombre persiste en la geografía de Nueva York (el Monumento a James Gordon Bennett en Herald Square, Bennett Park en el norte de Manhattan) y en París, donde la Avenue Gordon Bennett todavía lo lleva. Los formatos que construyó sobrevivieron a él mucho más tiempo de lo que sus políticas han sido defendibles, un legado dividido que las decisiones institucionales recientes, como el cambio de nombre de su medalla por parte del Departamento de Bomberos en 2020, todavía están resolviendo.