James E. Ferguson: El gobernador que utilizó a su esposa como sustituta

En 1917, el Senado de Texas condenó a James Edward Ferguson en diez artículos de impugnación, lo destituyó de la gobernación y lo declaró permanentemente inelegible para ocupar cargos estatales. Siete años después, estaba de vuelta en la Mansión del Gobernador. Simplemente había puesto el nombre de su esposa en la boleta y hecho campaña como si fuera la suya, una maniobra tan descarada que los tejanos acuñaron un eslogan para ella y votaron por ella dos veces. Ningún político estadounidense ha encontrado jamás una forma más ingeniosa de eludir una inhabilitación constitucional.

Salado

Ferguson nació el 31 de agosto de 1871 cerca de Salado, en el condado de Bell, Texas. Su padre murió cuando él tenía cuatro años y el niño trabajó en el campo durante su infancia. Fue expulsado del Salado College por desobediencia —lo más parecido a una educación superior que recibió— y luego pasó dos años vagando por los estados del oeste, haciendo cualquier trabajo que surgiera, antes de regresar a Texas.

Estudió derecho en el condado de Bell, fue admitido en el colegio de abogados en 1897 y estableció su práctica en Belton. Desde allí se dedicó a la banca y los bienes raíces, fundando el Farmers State Bank en 1903 y el Temple State Bank unos años después. Se casó con Miriam Wallace. A principios de sus cuarenta años era un banquero de pueblo sin ninguna experiencia electoral, y decidió postularse para gobernador de Texas.

El granjero Jim

La campaña de 1914 funcionó porque Ferguson entendió algo que la clase política del estado había pasado por alto: Texas estaba lleno de agricultores arrendatarios y nadie les estaba hablando. Prometió limitar el alquiler que los propietarios podían cobrar y evitar el cobro de bonos adicionales. Se postuló como antiprohibicionista contra Thomas H. Ball, el candidato del movimiento seco, lo que le permitió ser simultáneamente el defensor del agricultor pobre y el refugio del voto mojado. Tenía una forma cautivadora de hablar y podía controlar a la multitud. Lo llamaron el granjero Jim (Farmer Jim) y, más tarde, simplemente Pa.

Ganó, y, de manera inusual para un demagogo, cumplió sus promesas. La ley de arrendamiento agrícola limitó el alquiler a una cuarta parte de la cosecha de algodón y un tercio de la de cereales. La legislatura amplió la financiación escolar, extendió la ayuda estatal a las escuelas rurales, autorizó tres nuevas escuelas normales para formar maestros y creó el departamento estatal de carreteras. El costo de todo esto fue real: la tasa impositiva estatal aumentó de 12,5 centavos a treinta centavos o más. En 1916 fue reelegido por aproximadamente 60.000 votos.

La Universidad

El desastre surgió de una disputa personal. Ferguson quería que despidieran a ciertos miembros de la facultad de la Universidad de Texas, hombres a quienes consideraba políticamente desleales, entre ellos William Harding Mayes. El consejo de regentes se negó. Ferguson respondió vetando prácticamente toda la asignación presupuestaria para la universidad.

Fue un error de cálculo catastrófico sobre el electorado al que había convertido en enemigo. El veto fue interpretado en todo Texas como una venganza ejecutiva contra una institución pública, y abrió todo lo demás a la inspección. En julio de 1917, Ferguson enfrentó nueve acusaciones de un gran jurado relacionadas con la mala aplicación y malversación de fondos públicos, y la Cámara redactó veintiún artículos de impugnación.

El Senado actuó como tribunal de impugnación en agosto. Ferguson renunció antes de que pudiera dictaminar, esperando que el juicio careciera de sentido. El Senado ignoró el gesto y lo condenó el 22 de septiembre de 1917 por diez artículos, incluida la mala aplicación de fondos públicos y el cargo que lo sentenció: recibir 156.500 dólares en efectivo de una fuente que se negó a identificar. Fue destituido y se le prohibió ocupar cargos públicos en Texas de por vida. El vicegobernador William P. Hobby asumió el cargo.

El apoderado

Ferguson se negó a aceptar el hecho. Se postuló para gobernador de todos modos en 1918 y perdió contra Hobby. En 1920 se postuló para Presidente de los Estados Unidos con su propio boleto del Partido Americano. En 1922 se postuló para el Senado de los Estados Unidos. Perdió todo.

Luego, en 1924, dejó de postularse y comenzó a gestionar. Inscribió a su esposa Miriam en las primarias demócratas contra el juez Felix Robertson, el candidato respaldado por el Ku Klux Klan, que en ese momento estaba cerca de controlar por completo la política de Texas. Los Ferguson ganaron. Miriam Amanda Ferguson se convirtió en la primera mujer gobernadora de Texas; todos en el estado entendieron exactamente de quién era la administración, y el Klan había sido derrotado en las urnas.

Perdieron la reelección dos años después en medio de un escándalo por el extraordinario volumen de indultos emitidos desde la mansión. Él gestionó su campaña fallida en 1930 y la exitosa en 1932, devolviéndola al cargo para un segundo mandato. En 1940 montó un último esfuerzo en su nombre y perdió. Murió en septiembre de 1944 en Austin.

Por qué llaman genio a James

La palabra, aplicada a Ferguson, significa astucia política de un tipo muy particular e inventivo, y no debe confundirse con intelecto: fue expulsado de la única universidad a la que asistió y nunca regresó a la educación formal. Lo que tenía era un oído infalible para los agravios y la disposición de un extraño para decir lo que la clase profesional no diría. Identificó al agricultor arrendatario como un bloque electoral antes que nadie, le habló directamente y luego legisló el límite de alquiler que había prometido, junto con la ayuda para escuelas rurales y un departamento de carreteras. Eso es más que demagogia: es una lectura precisa del electorado seguida de resultados.

El golpe genuinamente original llegó después de su ruina. Inhabilitado de por vida para ocupar cargos públicos, inventó la candidatura por poderes: poner el nombre de su esposa donde el suyo no podía ir, haciendo campaña como su voz y ganando la gobernación dos veces más. Esa solución fue lo suficientemente audaz como para exponer los límites de la impugnación como remedio contra un movimiento político popular, y es por eso que los historiadores constitucionales todavía estudian el caso. Vencer al candidato respaldado por el Klan en 1924 fue un verdadero servicio público, cualesquiera que fueran sus motivos.

El caso en contra no puede suavizarse. Ferguson fue condenado por el Senado de Texas en diez artículos, incluido el tomar 156.500 dólares en efectivo de una fuente que nunca identificaría, una suma que simplemente se negó a explicar, entonces o después. Destruyó su propia gobernación utilizando el veto de asignaciones para castigar a una universidad por no despedir a profesores que le desagradaban, lo cual no es astucia, sino un berrinche. Su ley de arrendatarios fue anulada por inconstitucional. La restauración de Ferguson colapsó en un escándalo de indultos. Y después de 1917 perdió mucho más de lo que ganó: 1918, 1920, 1922, 1926, 1930, 1940. Un hombre que inventa un truco brillante y pierde seis elecciones a su alrededor no es un estratega de primer nivel. Es un artista natural con una condena penal y una idea excepcionalmente buena.

Legado

Ferguson sigue siendo el único gobernador de Texas destituido de su cargo por impugnación, y la respuesta a la pregunta de qué sucede cuando un político inhabilitado es más popular que la institución que lo inhabilitó. También hizo de Miriam Ferguson la primera mujer en gobernar Texas, por la razón equivocada, a través de una ruta cínica, pero permanentemente. La Universidad de Texas, cuya financiación intentó borrar, le sobrevivió por un margen que lo habría enfurecido.