Jakob Rosanes: Cremona, ajedrez y Breslavia

En Breslavia en 1862, y de nuevo en 1863, un matemático de veintitantos años se sentó frente a un tablero de ajedrez contra Adolf Anderssen —ampliamente considerado uno de los jugadores más fuertes de la época— y ganó. No a menudo: Anderssen solía ganar en sus encuentros, como solía ganar contra todos. Pero esas partidas fueron registradas y han sobrevivido, vinculadas a un hombre cuya profesión no tenía nada que ver con el ajedrez. Jakob Rosanes pasó toda su vida laboral dentro de una universidad alemana, y lo que la historia asocia a su nombre es un par de cosas poco probables: una clase de transformaciones en geometría algebraica y un asiento frente al mejor jugador de Europa.

El nieto de un rabino en una era secular

El linaje es llamativo. Rosanes, nacido el 16 de agosto de 1842, era nieto de Akiva Eiger, el eminente erudito talmúdico del siglo XVIII; su madre, Baila, era hija de Eiger. Pocas familias del judaísmo europeo cargaban con una herencia rabínica más pesada. Rosanes no la llevó consigo. Al crecer en la larga secuela de la Ilustración, no fue observante religioso, y el movimiento de alejamiento no se detuvo con él: sus propios hijos se convirtieron al cristianismo.

Tres generaciones llevaron a la familia desde las cámaras más íntimas de la erudición jurídica judía hasta el profesorado alemán y luego fuera del judaísmo por completo. Es un retrato comprimido de lo que la emancipación hizo con las dinastías judías de Europa Central. También es un indicio de que la intensidad analítica engendrada en tal hogar podía ser redirigida sin disminuirse. Rosanes dirigió la suya hacia la geometría del plano.

El hombre que nunca se fue

Estudió en la Universidad de Berlín y en la Universidad de Breslavia, obteniendo su doctorado en Breslavia en 1865, a los veintitrés años. Luego vino el hecho menos dramático y más revelador de su vida: se quedó. Breslavia lo retuvo por el resto de su carrera. El ascenso a profesor llegó en 1876, once años después del título; no fue el ascenso meteórico de una celebridad de la disciplina, sino la acumulación constante de un matemático trabajador. Casi cuatro décadas después todavía estaba allí, y en 1903 la universidad lo eligió su rector, el cargo que reservaba para sus figuras de mayor rango.

Quedarse es una decisión, no solo una circunstancia. Rosanes construyó en una dirección, en una biblioteca, entre un conjunto de colegas, a lo largo de un lapso que lo llevó desde la generación fundadora del Imperio Alemán hasta la víspera de la Primera Guerra Mundial. Cualquier otra cosa que el registro se niegue a decirnos sobre él, nos dice que no fue alguien inquieto.

Lo que realmente hizo

Sus campos fueron la geometría algebraica y la teoría de invariantes, las dos grandes preocupaciones del ala más ambiciosa de las matemáticas del siglo XIX. La contribución asociada a su nombre se encuentra en las transformaciones de Cremona, donde hizo avances significativos, y su trabajo también alimentó el estudio de los invariantes.

Las transformaciones no llevan su nombre —llevan el de Cremona— y vale la pena decirlo claramente, porque explica por qué Rosanes es una nota al pie en lugar de un titular. Fue un colaborador de una teoría más que su fundador. En matemáticas, la distancia entre esas dos posiciones es la distancia entre ser enseñado y ser citado. Dicho esto, la geometría algebraica y la teoría de invariantes en su época no eran áreas estancadas. Eran donde vivían las preguntas estructurales más difíciles del siglo y donde se estaba ensamblando la concepción moderna de la geometría: el estudio de lo que sobrevive a la transformación, en lugar de las figuras dibujadas en una página. Rosanes trabajó en el centro del problema central del período, aunque no pusiera su nombre en él.

El tablero contra Anderssen

El ajedrez no es un apéndice de las matemáticas; es una segunda carrera. Rosanes fue un maestro de ajedrez, y la única medida significativa de un maestro es contra quién juega. Jugó contra Adolf Anderssen, la figura destacada del ajedrez europeo de mediados de siglo, y las partidas de Breslavia en 1862 y 1863 conservan los encuentros. Rosanes registró victorias notables. En conjunto, Anderssen era el mejor jugador y solía ganar.

Esa es exactamente la forma correcta de decirlo. Vencer a Anderssen incluso ocasionalmente, sobre el tablero, en la era del juego de ataque romántico, colocó a Rosanes en un grupo muy pequeño. Perder ante él la mayor parte del tiempo sitúa a Rosanes con precisión: lo suficientemente fuerte como para que valiera la pena el tiempo de Anderssen, no lo suficientemente fuerte como para ser su rival. Ambas mitades de la oración son verdaderas, y los biógrafos que citan solo la primera mitad no le hacen ningún favor.

El discurso del rector

El 15 de octubre de 1903, Rosanes pronunció su discurso rectoral, tomando como tema el desarrollo de las matemáticas en el siglo XIX. Es lo más cerca que llega el registro de dejarnos oírlo pensar en público. Tenía sesenta y un años. Había vivido durante el siglo que estaba describiendo y había realizado su propio trabajo dentro de él, y ahora se le pedía, formal y ceremonialmente, que dijera qué había sucedido. Se desempeñó como rector durante 1903-1904.

Por qué Jakob es llamado un genio

El argumento se basa en el alcance, y debe hacerse con cuidado. Rosanes operó a un nivel serio en dos dominios que recompensan la misma facultad subyacente: la capacidad de mantener un enorme espacio de posibles configuraciones en la mente y ver, sin una búsqueda exhaustiva, cuáles de ellas importan. Las transformaciones de Cremona y el ajedrez de nivel de maestro exigen precisamente eso: reconocimiento de patrones sobre estructuras combinatorias demasiado grandes para enumerar. Hacer geometría algebraica de nivel de investigación mientras se es lo suficientemente fuerte como para ganar partidas al jugador líder de la época es realmente raro, y es lo más contundente que se puede decir de él.

El contraargumento es sustancial y merece igual atención. Nadie en el registro sobreviviente llama a Rosanes un genio; la palabra es importada por admiradores, no atestiguada. No tiene ningún teorema que lleve su nombre, ningún premio, ni honores listados, ni estudiantes célebres. Su reputación matemática se basa en avanzar en las transformaciones de otro en lugar de originar las suyas propias. Su reputación en el ajedrez se basa en una serie que perdió en su mayoría. Su momento más público, el rectorado, fue una dignidad administrativa en lugar de un triunfo intelectual. Aplicado aquí, "genio" es una inflación. Lo que la evidencia respalda es menos glamoroso y posiblemente más interesante: una mente excepcionalmente capaz que alcanzó el nivel superior de dos campos difíciles sin dominar ninguno, y dejó un trabajo lo suficientemente sólido como para ser registrado y lo suficientemente modesto como para ser olvidado.

Legado

Rosanes murió el 6 de enero de 1922, a los setenta y nueve años, habiendo sobrevivido al imperio, a la guerra y a la mayor parte de las matemáticas que aprendió como estudiante. Su expediente es escaso. Lo que queda es un doctorado, una cátedra, un rectorado, una contribución real a las transformaciones de Cremona y dos partidas de Breslavia en las que un profesor de matemáticas venció al jugador de ajedrez más fuerte de Europa. No es un monumento. Pero es el rastro de una mente lo suficientemente buena, en dos escenarios distintos, como para dejar uno, que es más de lo que la mayoría de las carreras logran en un solo campo.