Jacques Cartier: El hombre que encontró el tesoro equivocado

A mediados de febrero de 1536, de los 110 hombres que Jacques Cartier había llevado río arriba, no quedaban más de diez en pie. Ocho ya habían muerto; el recuento llegaría a veinticinco. Los barcos habían estado atrapados en el hielo desde noviembre bajo un metro y veinte centímetros de nieve. Lo que salvó al resto no fue la medicina francesa ni la oración, sino una conversación: Cartier interrogó a Domagaya, un stadaconiano al que había secuestrado el año anterior y que había sobrevivido al escorbuto, hasta obtener la respuesta: una infusión elaborada a partir de annedda, cedro blanco. Es el acto más loable de su carrera y consistió enteramente en escuchar a un hombre al que había secuestrado.

El malouine que aparece de la nada

Cartier nació en Saint-Malo, en Bretaña, probablemente en algún momento entre el 7 de junio y el 23 de diciembre de 1491. Casi nada está documentado sobre él antes de 1532. El historiador Gustave Lanctot propuso que había navegado con Giovanni da Verrazzano entre 1524 y 1528, pero las objeciones son sustanciales, sobre todo porque Cartier nunca menciona a Verrazzano en sus propios relatos. Lo que está razonablemente establecido es que a principios de la década de 1530 tenía reputación de haber estado en Brasil y Terranova, lo cual en un puerto bretón era una credencial profesional seria.

Se casó con Catherine Des Granches, una unión muy por encima de su posición; las fuentes sitúan la boda en 1519 o 1520. No tuvieron hijos. En 1532, Jean Le Veneur, obispo de Saint-Malo, convenció a Francisco I para que financiara una expedición hacia el oeste, y Cartier fue el candidato local evidente.

Veinte días al cruzar

Partió de Saint-Malo el 20 de abril de 1534 con dos barcos y sesenta y un hombres, y cruzó el Atlántico en veinte días: una travesía dura y rápida. Luego recorrió todo el golfo de San Lorenzo, bautizando lugares a su paso y rechazando la mayor parte de lo que veía; la árida costa norte la descartó como "la tierra que Dios le dio a Caín".

En la bahía de Gaspé, a finales de julio, conoció a los iroqueses laurentianos bajo el mando de Donnacona. Hubo regalos y una aparente amistad, y el 24 de julio Cartier colocó una cruz de nueve metros de altura con las armas de Francia y reclamó el país para su rey. También capturó a los dos hijos de Donnacona, Domagaya y Taignoagny, como intérpretes, bajo la promesa de devolverlos. Regresó a casa el 5 de septiembre tras haber cartografiado el golfo y, un detalle que dice mucho sobre los límites del trabajo de una sola temporada, haber navegado directamente frente a la desembocadura del San Lorenzo sin reconocerla.

El invierno en Stadacona

El segundo viaje partió el 19 de mayo de 1535 con tres barcos y unos 110 hombres. Esta vez tenía intérpretes y, el 13 de agosto, guiado por ellos, encontró el camino hacia la desembocadura del gran río de Hochelaga. Fue el descubrimiento lo que importó: el San Lorenzo se convertiría en el eje de todo el imperio francés en América.

Se estableció en Stadacona, el lugar donde hoy se encuentra Quebec, atracando en Sainte-Croix. Luego llegaron el invierno, el hielo, el escorbuto y la infusión de annedda que lo detuvo.

Hochelaga y el Reino de Saguenay

En septiembre, antes de la helada, remontó el río hasta Hochelaga, una ciudad cerrada y fortificada al estilo iroqués, bajo una montaña que llamó Mont-Royal. Fue recibido cordialmente y entendió muy poco; la barrera del idioma frustró cualquier investigación real. Por encima de la ciudad encontró rápidos que cerraban la ruta hacia el oeste, y oyó hablar de vías fluviales hacia el norte que conducían a riquezas que podrían ser asiáticas. De esa charla surgió el reino de Saguenay, un lugar que no existía y que organizaría el resto de su vida.

El secuestro y el oro de los tontos

En mayo de 1536, Cartier organizó una ceremonia religiosa —la elevación de otra cruz— y la utilizó como tapadera para capturar a Donnacona y a varios otros, prometiendo traerlos de vuelta en unos meses. Nunca lo hizo. Llevó a casa una docena de piezas de oro y algunas pieles, y llegó a Saint-Malo el 16 de julio tras catorce meses fuera, con un cautivo indígena disponible para testificar sobre las maravillas de Saguenay.

La guerra retrasó la continuación. Su encargo llegó el 17 de octubre de 1540, pero el 15 de enero de 1541 el rey nombró a Jean-François de La Rocque de Roberval teniente general de toda la empresa, degradando al navegante a subordinado. Cartier zarpó el 23 de mayo de 1541 con cinco barcos y unas 1.500 personas, construyó un asentamiento llamado Charlesbourg-Royal en Cap-Rouge, y allí encontró piedras que tomó por diamantes (de ahí Cap aux Diamants) y lo que describió como láminas de oro fino. Las relaciones con los stadaconianos, que habían aprendido cuánto valían sus promesas, colapsaron en una hostilidad abierta y los franceses se atrincheraron tras las defensas.

Reuniéndose con Roberval en St John's en junio de 1542, Cartier se escabulló en la oscuridad con sus barcos y su mineral, privando a su comandante tanto de mano de obra como de experiencia. La flota que trajo a casa era una flota de ilusiones. El oro era pirita de hierro; los diamantes eran cuarzo. Francia sacó un proverbio de ello: tan falso como los diamantes canadienses. Compareció ante un tribunal en la primavera de 1544, defendió sus cuentas y fue reembolsado, luego se retiró a su finca en Limoilou y a sus deberes municipales. Murió el 1 de septiembre de 1557, probablemente a los sesenta y seis años. No existe ningún retrato auténtico de él.

Por qué a Jacques se le llama genio

Los relatos de referencia de Cartier no usan la palabra, y el caso a favor tiene que ser construido con cuidado o no ser construido en absoluto. Lo que tenía era una destreza marinera de primer nivel: un cruce del Atlántico hacia el oeste de veinte días en 1534, el estudio de todo un golfo complejo en una sola temporada y un cuerpo de instrucciones de navegación lo suficientemente precisas como para que otros pudieran seguirlas, además de algo más raro: una voluntad ocasional de tratar a los pueblos indígenas como fuentes de conocimiento fiable en lugar de como obstáculos. El episodio de la annedda es la prueba. Enfrentado a una enfermedad que ningún médico europeo podía tratar, interrogó a un hombre que se había recuperado de ella, tomó un remedio de un sistema de conocimiento que toda su cultura despreciaba y lo administró. La mayoría de sus contemporáneos habrían seguido rezando y habrían seguido muriendo.

El contraargumento es más pesado. La medicina era iroquesa, no suya; su contribución fue la pregunta. No vio la desembocadura del San Lorenzo en su primer intento y necesitó guías secuestrados para encontrarla en el segundo. Secuestró personas en ambos viajes, rompió su palabra en ambas ocasiones y, en el tercero, había envenenado las relaciones de las que dependía su propia supervivencia. Abandonó a su oficial al mando bajo el amparo de la oscuridad. Y le llevó a su rey un cargamento de cuarzo y pirita, tras haber sido incapaz de distinguir, a lo largo de dos años, un tesoro real de una roca sin valor. Fue un piloto excelente y un negociador crédulo y sin fe, y aquello por lo que se le honra al encontrarlo es aquello que no estaba buscando.

Legado

Los logros auténticos son lo suficientemente grandes como para no necesitar adornos. Cartier fue el primero en estudiar las costas del golfo de San Lorenzo, el primero en describir la vida de los pueblos del noreste de América del Norte y, en 1535, el descubridor del propio río San Lorenzo, el corredor que eventualmente llevaría la exploración francesa hacia la bahía de Hudson y el Misisipi. De las palabras iroquesas para los asentamientos que visitó vino el nombre que aplicó al país: Canadá. Pasó su vida cazando un reino de oro que nunca existió, y accidentalmente le entregó a Francia un continente.