Ivan Sokolov: La vida ajedrecística de un hombre sin país

En 2022, Uzbekistán ganó la Olimpiada de Ajedrez en Chennai. El hombre en el asiento del capitán había aceptado el cargo apenas unos meses antes. Había sido campeón de Yugoslavia, luego dos veces campeón de los Países Bajos, había representado a tres federaciones diferentes a lo largo de cuatro décadas y había escrito siete libros. La carrera de Ivan Sokolov es lo que parece una vida dedicada al ajedrez cuando sobrevive al país en el que comenzó.

Tres federaciones, un jugador

Sokolov nació el 13 de junio de 1968 en Yugoslavia. El historial de sus federaciones parece el mapa de una ruptura europea: Yugoslavia hasta 1992; Bosnia y Herzegovina de 1993 a 2002; los Países Bajos de 2002 a 2009; de vuelta a Bosnia y Herzegovina en 2009 y 2010; y de nuevo los Países Bajos desde 2010, donde reside desde entonces. Se le describe como un jugador y escritor bosnio-neerlandés, un guion que en su caso es una compresión de la historia más que una cuestión de preferencia.

Esa movilidad es el marco de todo lo demás. Un jugador que comienza en la cultura ajedrecística de un país y termina en la de otro adquiere algo que los nacionales de toda la vida rara vez poseen: una visión comparativa de cómo se enseña, financia y organiza el ajedrez en diferentes lugares. No es casualidad que, al final, se convirtiera en un constructor de los equipos nacionales de otras personas.

Títulos a gran velocidad

Los tres títulos de la FIDE llegaron en tres años consecutivos, y fue muy joven para todos ellos. Maestro FIDE en 1985, siendo aún adolescente. Maestro Internacional en 1986. Gran Maestro en 1987, antes de cumplir veinte años. En una era anterior a los motores, las bases de datos de aperturas y el blitz en línea, esa rapidez era algo prácticamente desconocido; un jugador de esa generación normalmente obtenía sus normas a lo largo de media década de torneos abiertos.

Los resultados llegaron de inmediato. Ganó el Memorial Vidmar en 1987, el mismo año que obtuvo el título de Gran Maestro, y de nuevo en 1993. En 1988 se convirtió en campeón de Yugoslavia, la última generación de jugadores que pudo ganar ese título en particular, ya que al país al que pertenecía le quedaban cuatro años de vida.

Campeonatos de dos países

Luego el país se disolvió y la carrera de Sokolov tuvo que reconstruirse en uno nuevo. Ganó el Campeonato de los Países Bajos en 1995 y de nuevo en 1998. Muy pocos jugadores en la historia del juego han ganado el campeonato nacional de dos naciones diferentes; hacerlo requiere no solo fuerza, sino la voluntad de llegar a un lugar como extranjero y vencer a las personas que crecieron allí.

En 2000 ganó el Campeonato Europeo de Ajedrez Rápido inaugural en Neum, superando a Alexey Dreev y Zurab Azmaiparashvili por desempate, un resultado que dice mucho sobre la rapidez con la que funcionaba su juicio cuando el reloj era hostil.

El escritor

Entre 1995 y 2013, Sokolov publicó siete libros, la mayoría de ellos con la editorial especializada New In Chess. La lista es un autorretrato. Dos están dedicados a la Defensa Nimzoindia — Nimzo-Indian Defence: Classical Variation (1995) y The Strategic Nimzo-Indian: A Complete Guide to the Rubinstein Variation (2012) —, una defensa que recompensa la comprensión estructural sobre las tácticas memorizadas. The Ruy Lopez Revisited: Offbeat Weapons & Unexplored Resources (2009) hace lo contrario, buscando lo que las líneas principales pasaron por alto. Y dos libros abordan el medio juego directamente: Winning Chess Middlegames: An Essential Guide to Pawn Structures (2008) y Sacrifice and Initiative in Chess: Seize the Moment to Get the Advantage (2013), con un volumen en alemán, Die hohe Schule des Mittelspiels im Schach, aparecido en 2013. También publicó Sokolov's Best Games en 1997.

Estructuras de peones e iniciativa: los dos polos del ajedrez posicional, escritos por un hombre que los había aprendido tanto en una escuela yugoslava como después tuvo que enseñarlos en neerlandés.

El entrenador

El acto final ha sido el más trascendental. De 2013 a 2016 se desempeñó como entrenador y segundo de Salem Saleh y como entrenador del equipo nacional de los Emiratos Árabes Unidos. En 2016 entrenó al equipo nacional de Irán, trabajando extensamente con Alireza Firouzja, entonces en el comienzo mismo de su carrera.

En mayo de 2022 se convirtió en entrenador y capitán del equipo nacional uzbeko y, en pocos meses, lo llevó a la victoria en la 44.ª Olimpiada de Ajedrez en Chennai. Permanece en el cargo.

Por qué llaman genio a Ivan

La versión honesta aquí no trata sobre el poder de cálculo bruto, y nadie que se sepa aplica la palabra a él. Lo que posee Sokolov es algo que el mundo del ajedrez nombra de manera diferente: comprensión ajedrecística, la capacidad de captar por qué una posición es lo que es y transmitir esa comprensión a otra persona.

Tres piezas de evidencia lo respaldan. La primera es la velocidad de su propio ascenso: de Maestro FIDE a Gran Maestro en tres años, antes de los veinte, en la era anterior a las computadoras, cuando adquirir tanto conocimiento requería hacerlo manualmente. La segunda son los libros, que no son manuales de aperturas del tipo «memoriza esto», sino estudios sobre estructura de peones, iniciativa y sacrificio: las partes del ajedrez que resisten la enumeración y requieren juicio. Escribir un buen libro sobre estructuras de peones es más difícil que ganar la mayoría de los torneos, porque exige que la intuición se haga explícita. La tercera es el historial de entrenamiento: los Emiratos Árabes Unidos, luego Irán, luego Uzbekistán, y un oro olímpico a los pocos meses de aceptar el último trabajo.

El contraargumento es sencillo. Sokolov nunca fue un aspirante al campeonato mundial. Su pico de juego produjo títulos nacionales y una corona europea de rápidas, no apariciones en el Torneo de Candidatos ni un lugar en el puñado de mejores del mundo. Gran parte de su trabajo más valioso se ha realizado al servicio de las carreras de otros jugadores —la de Salem Saleh, la de Firouzja, la de toda una generación uzbeka—, lo cual es una forma de contribución que la historia registra de manera menos fiable que a los ganadores. La descripción justa no es la de un genio del tablero, sino la de un genio de segundo orden: alguien cuya comprensión del juego superó sus resultados, y que pasó la segunda mitad de su vida convirtiendo ese excedente en las medallas de otros.

Lo que construyó

El oro de Chennai es el monumento individual más claro, porque pertenece a un equipo y no a él, que es exactamente el sentido de la carrera. El historial de juego de Sokolov abarca el colapso de un país y la reinvención de una vida en un segundo idioma: campeón de Yugoslavia en 1988, campeón de los Países Bajos en 1995 y 1998, campeón europeo de rápidas en 2000. Sus escritos dieron forma a cómo una generación de jugadores de club entiende la Nimzoindia y el medio juego. Y su entrenamiento ha pasado por tres federaciones nacionales en dos continentes, terminando con un título olímpico. Pocos jugadores han sido tantas cosas para el juego a la vez.