Ingeborg Rapoport: Un doctorado postergado setenta y siete años

En mayo de 2015, en un apartamento de Berlín en lugar de un aula universitaria, una ex neonatóloga de 102 años se presentó a un examen oral de cuarenta y cinco minutos sobre una tesis doctoral sobre la difteria que había escrito cuando era una estudiante de medicina de 25 años en Hamburgo. Aprobó. Los examinadores estaban concluyendo un examen que el régimen nazi le había impedido realizar en 1938, por el único hecho descalificador de que su madre era judía.

Una tesis que la ley nazi no le permitió defender

Ingeborg Syllm-Rapoport nació en 1912 en Alemania, hija de la pianista Maria Syllm, quien era judía; Ingeborg fue criada como protestante. Se formó en medicina en la Universidad de Hamburgo y, en 1938, había completado una tesis doctoral sobre la difteria —en aquel entonces una de las principales causas de muerte infantil en toda Europa— lo suficientemente rigurosa como para que su supervisor, Rudolf Degkwitz, declarara claramente que habría sido aceptada si las leyes raciales relativas a la ascendencia de su madre no hubieran impedido su concesión. Bajo esas leyes, se le permitió terminar la investigación pero nunca se le permitió entrar en la sala para defenderla. Tenía veinticinco años, estaba completamente formada y formalmente sin título debido a quién era su madre.

Huida, medicina en Estados Unidos y regreso a una Alemania dividida

Rapoport emigró a Estados Unidos en 1938, reconstruyendo su carrera médica fuera del sistema de acreditación que la acababa de rechazar. Obtuvo su título de medicina en el Women's Medical College of Pennsylvania en Filadelfia y trabajó como residente de pediatría en Cincinnati, continuando ejerciendo la medicina en el país que la acogió incluso mientras el doctorado que realmente había obtenido permanecía sin reconocerse. En 1952, ella y su marido, el médico y bioquímico refugiado austríaco-judío Samuel Mitja Rapoport —ambos comunistas comprometidos— se mudaron a Berlín Oriental, uniéndose a la recién formada República Democrática Alemana en lugar de regresar a Occidente.

Fundando la neonatología en la Charité

En Berlín Oriental, Rapoport se convirtió en la primera jefa de neonatología en la Charité, uno de los hospitales más destacados de Alemania, y fue una de las primeras especialistas en cualquiera de los dos estados alemanes en convertir los cuidados intensivos neonatales en una especialidad médica diferenciada. La neonatología como especialidad aún se estaba formando en las décadas de 1950 y 1960, y el trabajo de Rapoport puso la atención de Alemania Oriental para los bebés prematuros y en estado crítico sobre una base científica en un momento en que la disciplina apenas existía como especialidad nombrada en ninguna parte. Crió a cuatro hijos, incluido Tom Rapoport, quien se convirtió en un destacado biólogo celular en la Facultad de Medicina de Harvard; una familia cuyas dos generaciones abarcaron el exilio, la ideología y, finalmente, la ciencia institucional de élite en ambos lados de la división de la Guerra Fría que ella y su marido habían elegido cruzar.

El examen, setenta y siete años tarde

El caso de Rapoport se conoció décadas más tarde cuando los historiadores y los funcionarios universitarios de Hamburgo revisaron los registros de los estudiantes a quienes se les negaron títulos bajo la ley racial nazi. En mayo de 2015, los examinadores viajaron a su casa de Berlín en lugar de pedir a una mujer que superaba los cien años que viajara hasta ellos, y ella se presentó a la defensa oral que se le había denegado en 1938, respondiendo preguntas sobre su tesis original sobre la difteria durante cuarenta y cinco minutos. Aprobó, en palabras de la prensa de la época, "con honores", y la Universidad de Hamburgo le confirió formalmente su doctorado el 9 de junio de 2015, setenta y siete años después de su presentación original, convirtiéndola, a los 102 años, en la persona más anciana conocida en haber recibido un doctorado en cualquier lugar del mundo.

Muerte y una vida que cerró el círculo

Rapoport murió en Berlín el 23 de marzo de 2017, a la edad de 104 años; su funeral se celebró allí el 12 de mayo de 2017. Le sobreviven sus cuatro hijos, nueve nietos y trece bisnietos. Su vida transcurrió, casi simétricamente, desde una ley nazi que despojó de un título a una joven doctora plenamente cualificada hasta la decisión de una universidad moderna de corregir ese registro antes de que muriera, siendo una de las últimas personas vivas para quienes tal corrección aún era posible de realizar en persona.

Por qué se llama genio a Ingeborg

El argumento para llamar genio a Rapoport no se basa en un descubrimiento singular; se basa en la durabilidad y claridad de un intelecto que una burocracia trató de borrar y no pudo. Su tesis sobre la difteria era, según la evaluación contemporánea de su propio supervisor, lo suficientemente sólida como para ser aprobada por sus méritos en 1938; el bloqueo fue totalmente político, no académico. Que llevara el trabajo inacabado, y la disciplina que representaba, a través de la emigración, una nueva licencia médica obtenida desde cero en un país extranjero, y luego décadas dedicadas a fundar una especialidad hospitalaria en Alemania Oriental, dice menos sobre una brillantez cruda en abstracto que sobre una mente científica excepcionalmente rigurosa y paciente que la ley nazi retrasó pero no disminuyó: a los 102 años todavía podía defender, de memoria y con dominio de la ciencia subyacente, un argumento que había construido setenta y siete años antes. La complicación honesta es que su fama pública descansa abrumadoramente en la ceremonia de graduación de 2015 y su simbolismo más que en un cuerpo de investigación de neonatología publicado y ampliamente citado hoy en día; su genio se describe mejor como una competencia sostenida bajo una injusticia extraordinaria y prolongada que como una originalidad que cambia el campo. Eso, dicho claramente, es todavía algo raro de mantener durante setenta y siete años.

Su marido, Samuel Mitja Rapoport, tuvo una distinguida carrera propia como bioquímico en la Charité y en la Academia de Ciencias de Alemania Oriental, y la elección compartida por la pareja de construir sus carreras dentro de la RDA en lugar de en Occidente se ha convertido en un pequeño caso de estudio para los historiadores que examinan cómo los científicos refugiados judíos y parcialmente judíos navegaron la división de la posguerra en Alemania, eligiendo un estado abiertamente antifascista sobre una Alemania Occidental que todavía estaba trabajando en su propia desnazificación.

Legado

El doctorado de Rapoport de 2015 es ahora citado por universidades alemanas que revisan las carreras académicas truncadas por la ley racial nazi, un caso de estudio utilizado para instar a otras instituciones a localizar y, cuando sea posible, corregir registros similares. La unidad de neonatología que ayudó a fundar en la Charité sigue siendo parte de uno de los hospitales líderes de Alemania, un legado más silencioso pero más duradero que el titular que la convirtió, brevemente, en la graduada de doctorado de mayor edad registrada.