Immanuel Bloch: el hombre que construyó cristales con luz

Imagine un cartón de huevos hecho de rayos láser, enfriado a unas milmillonésimas de grado por encima del cero absoluto, con un solo átomo descansando en cada hueco. Ese cartón de huevos es el instrumento de laboratorio de Immanuel Bloch, y con él los físicos construyen, átomo a átomo, modelos de materiales que ningún ordenador del planeta puede calcular. El 1 de octubre de 2026, la Fundación Wolf lo nombró galardonado en Física «por sus logros pioneros, con amplias aplicaciones, en el control de sistemas atómicos ultrafríos», premio que comparte con Jun Ye.

Un pueblo alemán y una caja de electrónica

Bloch nació el 16 de noviembre de 1972 en Fulda, en la entonces Alemania Occidental, y creció en un pequeño pueblo. Su padre era químico y su madre, maestra. De niño le atraían los ordenadores y la electrónica antes que la física. Estudió en la Universidad de Bonn, donde se graduó en 1995, con una estancia de investigación en Stanford, y se doctoró en 2000 en la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich con Theodor Hänsch, que ganaría el Premio Nobel de Física en 2005. Su tesis versó sobre los láseres atómicos y la coherencia de fase de los condensados de Bose-Einstein, nubes de átomos tan frías que se comportan como una sola onda.

Del superfluido al aislante

A los treinta y un años fue profesor en la Universidad de Maguncia, y para entonces ya había contribuido a publicar, en 2002 en Múnich, un experimento que cambió el campo. Los átomos atrapados en una red de luz fluían libremente cuando apenas interactuaban, un estado llamado superfluido. Al reforzar la red, los átomos se bloqueaban de golpe en su sitio, uno por celda, como coches en un atasco. Es la transición de superfluido a aislante de Mott, y verla con átomos controlables fue la primera simulación cuántica de verdad. Demostró que un gas de átomos podía hacer el papel de los electrones en un sólido, con los mandos en manos del experimentador.

Desde 2008 o 2009 dirige una división del Instituto Max Planck de Óptica Cuántica en Garching, cerca de Múnich, y ocupa una cátedra en la universidad. Dirige nueve grupos de investigación y es portavoz del Munich Center for Quantum Science and Technology.

Ver un solo átomo

Más tarde su grupo desarrolló microscopios de gas cuántico que fotografían átomos individuales en una red y permiten a los físicos moverlos uno a uno. Con ellos el equipo ha estudiado la localización de muchos cuerpos, los aislantes de Mott fermiónicos y las moléculas polares ultrafrías. Así describe la física de muchos cuerpos: es como una orquesta en la que cada uno toca una nota distinta. Su propia explicación de la motivación es sencilla: las ganas de probar algo nuevo que nadie había hecho antes y, como dijo una vez, seguir su entusiasmo.

Los honores

La Medalla Otto Hahn en 2002, el Premio Leibniz en 2004, el Premio de Electrónica Cuántica de la Sociedad Europea de Física en 2011, el Premio Körber de Ciencia Europea en 2013, el Premio Harvey del Technion en Israel en 2015 y la Medalla Stern-Gerlach en 2024 desembocaron en el Premio Wolf. El premio está dotado con cien mil dólares y una ceremonia en la Knéset en junio de 2027.

Por qué a Immanuel Bloch se le llama genio

Bloch convirtió la vaguedad de la teoría cuántica en hardware. Antes de él, la física de muchas partículas que interactúan era un problema que ahogaba a los ordenadores clásicos; después, es un problema que se puede montar en una cámara de vacío y observar. No inventó las leyes de la mecánica cuántica, pero construyó el escenario donde pueden representarse, y toda una generación de físicos aprende hoy su oficio sobre él.