Ignazio Florio Jr.: El último príncipe de Sicilia

En 1907, el yate real Victoria & Albert atracó en Palermo transportando al rey Eduardo VII, a la reina Alejandra, a la princesa Victoria y a la zarina María Fiódorovna. Venían a alojarse en un hotel —una villa de estilo modernista a la orilla del agua en Acquasanta, convertida de una casa privada por un heredero naviero siciliano que originalmente había tenido la intención de convertirla en un sanatorio. Veintiocho años después, el mismo hombre subastó las joyas de su esposa, sus muebles y sus propiedades en la misma ciudad, y vendió todas las empresas que su familia había construido, para pagar a sus credores hasta el último céntimo.

Una herencia de 100 millones de liras

Ignazio Florio Jr. nació en Palermo el 1 de septiembre de 1869, hijo del senador Ignazio Florio Sr. y de la baronesa Giovanna D'Ondes Trigona. Cuando su padre murió en 1891, tenía veintidós años y heredó una de las mayores fortunas de Italia: activos valorados en algo del orden de los 100 millones de liras.

El imperio del que se hizo cargo se había construido a lo largo de tres generaciones y era verdaderamente extraordinario en su variedad: azufre, pesca de atún, vino de Marsala, seguros y banca, metalurgia y ingeniería, y sobre todo la navegación marítima. La familia había fundado la Anglo-Sicilian Sulphur Company con socios británicos en 1840, la fundición Oretea en 1841, el negocio del vino de Marsala en 1832 —la primera producción italiana del vino generoso, elaborado hoy en día como Cantine Florio— y la almadraba de Favignana en 1859, que se convirtió en una de las mayores pesquerías de atún del Mediterráneo y funcionó hasta 1977. Ignazio Sr. había comprado la isla de Favignana y el resto del archipiélago de las Egadas en propiedad en 1874.

La naviera

El activo principal era marítimo. La Línea Florio había sido fundada en octubre de 1861 con nueve vapores; en 1881 se fusionó con la empresa Rubattino de Génova para formar la Navigazione Generale Italiana, la principal compañía naviera de Italia. Los Florio aportaron cincuenta barcos a la fusión frente a los cuarenta de Rubattino. Sus rutas recorrían el Mediterráneo y el mar Negro, y se extendían hasta Nueva York, Canadá, la India, el Lejano Oriente y América del Sur. El New York Times llamó a la familia «príncipes mercaderes de Europa», y por una vez la frase no fue una exageración periodística.

La Belle Époque

En 1893 Florio se casó con Francesca Paola Jacona della Motta —Franca Florio, quien llegó a ser conocida en toda Europa como la reina de Palermo y una de las figuras definitorias de la Belle Époque. Juntos hicieron de Palermo, durante quizás veinte años, una genuina capital europea de la moda.

El instrumento de Ignazio para lograr esto fue el mecenazgo a gran escala. Fue el principal empresario del Teatro Massimo cuando se terminó en 1897, el teatro de ópera más grande de Italia. En 1900 financió la fundación de L'Ora, el periódico de Palermo, y siguió siendo su principal accionista. Y en 1899 él y Franca compraron una propiedad en Acquasanta al almirante inglés Sir William Domville. El plan inicial era convertirla en un sanatorio; en su lugar, se la entregaron a Ernesto Basile, el maestro del estilo Liberty siciliano, quien diseñó los jardines en terrazas, la crujía frente al mar y la villa con torres, junto con la sala que todavía se llama Salón Basile. Villa Igiea abrió a principios de los años 1900 y se convirtió en uno de los hoteles más célebres de Europa.

Mientras tanto, su hermano menor Vincenzo fundó la Targa Florio en 1906, una carrera de coches de 277 millas a través de las montañas de Madonie que se convirtió en uno de los eventos de resistencia más antiguos del automovilismo, sobreviviendo hasta 1978.

La larga caída

El colapso comenzó casi de inmediato, y fue estructural más que personal. El poder económico italiano se desplazaba decisivamente hacia el norte, a Milán, Turín y Génova; la competencia internacional en el transporte marítimo y el azufre se intensificó; las ventajas de Sicilia se evaporaron. Florio vendió su participación en el astillero de Palermo en 1905, solo ocho años después de su fundación, y sus intereses en la NGI en 1908, cediendo el activo central de la familia diecisiete años después de haberlo heredado.

El resto fue una larga retirada llevada a cabo a pleno gasto. En 1924 se vendió la Villa Florio all'Olivuzza y la familia se mudó a Roma. Entre 1925 y 1935 el colapso se volvió total. En 1935 las joyas de Franca, los muebles y los bienes raíces restantes en Palermo salieron a subasta. Florio vendió todas las empresas y todo el patrimonio familiar, y las fuentes son específicas sobre el motivo: pagó sus deudas hasta el último céntimo. Murió en Palermo el 19 de septiembre de 1957, a los ochenta y ocho años, habiendo sobrevivido a la fortuna por más de dos décadas. Él y Franca tuvieron cinco hijos, entre ellos Costanza Igiea y Giulia.

Por qué a Ignazio se le llama genio

No lo era, y las fuentes no ofrecen motivos serios para tal afirmación. Ignazio Florio Jr. heredó un imperio que tres generaciones anteriores habían construido. No fundó ningún negocio de importancia. En diecisiete años había vendido los intereses navieros que eran su base, y en cuarenta y cuatro lo había vendido todo lo demás. Los historiadores de la familia lo citan como un caso de manual de lo que a veces se llama el síndrome de los Buddenbrooks: la primera generación crea la riqueza, la segunda la consolida y la tercera, criada en ella, carece del apetito por el trabajo y la deja marchar.

Si se ha de identificar un talento genuino, este no es comercial sino curatorial, y es real. Florio poseía un gusto excepcional y un instinto inusual para lo que se podía lograr que una ciudad significara. Apoyó el Teatro Massimo, financió un periódico serio y encargó a Ernesto Basile transformar la casa de un almirante en uno de los grandes hoteles de Europa, un edificio que la gente todavía viaja para ver. Él y Franca hicieron de Palermo, durante dos décadas, un lugar donde las cabezas coronadas de Europa venían a dejarse ver. Eso no se logró solo con dinero; muchos provincianos ricos gastaron sumas similares y no produjeron nada que nadie recuerde. Se logró mediante el juicio sobre arquitectos, edificios y ocasiones.

El argumento en contra es simplemente el libro de contabilidad. Estaba financiando la magnificencia cultural con un capital que no se estaba reponiendo, mientras que la base industrial que lo generaba se vendía pieza por pieza. Sin embargo, hay una cosa que la contabilidad debe registrar a su favor: cuando todo terminó, no se esconde detrás de una bancarrota ni ocultó activos a nombre de su esposa. Lo liquidó todo y pagó por completo. Eso no es genio. Es algo más escaso entre las dinastías arruinadas.

Legado

Cantine Florio todavía elabora Marsala. Villa Igiea, restaurada por Rocco Forte Hotels tras su adquisición en 2019, sigue en pie en la orilla donde desembarcó Eduardo VII. La Targa Florio ocupa un lugar fijo en la historia del automovilismo. La novela de Stefania Auci de 2019 I leoni di Sicilia vendió más de un millón de ejemplares en treinta y cinco países y, con su secuela, dio lugar a una adaptación en Disney+, devolviendo a los Florio a la conciencia popular italiana un siglo después de que lo perdieran todo. Ignazio Jr. presidió la ruina de una de las grandes familias comerciales de Europa y dejó atrás los edificios y la leyenda que hicieron que la ruina valiera la pena recordar.