Honorio: El emperador que durmió durante la caída de Roma

San Jerónimo, escribiendo desde Belén cuando le llegó la noticia, lo resumió en cinco palabras que han sobrevivido a cada acto del reinado de casi treinta años de Honorio: "la ciudad que había tomado el mundo entero fue tomada ella misma". En agosto de 410, los godos de Alarico rompieron las murallas de Roma y saquearon la capital durante tres días, la primera vez que un ejército extranjero tomaba la ciudad en ochocientos años. El emperador encargado de defenderla, un hombre que ostentaba el título de Augusto desde los ocho años, es recordado principalmente por lo que no hizo al respecto.

Un emperador niño nacido en la púrpura

Honorio nació en Constantinopla en septiembre de 384, hijo del emperador Teodosio I y Elia Flacila, y su infancia fue menos una infancia que una instalación ceremonial en el cargo supremo: fue nombrado cónsul a los dos años y declarado Augusto, coemperador, a los ocho. Cuando Teodosio murió en enero de 395, Honorio, de diez años, heredó todo el Imperio romano de Occidente, mientras que su hermano mayor Arcadio tomó el trono oriental, una división del imperio que resultaría permanente. Ningún niño de diez años gobierna un imperio de hecho, y Honorio no lo hizo; el poder real pasó a Flavio Estilicón, el general medio vándalo que Teodosio nombró en su lecho de muerte como tutor de sus dos hijos.

La larga regencia de Estilicón

Estilicón gobernó el Imperio de Occidente en nombre de Honorio durante más de una década y se vinculó a la familia imperial tan profundamente como un súbdito podía hacerlo: ya se había casado con Serena, prima de Honorio, y alrededor de 398 arregló el matrimonio del propio Honorio con su hija María, seguido más tarde, tras la muerte de María en 407, por el matrimonio de Honorio con su hermana Termancia. A pesar de la utilidad política del enlace, un relato registra que Honorio "detestaba" a su primera esposa, un detalle que captura cuánto de su vida fue arreglado para él en lugar de por él. Durante estos años, Estilicón mantuvo la frontera contra las repetidas incursiones de godos, vándalos y otros grupos, y mantuvo el flujo de los vitales envíos de grano desde el norte de África para alimentar a Roma, funcionando como el verdadero jefe ejecutivo del imperio mientras Honorio ostentaba su título.

La ejecución que rompió Occidente

La regencia terminó en catástrofe. Hacia 408, con el hermano coemperador de Honorio, Arcadio, muerto en Oriente y las tropas romanas amotinándose contra varios de los generales de Estilicón, la posición de este último colapsó. Se entregó a Honorio en Rávena y fue decapitado el 22 de agosto de 408, bajo cargos de traición, un acto ordenado, en última instancia, por el emperador al que había protegido e instalado durante trece años. Fue una decisión que Honorio tendría pocas oportunidades de lamentar con calma: sin Estilicón, el general que no había logrado derrotar a Alarico en batalla abierta pero que al menos lo había contenido, ya no estaba allí para contenerlo en absoluto.

Indecisión al borde del abismo

Las negociaciones de paz con el rey godo Alarico I estuvieron muy cerca de tener éxito alrededor de 409, pero colapsaron cuando Honorio, descrito por un relato moderno como indeciso, retiró su propia aprobación de los términos que su corte ya había elaborado. Fue la última oportunidad real de evitar lo que siguió. Sin acuerdo y sin Estilicón, las fuerzas de Alarico marcharon sobre la propia Roma.

El saqueo de Roma, 410

En agosto de 410, los visigodos de Alarico rompieron las murallas de Roma y saquearon la ciudad durante tres días, saqueando una capital que no había caído ante un ejército extranjero desde el saqueo galo casi ocho siglos antes. Honorio, retirado a salvo en la ciudad fortificada de Rávena durante toda la crisis, enfrentó críticas inmediatas y duraderas por su pasividad ante la derrota simbólica más grave del imperio, la misma pasividad que, según los historiadores modernos, definió su manejo de la crisis desde las fallidas conversaciones de paz de 409 en adelante.

Fragmentación y un final silencioso

El saqueo no terminó con el reinado de Honorio, pero aceleró el desmoronamiento del imperio occidental a su alrededor: rivales que reclamaban el poder imperial se multiplicaron en la Galia, Britania e Hispania en los años siguientes, erosionando aún más la autoridad central que Estilicón había pasado una década defendiendo. Ambos matrimonios de Honorio, con María y luego con su hermana Termancia, no produjeron hijos, y murió en agosto de 423, siendo todavía emperador, sin heredero: un final sin hijos para un reinado que había comenzado con un imperio intacto y terminó presidiendo su irreversible fragmentación en centros de poder rivales que sus propios generales y usurpadores ahora disputaban.

Por qué Honorio es llamado un genio

No es llamado así, y las fuentes son inusualmente directas al respecto: los historiadores modernos lo caracterizan como "débil, obstinado y mediocre", un gobernante cuyo rasgo definitorio era la pasividad en lugar de cualquier forma de distinción intelectual o estratégica. No hay ninguna afirmación en el registro histórico de que Honorio poseyera una perspicacia, creatividad o capacidad inusuales, todo lo contrario: su único acto decisivo de juicio personal, ordenar la ejecución de Estilicón, eliminó la única mano competente que dirigía el imperio que él mismo no podía dirigir, y su indecisión en las conversaciones de paz de 409 posiblemente abrió el camino al saqueo de Roma. Si Honorio pertenece a alguna conversación sobre genio, es solo como un negativo fotográfico del concepto: un estudio de caso, citado por historiadores que explican la caída de Roma, sobre cómo la pasividad catastrófica y la dependencia de subordinados en la cima de un imperio pueden acelerar el colapso de una civilización independientemente de la maquinaria institucional que nominalmente sigue funcionando debajo de él. Cualquier inteligencia o habilidad que dio forma al destino del Imperio de Occidente en este período perteneció a Estilicón, a Alarico y a los generales y burócratas alrededor de Honorio, no al emperador mismo.

Legado

El reinado de Honorio es recordado hoy menos como una biografía personal que como el punto de inflexión de la historia romana: el saqueo de Roma en 410 rompió el mito de la inviolabilidad de la ciudad para los contemporáneos de todo el mundo mediterráneo, y la fractura de la autoridad central que siguió a su ejecución de Estilicón preparó el escenario para el colapso final del Imperio de Occidente en 476, poco más de medio siglo después de su propia muerte. Los historiadores posteriores tratan su reinado de treinta años menos como una crónica de sus propias decisiones que como un estudio de lo que le sucede a un imperio cuando la autoridad suprema recae en un hombre que nunca aprendió, o nunca eligió, ejercerla: una figura de advertencia invocada siempre que se necesita ilustrar la diferencia entre ostentar un título y ostentar el poder.