Hicham El Guerrouj: El milagro de Berkane

Cayó de bruces sobre la pista de Atlanta a 400 metros de la meta en la carrera para la que se había preparado toda su vida, terminó duodécimo y lloró en la hierba del campo interior. Ocho años después, en Atenas, Hicham El Guerrouj hizo algo que ningún hombre había logrado desde 1924: ganó el oro olímpico tanto en los 1500 como en los 5000 metros en unos mismos Juegos. La distancia entre esos dos momentos es la historia del corredor de media distancia más rápido y constante de su generación.

Un chico de granja cerca del estadio

El Guerrouj nació el 14 de septiembre de 1974 en Berkane, una localidad del este de Marruecos, en el seno de una familia de agricultores. De niño prefería el fútbol y el baloncesto, y fue un entrenador local quien, al ver su velocidad innata a los trece años, lo encaminó hacia la pista de atletismo. Crecer a la vista de un estadio significó que estuvo constantemente expuesto al atletismo de competición, y encontró una inspiración específica en Said Aouita, el corredor marroquí cuyos éxitos olímpicos en la década de 1980 ya habían situado al atletismo de fondo norteafricano en el mapa mundial. Más tarde, El Guerrouj calificó al millero británico Roger Bannister de su «padre espiritual», una deuda que saldó décadas después al asistir a la celebración del septuagésimo aniversario de la milla en menos de cuatro minutos de Bannister en Oxford.

Aprender a ganar por el camino difícil

Su carrera internacional comenzó pronto y de forma dolorosa. A los dieciocho años, en los Campeonatos del Mundo Junior de 1992 en Seúl, se colgó el bronce en los 5000 metros por detrás de un joven Haile Gebrselassie, un anticipo de la era de dominio de África oriental y septentrional que marcaría el fondo durante las dos décadas siguientes. Se pasó al profesionalismo en 1994 y, en 1995, ya había alcanzado el podio en un mundial absoluto al lograr la plata en los 1500 metros en Gotemburgo a los veinte años, ganando además su primer título mundial en pista cubierta ese mismo año. Pero el momento inicial que definió su carrera fue un desastre: en los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996, El Guerrouj tropezó y cayó en la final de los 1500 metros a falta de una vuelta y media, terminando duodécimo en la carrera que partía como favorito. Atribuyó a una llamada telefónica del rey Hassan II de Marruecos tras la caída —en la que le decía que seguía siendo «un campeón a los ojos del pueblo marroquí»— un cambio fundamental en su mentalidad para el resto de su trayectoria.

Récords que tardaron décadas en caer

Lo que siguió fue uno de los periodos de mayor dominio estadístico en la historia del atletismo. En julio de 1998, en Roma, El Guerrouj corrió los 1500 metros en 3:26.00, la primera vez que alguien promediaba menos de 55 segundos por vuelta en dicha distancia, arrebatándole un récord que ostentaba desde hacía años su mayor rival, el argelino Noureddine Morceli. Un año después, sobre la misma pista de Roma, corrió la milla en 3:43.13 —un récord que se mantuvo durante veintisiete años— con un paso intermedio en los primeros 1500 metros de 3:28.21 que ya era de por sí un tiempo de clase mundial. Aquella misma temporada añadió el récord mundial de los 2000 metros (4:44.79) en Berlín y se convirtió, según la Enciclopedia Británica, en el primer atleta en poseer simultáneamente los récords mundiales de la milla y de los 1500 metros tanto en pista cubierta como al aire libre. Todavía posee cuatro de las diez millas más rápidas y seis de los diez mejores tiempos de 1500 metros jamás corridos.

Cuatro títulos mundiales consecutivos y después Atenas

Entre 1997 y 2003, El Guerrouj conquistó cuatro medallas de oro consecutivas en los Campeonatos del Mundo en los 1500 metros —una racha de dominio apenas igualada en la historia de la prueba—, además de tres títulos mundiales en pista cubierta entre los 1500m y los 3000m. Regresó a los Juegos Olímpicos en 2000 en Sídney y se alzó con la plata, superado en el esprint final por el keniano Noah Ngeny en una carrera que muchos consideran una de las mejores finales de 1500 metros jamás disputadas. Eso dejó una cuenta pendiente en su historial, y en Atenas 2004 la saldó de forma definitiva: oro en los 1500 metros y, cuatro días después, oro en los 5000 metros, convirtiéndose en el primer hombre desde el finlandés volador Paavo Nurmi en 1924 en ganar ambas pruebas en unos mismos Juegos Olímpicos. Se retiró en 2006, a los treinta y un años, sin haber perdido su nivel competitivo ni haberse quedado sin nuevas cimas que escalar.

La vida después de la pista

El Guerrouj no desapareció del atletismo tras su retirada. Formó parte de la Comisión de Atletas del Comité Olímpico Internacional entre 2004 y 2012, se convirtió en Embajador de Buena Voluntad de UNICEF y se sumó al club «Campeones por la Paz» de Peace and Sport, un grupo de cerca de cincuenta deportistas de élite que utilizan el deporte para labores humanitarias. El rey Mohamed VI de Marruecos lo condecoró con el Cordón de Comendador en 2004. Fue nombrado Atleta Mundial del Año de la IAAF durante tres años consecutivos, de 2001 a 2003 —siendo el primer hombre en ganarlo tres veces seguidas—, y entró en el Salón de la Fama de la IAAF (actual World Athletics) en 2014. Ha permanecido vinculado al deporte como una figura veterana y mentor ocasional de nuevos milleros, entre ellos el noruego Jakob Ingebrigtsen, el corredor que terminaría desafiando su récord de la milla décadas después. Contrajo matrimonio con Najoua Lahbil en septiembre de 2003; tienen una hija, Hiba.

Por qué se llama genio a Hicham

Llamar «genio» a El Guerrouj estira el sentido ordinario de la palabra, ya que nada en sus logros tuvo un carácter intelectual o creativo en el sentido que habitualmente reservamos para científicos o artistas. Lo que poseía era un don fisiológico y táctico extraordinario y ampliamente documentado: la capacidad de combinar un remate final devastador con una auténtica solidez en distancias más largas, lo que le permitió vencer en los 1500 metros, la milla, los 3000 y los 5000 metros a escala mundial en una misma trayectoria, un abanico que casi ningún otro millero de élite ha igualado. Entrenadores y comentaristas lo han calificado más a menudo como el mayor corredor de media distancia de la historia que como un genio en sentido estricto, atribuyendo su éxito a una rara combinación de velocidad natural, paciencia táctica desarrollada dolorosamente tras la caída de 1996 y una inusual durabilidad que le permitió seguir batiendo récords hasta bien entrada la veintena. La descripción más honesta apunta a una inteligencia física y competitiva de élite antes que a la genialidad creativa: un dominio del ritmo, la colocación y la tolerancia al dolor pulido a lo largo de una década compitiendo contra los mejores del mundo, y no a un chispazo aislado de inspiración.

Legado

El récord de la milla de El Guerrouj se mantuvo durante veintisiete años, un periodo que por sí solo atestigua cuán adelantado a su época corrió, y su doblete en Atenas sigue siendo una de las hazañas más singulares de la historia olímpica, lograda por tan solo dos hombres en un siglo de Juegos. En Marruecos se le recuerda como el sucesor de Said Aouita y como el atleta que transformó una caída en Atlanta en la determinación que lo catapultó a la cima del deporte; en el atletismo en general, sigue siendo el referente con el que se ha medido desde entonces a cualquier corredor versátil de media distancia.