Hermann Askan Demme: De preso político a la cirugía suiza

Entre 1824 y 1828, un joven aspirante a médico alemán permaneció en detención militar por haber pertenecido a una sociedad estudiantil prohibida. Cuatro años es mucho tiempo para perder a los veinte. Hermann Askan Demme salió de ella, terminó sus estudios, fue a la guerra, cruzó el Atlántico y, a los treinta y dos años, ocupaba una cátedra en Berna que mantendría durante treinta y un años, periodo durante el cual se convirtió en el primer cirujano del mundo germanoparlante en operar a un paciente que no sentía nada.

Altenburg y la Burschenschaft

Demme nació en Altenburg, Sajonia, el 28 de agosto de 1802, hijo de Hermann Gottfried Demme, superintendente general de Sajonia-Altenburgo, el clérigo luterano de mayor rango del ducado. No comenzó en la medicina, sino en la filosofía y la teología, estudiando en Jena y Berlín, y en 1822 se unió a la Burschenschaft de Jena, el movimiento de fraternidades estudiantiles que se había convertido en el foco del nacionalismo liberal alemán.

Esta fue precisamente la década equivocada para ello. Tras los Decretos de Karlsbad, los estados alemanes trataron a las sociedades estudiantiles como sedición, y la pertenencia de Demme al Jünglingbund le costó cuatro años de detención militar entre 1824 y 1828. El episodio es la clave de la biografía del hombre: la carrera que siguió no fue el ascenso fluido del hijo de un clérigo bien relacionado, sino una reconstrucción, emprendida tarde y en el extranjero.

Würzburg, Varsovia, América

Se dedicó a la medicina y se doctoró en Würzburg en 1830. Allí trabajó como asistente de Johann Lukas Schönlein, uno de los profesores clínicos más importantes del siglo y el hombre que impulsó la medicina alemana hacia la observación sistemática a pie de cama y la clasificación histórico-natural de las enfermedades. Todo lo que Demme aprendió de Schönlein sobre la observación cuidadosa de los pacientes marcó todo lo que hizo después.

Luego hizo dos cosas que pocos médicos recién titulados hacían. En 1831 sirvió como médico militar en Varsovia, el año en que el Levantamiento de Noviembre polaco fue aplastado por las armas rusas, y un año en el que cualquier médico presente habría tratado heridas de guerra a un volumen industrial. En 1832 viajó a los Estados Unidos. Para un hombre que apenas salía de prisión, esta es una cantidad sorprendente de movimiento, y produjo una educación clínica en traumatología que ningún hospital universitario europeo de la época podía igualar.

La cátedra de Berna

En 1833 fue nombrado profesor extraordinario de anatomía en Zúrich y se casó con Marie Lucie Elisabeth Auguste Diruf de Heidelberg; tuvieron una hija y tres hijos. En 1834 se trasladó a Berna como profesor titular de cirugía y director de la clínica quirúrgica del Inselspital, cargo que ocupó hasta 1865. Está registrado como el primer profesor de cirugía de la Universidad de Berna, y treinta y un años en la misma clínica lo convirtieron en el fundador efectivo de la cirugía académica suiza en esa ciudad. Se convirtió en residente de Unterseen en 1837 y ciudadano de Berna en 1856; el exiliado político alemán se había vuelto suizo.

Sus publicaciones abarcaron la cirugía militar, la anatomía patológica y la patología de los tejidos, los tres temas que un cirujano formado en la guerra en una facultad influenciada por Schönlein naturalmente mantendría unidos. La cirugía militar, en particular, era donde se estaban produciendo los avances prácticos del siglo, y Demme había visto el material bruto en Varsovia.

1847

La demostración pública de la anestesia con éter de William Morton tuvo lugar en Boston en octubre de 1846. La noticia cruzó el Atlántico en pocas semanas, y en toda Europa los cirujanos que habían pasado sus carreras trabajando contra el reloj y los gritos del paciente tuvieron que decidir si creerlo.

Demme lo hizo, rápidamente. En 1847 realizó lo que el registro identifica como la primera operación bajo anestesia con éter en Suiza y en el mundo germanoparlante. Vale la pena detenerse en lo que implicó esa decisión. El éter era un agente no medido ni estandarizado administrado por un método en el que nadie había sido entrenado, y un paciente que dejaba de respirar en la mesa habría acabado con la reputación de un profesor. Demme no tenía forma de calcular la dosis frente al riesgo. Juzgó, correctamente, que el premio valía la pena.

Por qué se llama genio a Hermann

El caso honesto no es de descubrimiento. Demme no inventó la anestesia con éter, no describió una nueva enfermedad y no dejó ninguna teoría que llevara su nombre. Nada en las fuentes apoya llamarlo un pensador original.

Lo que el registro apoya es una cualidad específica y subestimada: un juicio correcto y rápido sobre una técnica no probada. Ser la primera persona en toda una región lingüística en adoptar un avance genuino requiere evaluar evidencia que no reuniste, de un país en el que nunca has trabajado, sobre un procedimiento con un modo de falla desconocido, y luego apostar a tu paciente y tu carrera en la evaluación. La mayoría de los profesores en 1847 esperaron. Demme no, y tuvo razón. Ese es un acto cognitivo real, y es el tipo que la medicina clínica recompensa más que la teorización.

El resto de su reclamo descansa en el oficio y en la construcción de instituciones. El oficio es la cirugía misma: operar antes de la antisepsia, donde la velocidad era el único anestésico y un conocimiento práctico de la anatomía el único margen de seguridad, aprendido con los heridos en Varsovia. La institución es la clínica quirúrgica de Berna que dirigió durante tres décadas, la cual formó a una generación.

El contraargumento es sencillo. La adopción no es invención. Una operación con éter por primera vez en la región es una cuestión de tiempo y nervios, no de perspicacia, y si Demme hubiera dudado otros seis meses, alguien más en Zúrich o Viena tendría el crédito. Treinta y un años en una cátedra producen un cuerpo de enseñanza, no un cuerpo de descubrimiento. La palabra genio no es la correcta para él. Las palabras correctas son coraje, juicio y resistencia, y vale la pena notar cuán raramente aparecen esas tres juntas.

Legado

Demme murió en Berna el 18 de enero de 1867. Su nombre sobrevive en la historia médica suiza principalmente como la figura fundadora de la cirugía en la Universidad de Berna y como el hombre que trajo la operación sin dolor al mundo germanoparlante: una vida que comenzó con cuatro años en una celda por pertenecer a un club estudiantil y terminó con una ciudadanía suiza y una clínica que le sobrevivió. Los Demme posteriores en los registros médicos de Berna sugieren que el hogar que construyó fue tan consecuente como su carrera.