Henry Morton Stanley: El niño del asilo que cruzó un continente

Sus compañeros africanos lo llamaban Bula Matari — "Rompedor de rocas" —, un nombre ganado por una voluntad de hierro forjada, según su propio relato, en el lugar menos probable para producir un explorador: un asilo de pobres galés. Llegó a Estados Unidos como un inmigrante sin un centavo con un nombre prestado y dejó el siglo como uno de sus hombres más famosos, tras haber encontrado a un misionero perdido, trazado un río que ningún forastero había seguido hasta el mar y ayudado a entregar un reino de África Central a un rey europeo que lo convertiría en una de las peores atrocidades coloniales de la historia.

Un nombre prestado

Nació como John Rowlands el 28 de enero de 1841 en Denbigh, Gales, de padres solteros; su padre murió cuando él tenía dos años y su madre no quiso criarlo. Pasó su infancia en un asilo hasta los quince años, recibiendo solo educación elemental antes de trabajar brevemente como maestro aprendiz. A los dieciocho años emigró a Estados Unidos, desembarcando en Nueva Orleans, donde entabló amistad con un rico comerciante llamado Stanley y tomó su apellido. Durante la Guerra Civil sirvió en ambos bandos en diferentes momentos —primero en el Confederado, luego en el de la Unión—, una lealtad itinerante que reflejó el resto de su vida temprana. Después se dedicó al periodismo, cubriendo inicialmente la Comisión de Paz Indígena antes de unirse al New York Herald en 1867.

En busca de Livingstone

En 1869, el editor del Herald, James Gordon Bennett Jr., le dio a Stanley una misión que lo definiría: encontrar al misionero y explorador desaparecido David Livingstone, de quien no se tenían noticias desde lo profundo de África Central. La instrucción de Bennett, tal como la relató Stanley más tarde, fue directa: sacar el dinero que fuera necesario, "pero encuentre a Livingstone". Stanley reunió una expedición de unos doscientos porteadores desde Zanzíbar y localizó a Livingstone el 10 de noviembre de 1871 cerca del lago Tanganica, saludándolo, según el famoso relato del propio Stanley, con la frase "¿El Dr. Livingstone, supongo?" —una frase que la mayoría de los historiadores creen ahora que Stanley inventó después del hecho para dar efecto periodístico, algo característico de un hombre que entendía exactamente cómo fabricar su propia leyenda.

Trazando el Congo

Financiado conjuntamente por el Herald y el Daily Telegraph de Gran Bretaña, Stanley regresó a África para una expedición transcontinental de 1874 a 1877 que trazó el curso del río Congo desde sus fuentes interiores hasta el Atlántico, cerrando lo que entonces se consideraba el último gran espacio en blanco en el mapa africano. Fue una expedición de extraordinaria exigencia física y extraordinario costo en vidas africanas y europeas por igual, hecha posible en parte por la fluidez de Stanley en suajili y su capacidad, según la investigación revisionista del biógrafo Tim Jeal, para construir relaciones duraderas con compañeros africanos que contradecían su imagen popular de simple bruto.

Trabajando para un rey

A partir de 1878, Stanley puso ese logro al servicio del rey Leopoldo II de Bélgica, quien financió una nueva expedición al Congo en 1879 y utilizó las rutas y tratados de Stanley con los gobernantes locales para establecer un control personal sobre el territorio que se convirtió en el Estado Libre del Congo, un feudo colonial privado que Leopoldo dirigió, nominalmente, como un proyecto humanitario. Stanley dedicó más tarde su libro de 1885 The Congo and the Founding of Its Free State a Leopoldo. El estado que la exploración de Stanley hizo posible se convirtió, en una generación, en sinónimo de trabajo forzado, mutilación y muerte masiva bajo el régimen de extracción de caucho de Leopoldo, uno de los casos más crudos en la historia de la exploración de un logro científico o geográfico que permitió una catástrofe moral.

La expedición de Emin Pasha

En 1886, Stanley dirigió la Expedición de Socorro a Emin Pasha para rescatar al gobernador aislado de Equatoria, en lo que hoy es Sudán del Sur. La expedición, que emergió en 1890, descubrió la cordillera de Ruwenzori y el lago Eduardo, pero tuvo un alto costo humano, con cientos de porteadores y soldados muriendo de hambre y enfermedades en el camino, un saldo que ha ensombrecido la reputación posterior de Stanley tanto como cualquier cosa de los años del Congo. Al regresar a Europa, se casó con la artista galesa Dorothy Tennant y, de 1895 a 1900, ocupó un escaño en el Parlamento como miembro unionista por Lambeth. La reina Victoria lo nombró caballero en 1899.

Un personaje controvertido

El trato de Stanley hacia los pueblos africanos entre los que viajó es genuinamente disputado en lugar de estar resuelto. Los relatos contemporáneos y de mediados del siglo XX lo describen viendo a los africanos como "salvajes" aptos solo para el trabajo, y los historiadores han documentado episodios específicos, incluida una entrada violenta en el bosque de Ituri, como brutales bajo cualquier estándar. Sin embargo, la investigación de archivo más reciente de Jeal complica considerablemente esa imagen, argumentando que Stanley era, en todo caso, inusualmente humano para los estándares de sus contemporáneos, que disciplinaba a los oficiales europeos bajo su mando por maltratar a los porteadores africanos y que escribió que el "autocontrol" era tan necesario como la pólvora. Ambas imágenes probablemente contienen verdad: un hombre capaz de una lealtad personal real hacia compañeros africanos individuales y, en conjunto, un agente de una expansión que devastó las sociedades por las que pasó, cualesquiera que fueran sus intenciones personales.

Muerte

Stanley murió en Londres el 10 de mayo de 1904 y está enterrado en el cementerio de la iglesia de St. Michael en Pirbright, Surrey, bajo una lápida de granito inscrita simplemente con "Bula Matari".

Por qué Henry es llamado un genio

Cualquier pretensión que Stanley tenga a la palabra descansa en la fuerza de voluntad y la autogestión bajo condiciones que quebraron a otros hombres, no en la erudición o la invención. Convirtió una infancia abandonada en un estudio de caso de resistencia aplicada: vinculando compromisos escritos consigo mismo, manteniendo pequeños rituales de disciplina —afeitarse a diario incluso en la selva profunda— y tratando la reserva psicológica como un recurso que debía racionarse tan cuidadosamente como la comida, una estrategia que su biógrafo Jeal atribuye a una sofisticación real y deliberada en lugar de a una dureza ciega. Esa es una habilidad genuina y específica, más cercana a lo que los relatos modernos de resistencia extrema llaman autorregulación que a la brillantez intelectual. El ajuste de cuentas honesto no puede detenerse ahí, sin embargo. Las expediciones de Stanley mataron a un número enorme de los porteadores y soldados que las llevaron, y su mayor logro geográfico individual —mapear el Congo— se convirtió en el instrumento mediante el cual Leopoldo II construyó un régimen cuya brutalidad sigue siendo sinónimo de atrocidad colonial. Incluso los historiadores modernos comprensivos que disputan su reputación de crueldad personal no disputan ese resultado. Llamar a Stanley un genio, si es que la palabra se aplica en absoluto, describe una voluntad lo suficientemente fuerte como para cruzar un continente dos veces, no un juicio sobre lo que esa voluntad se utilizó finalmente para construir.

Legado

El nombre de Stanley sobrevive incómodamente: como el hombre que encontró a Livingstone y mapeó el Congo, y como el hombre cuyos mapas y tratados abrieron la puerta a uno de los horrores más documentados del colonialismo. La historiografía congoleña y occidental moderna tratan cada vez más esos dos hechos como inseparables, y cualquier relato honesto de su "genio" para la resistencia tiene que sentarse junto a ese ajuste de cuentas en lugar de rodearlo.