Henry Luce: El hombre que nombró al siglo americano

Henry Luce nunca ocupó un cargo público electo, pero hacia la década de 1940 sus revistas llegaban aproximadamente a un tercio de los adultos estadounidenses, lo que le otorgó una influencia más sostenida sobre cómo el país se entendía a sí mismo y al mundo de la que la mayoría de los senadores jamás logra. Acuñó la frase que todavía describe la era que ayudó a construir, el «siglo americano», y pasó el resto de su carrera intentando hacer realidad dicha frase.

Una infancia misionera en China

Henry Robinson Luce nació el 3 de abril de 1898 en Tengchow (actual Penglai), en la provincia china de Shandong, hijo de misioneros presbiterianos estadounidenses. Creció principalmente dentro de complejos misioneros, huyendo brevemente a Corea durante la violencia de la Rebelión de los Bóxers en 1900, una crianza que le dejó un sentido perdurable de Estados Unidos como una nación con una misión civilizadora y evangelizadora en el extranjero. Dicha convicción, formada antes de poner un pie en Estados Unidos como adulto, daría forma posteriormente a décadas de política editorial en las revistas que fundó.

Hotchkiss, Yale y una asociación decisiva

Luce fue enviado a Estados Unidos para su educación, asistiendo a la Escuela Hotchkiss en Connecticut, donde trabajó para superar un tartamudeo infantil y dominó varios idiomas, antes de ingresar a la Universidad Yale. En Yale se unió al Yale Daily News como estudiante de primer año y ascendió hasta convertirse en redactor jefe; fue allí donde formó la asociación que definiría su vida: una amistad y relación de trabajo con su compañero de estudios Briton Hadden. Ambos compartían la ambición de construir un nuevo tipo de publicación que pudiera digerir y resumir las noticias de la semana para lectores ocupados y educados que carecían de tiempo para seguir múltiples periódicos.

La fundación de Time y luego un imperio

Luce y Hadden lanzaron la revista Time el 3 de marzo de 1923, basada en una prosa ágil y llena de opiniones, además de un estilo distintivo —con un uso intensivo de adjetivos descriptivos aplicados a figuras públicas y frecuentes estructuras de oraciones invertidas— que se volvió instantáneamente reconocible y ampliamente imitado. Cuando Hadden murió repentinamente en 1929, Luce asumió el control total de la empresa y se expandió agresivamente, lanzando Fortune en 1930 para cubrir los negocios con la misma ambición que Time aportaba a las noticias, y luego Life en 1935, un semanario construido en torno a la fotografía que redefinió el fotoperiodismo estadounidense y se convirtió, en su apogeo, en una de las revistas más leídas del país. Posteriormente añadió Sports Illustrated, completando un grupo de publicaciones que convirtió a Time Inc. en una de las empresas de medios más poderosas de Estados Unidos. Luce se mantuvo como director editorial de todas sus publicaciones hasta 1964, ejerciendo un control directo sobre la línea editorial durante más de cuatro décadas.

El siglo americano

El escrito más trascendental de Luce no fue un reportaje de portada de Time, sino un editorial de Life de 1941 titulado «El siglo americano», publicado antes de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial. En él argumentaba que Estados Unidos debía abandonar el aislacionismo y asumir su papel como la potencia dominante del mundo, económica, cultural y moralmente, «la central eléctrica» del mundo de la posguerra. El ensayo se convirtió en una piedra de toque para el pensamiento internacionalista y antiislacionista estadounidense y dio nombre a toda una era de la posguerra, siendo citado por historiadores y responsables políticos durante décadas posteriores como una declaración definitoria de la ambición global estadounidense.

Una fuerza política sin papeleta de voto

Luce nunca ganó un cargo de elección popular a pesar de sus ambiciones, que según los informes incluían la esperanza de convertirse en Secretario de Estado, pero utilizó sus publicaciones como instrumentos de defensa política con casi tanta fuerza como cualquier funcionario público. Comprometido anticomunista y republicano de toda la vida, defendió el «Lobi de China», que apoyaba al gobierno nacionalista de Chiang Kai-shek contra el Partido Comunista Chino, respaldó a Ngo Dinh Diem en Vietnam del Sur y prestó la credibilidad de sus revistas a las investigaciones anticomunistas del senador Joseph McCarthy, una postura por la cual los historiadores lo han criticado duramente desde entonces, argumentando que su cobertura abandonó la objetividad periodística en favor de un lenguaje cargado y un encuadre selectivo que moldeó la opinión pública sobre premisas falsas o exageradas.

Matrimonios y vida personal

Luce se casó con Lila Ross Hotz en 1923, y la pareja tuvo dos hijos antes de divorciarse en 1935. Ese mismo año se casó con Clare Boothe Brokaw, la dramaturga que se convertiría en Clare Boothe Luce, una escritora formidable y más tarde congresista y embajadora por derecho propio; Luce también ayudó a criar a su hija, Ann. El matrimonio unió a dos de las figuras políticas y mediáticas más influyentes de la época y duró hasta la muerte de Luce.

Riqueza y filantropía

Para el momento de su muerte, Luce había acumulado aproximadamente 100 millones de dólares en acciones de Time Inc., y en 1936 estableció la Fundación Henry Luce, que continúa financiando trabajos en educación superior, religión y asuntos internacionales, arte y política pública, extendiendo sus intereses en el compromiso global estadounidense mucho más allá de su propia vida. Murió de una oclusión coronaria el 28 de febrero de 1967 en Phoenix, Arizona, a la edad de 68 años.

Por qué se llama genio a Henry

El argumento a favor del genio de Luce es institucional más que literario: no escribió la mayor parte de lo que aparecía en sus revistas, sino que identificó un mercado —lectores que querían las noticias de la semana predigeridas, partidistas y entregadas con fuerza narrativa— antes de que casi nadie más lo hiciera, y luego construyó una voz editorial y un aparato empresarial que dominó el sector editorial estadounidense durante una generación. Su combinación de innovación en el formato, criterio en la contratación e impulso implacable para expandirse, desde Time hasta Fortune, Life y Sports Illustrated, es el tipo de genio organizativo y de mercado que los historiadores atribuyen a los grandes industriales en lugar de a los periodistas, lo cual es parte de la razón por la cual los estudiosos de los negocios lo estudian junto a los editores. El contraargumento honesto es severo: las revistas de Luce no eran instrumentos neutrales, sino vehículos para sus propias convicciones religiosas y políticas, y los estudiosos han documentado cómo ese sesgo moldeó la cobertura sobre China, Vietnam y el macartismo de maneras que causaron un daño público real y demostrable en lugar de limitarse a reflejar la opinión de un solo hombre. Un genio para construir influencia no es lo mismo que un genio para usarla responsablemente, y el historial de Luce invita a ambos juicios a la vez.

Legado

Las revistas de Time Inc. sobrevivieron a su fundador por décadas, y la frase «siglo americano» sigue siendo la abreviatura estándar en la literatura histórica y política para el período de dominio global estadounidense que siguió a la Segunda Guerra Mundial. El formato de Luce, el semanario de noticias basado en un resumen narrativo ágil en lugar de en la cobertura informativa en bruto, se convirtió en la plantilla que copió toda una industria, incluso cuando muchas de las causas políticas específicas que defendió han sido reevaluadas o repudiadas por la historia.