Henry Lewis: Un contrabajista que eligió ser el primero

Henry Lewis eligió el contrabajo en la escuela secundaria no porque amara su sonido por encima de todos los demás, sino porque calculó, acertadamente, que su escasez le abriría puertas que un instrumento más común no le permitiría. A los dieciséis años, ya estaba sentado en la Filarmónica de Los Ángeles, convirtiéndose en el primer músico negro en una gran orquesta estadounidense. Trece años después, estaba en el podio frente a esa misma orquesta, siendo el primer director negro en dirigir una. Siguió siendo el primero durante el resto de su carrera, y las puertas nunca permanecieron tan abiertas detrás de él como deberían haberlo hecho.

Un instrumento elegido por estrategia

Lewis nació el 16 de octubre de 1932 en Los Ángeles, hijo único de Henry J. Lewis, un vendedor de automóviles, y Mary Josephine Lewis, una enfermera titulada. Su madre impulsó su educación musical temprana —las lecciones de piano comenzaron a los cinco años, seguidas por el clarinete y varios instrumentos de cuerda—, mientras que su padre, más escéptico sobre las perspectivas profesionales para un músico clásico negro, necesitaba ser convencido. En la escuela secundaria, Lewis se decidió por el contrabajo específicamente porque había pocos músicos capacitados compitiendo por los puestos; el razonamiento funcionó. Su talento le valió una beca en la Universidad del Sur de California y, en 1948, a los dieciséis años, se unió a la Filarmónica de Los Ángeles bajo la dirección de Alfred Wallenstein, convirtiéndose en el primer músico afroamericano en ocupar una silla en una gran orquesta sinfónica de Estados Unidos.

De la sección de bajos al podio

Reclutado por el ejército en 1954, Lewis encontró un acelerador inesperado para sus ambiciones de dirección: fue asignado para dirigir la Orquesta Sinfónica del Séptimo Ejército, llevándola a través de Stuttgart y los Países Bajos en 1955 y 1956 como parte de la diplomacia cultural estadounidense de posguerra. Después regresó a la Filarmónica de Los Ángeles y, en 1961, fue nombrado director asistente bajo la dirección de Zubin Mehta, lo que lo convirtió, aquel 9 de febrero, en el primer afroamericano en dirigir una gran orquesta estadounidense. Un crítico del Los Angeles Times, Albert Goldberg, al reseñar un programa de arias de Verdi que Lewis dirigió ese año, le atribuyó "un don natural de mando para la dirección".

Nueva Jersey y el Met

En 1968, Lewis fue nombrado director musical de la Orquesta Sinfónica de Nueva Jersey, superando a más de 150 candidatos para el puesto y convirtiéndose en el primer director negro en dirigir una gran sinfónica estadounidense. Durante ocho años allí, reconstruyó lo que había sido un conjunto comunitario a tiempo parcial hasta convertirlo en una orquesta que ofrecía temporadas completas de cien conciertos, y se propuso llevar la orquesta a barrios más pobres para realizar presentaciones al aire libre en lugar de esperar a que esas audiencias acudieran a ella. En 1972 —las fuentes discrepan sobre si fue en 1972 o 1974—, se convirtió en el primer director negro en dirigir una producción en el Metropolitan Opera, subiendo al podio para La bohème de Puccini con Anna Moffo y Richard Tucker. El crítico del New York Times, Donal Henahan, calificó el debut de "altamente exitoso", elogiando la "comprensión completa de la amplia lírica musical de Puccini" por parte de Lewis. Lewis continuó dirigiendo múltiples producciones en el Met hasta 1977 con cantantes como Luciano Pavarotti y Franco Corelli, y llevó a la Orquesta del Met en una gira internacional a Japón en 1975. Más tarde se desempeñó como director principal de la Orquesta Sinfónica de la Radio de los Países Bajos de 1989 a 1991, y a lo largo de su carrera dirigió casi todas las grandes orquestas estadounidenses —Boston, Chicago, Nueva York, Cleveland— junto con orquestas en Londres, París, Milán, Copenhague y Tokio.

Marilyn Horne

En 1960, Lewis se casó con la mezzosoprano Marilyn Horne, y el matrimonio se convirtió en uno de los más artísticamente productivos de su carrera: él dirigió muchas de sus grabaciones, y Horne más tarde lo reconoció como una influencia formativa en su desarrollo temprano como intérprete. Su colaboración más famosa, una interpretación de La toma de Corinto de Rossini en el Carnegie Hall, provocó lo que el crítico Harold C. Schonberg del New York Times describió como "pandemonio" por parte de la audiencia, con ovaciones que duraron casi cinco minutos. La pareja tuvo una hija, Angela, y se divorciaron en 1972 (algunas fuentes indican 1974).

Creación de instituciones

Lewis no solo ocupó posiciones que otros habían negado a los músicos negros; creó otras nuevas. Fundó la Sociedad de Cuerdas de Los Ángeles en 1959, fue miembro fundador de la Academia Negra de Artes y Letras en 1969, fundó la orquesta de formación de la Fundación de Jóvenes Músicos y más tarde fundó la Orquesta de Cámara de Los Ángeles. También formó parte de la Comisión de Artes de California desde 1964 y, más tarde, se desempeñó como director musical de la Ópera de Los Ángeles.

Grabaciones y reconocimiento

A lo largo de aproximadamente cuatro décadas, Lewis grabó más de veinte álbumes para los principales sellos discográficos —Decca, London, RCA Red Seal, EMI— trabajando con cantantes como Leontyne Price, Plácido Domingo y Nicolai Gedda. Ganó un premio Grammy en 1981 por Great Soprano Arias from Handel and Britten con Price. Recibió títulos honoríficos de Rutgers, Rider y Saint Peter's, y en 2015, casi dos décadas después de su muerte, fue incluido en el Salón de la Fama de la Música Clásica Estadounidense.

Por qué a Henry se le llama un genio

El caso de Lewis se basa en su oficio más que en cualquier afirmación de originalidad teórica o compositiva: fue, según el testimonio de los críticos a lo largo de su carrera, un intérprete y técnico excepcionalmente dotado con la batuta, capaz de extraer interpretaciones precisas y contundentes tanto de las orquestas como de los cantantes. Robert D. McFadden del New York Times, al resumir su carrera, lo llamó "musicalmente brillante y una figura imponente con la batuta". Esa brillantez era real y fue documentada repetidamente por críticos que no tenían motivos para exagerarla. Pero vale la pena ser precisos sobre qué tipo de logro fue: el genio de la dirección, donde existe, es una fusión de oído, memoria, control físico y juicio interpretativo, más que el tipo de avance conceptual solitario asociado, por ejemplo, con un compositor o teórico, y nada en el registro sugiere que Lewis reformara el lenguaje musical en sí. Lo que lo hizo históricamente singular no fue tanto un talento sobrehumano como la colisión de una habilidad genuina con un mundo profesional que casi no había construido ningún camino para que un director negro llegara a un podio importante; el propio planteamiento de McFadden, de que su debut en 1961 fue "un evento histórico en la música, pues pocos negros habían llegado siquiera al foso de la orquesta", deja claro que la barrera que se rompió era tanto social como artística. Lewis era excelente; si esa excelencia por sí sola habría llegado a los titulares en una profesión menos segregada es la pregunta honesta y sin resolver detrás de su fama.

Legado

Lewis murió de un ataque al corazón el 26 de enero de 1996 en su apartamento de Nueva York, después de haber seguido dirigiendo incluso mientras lidiaba con complicaciones de cáncer de pulmón. Se le recuerda menos por una actuación en particular que por una carrera dedicada a forzar la apertura de puertas —silla de orquesta, podio, casa de ópera— que simplemente nunca antes se habían abierto para un músico negro, y por las instituciones, desde la Orquesta de Cámara de Los Ángeles hasta la reconstruida Sinfónica de Nueva Jersey, que lo sobrevivieron.