Henriette Renié: La arpista que logró que los compositores se tomaran en serio este instrumento

Cuando Henriette Renié ganó el principal premio de arpa del Conservatorio de París a los once años, el presidente del jurado retuvo deliberadamente el primer premio el año anterior para que ella pudiera seguir estudiando en lugar de graduarse demasiado pronto, una concesión inusual para una institución poco conocida por flexibilizar sus normas. Funcionó: su interpretación para el Premier Prix del año siguiente sigue siendo, más de un siglo después, descrita como una de las mejores en la historia del Conservatorio. Dedicó el resto de su vida a convertir aquel temprano éxito en algo más duradero que los titulares de una niña prodigio: un repertorio, un método de enseñanza y una razón por la que compositores como Ravel y Debussy se tomaran la molestia de escribir para el arpa.

Un instrumento al alcance gracias a pedales personalizados

Renié nació el 18 de septiembre de 1875 en París, en una familia marcada por las artes en ambos lados: su padre, Jean-Émile Renié, se había formado como hijo de un arquitecto antes de convertirse en pintor, actor y cantante en la Ópera de París, mientras que su madre, Gabrielle Mouchet, descendía del célebre ebanista parisino Jacob Desmalter. Tenía cuatro hermanos mayores; se sintió especialmente unida a François, quien era sordo y tenía mala visión, mientras que los tres mayores la trataban con mayor rudeza; un choque de niña con ellos dejó su nariz permanentemente asimétrica. Ya tocaba el piano con su abuela antes de los cinco años cuando escuchó al arpista Alphonse Hasselmans actuar junto a su padre y decidió que el arpa era su instrumento. Comenzó sus estudios formales a los ocho años; como era demasiado pequeña para alcanzar los pedales, su padre le construyó un juego extendido para compensar.

Una niña entre estudiantes adultos

Renié ingresó en el Conservatorio de París como alumna regular en 1885. A los diez años ganó el segundo premio de arpa, pero el voto del público la favoreció para el primero; el director Ambroise Thomas retuvo deliberadamente el máximo honor para mantenerla matriculada como alumna en lugar de graduarla prematuramente. A los once años ganó el Premier Prix de pleno derecho, en una actuación que aún se recuerda como una de las mejores en la historia de la escuela. A los doce años, estudiantes de todo París, muchos de ellos adultos que le doblaban la edad, la buscaban para recibir clases particulares. A los trece años se graduó y obtuvo un permiso especial para estudiar armonía, una vía normalmente cerrada a los alumnos menores de catorce años; ganó el Prix de Harmonie en 1891 y el Prix de Contrepoint, Fugue et Composition en 1896, estudiando composición con Théodore Dubois y Jules Massenet. Dio su primer recital en solitario en París a los quince años y, siendo aún joven, actuó para la reina Henriette de Bélgica, la princesa Mathilde y el emperador de Brasil.

El concierto que cambió lo que el arpa podía ser

El momento profesional definitorio de Renié llegó en 1901, con el estreno de su propio Concierto en do menor bajo la dirección de Camille Chevillard. Los relatos contemporáneos describen que recibió el primer aplauso público jamás dirigido a una mujer tanto por una interpretación como por una composición en ese ámbito, un hito al que se atribuye el impulso del arpa hacia un estatus serio de solista en la vida de concierto francesa y la inspiración a compositores como Gabriel Pierné, Claude Debussy y Maurice Ravel para escribir para el instrumento, que anteriormente había sido tratado principalmente como una voz de acompañamiento orquestal. En 1903 compuso Légende, inspirada en el poema "Les Elfes" de Leconte de Lisle, que se convirtió en una de las obras centrales del repertorio de arpa solista; continuó componiendo con constancia, incluyendo Pièce symphonique y Ballade fantastique (ambas de 1907), Danse des Lutins (1911) y obras de cámara que combinan el arpa con el violín y el violonchelo.

Construyendo una institución a su alrededor

En 1914, Renié fundó el Concurso Renié, una competición internacional de arpa con premios sustanciales y un jurado que en diversos momentos incluyó a Ravel, Pierné y su propio alumno Marcel Grandjany, a quien ella misma había presentado al Conservatorio a los once años en 1903. Sobrevivió a la Primera Guerra Mundial dando clases particulares y conciertos benéficos casi todas las noches para la Petite Caisse des Artistes, y se dice que siguió actuando incluso durante los bombardeos de artillería alemana sobre París. Tras la guerra, rechazó una oferta de contrato de Arturo Toscanini para cuidar a su madre enferma. En 1926 comenzó a grabar para Columbia y Odeon; según se informa, sus discos se agotaron en tres meses y Danse des Lutins ganó el Prix du Disque.

Ignorada, y después vindicada

En 1912, el propio Hasselmans, reconociendo a Renié como su superior, intentó gestionar que ella le sucediera en el Conservatorio, pero la resistencia política a su abierto catolicismo —expresado durante los tensos años de la separación Iglesia-Estado en Francia— bloqueó el nombramiento, que recayó en Marcel Tournier. Fue recomendada para la Legión de Honor en 1922 y rechazada de nuevo por motivos religiosos; finalmente la recibió en 1954, dos años antes de su muerte. Rechazó dos veces el puesto en el Conservatorio cuando quedó vacante, bromeando en una ocasión que era "cuatro años mayor que Tournier". Durante la Segunda Guerra Mundial, según se cuenta, arrancó carteles de propaganda alemana a pesar de las advertencias de sus amigos, y las autoridades francesas de la anterior República la habían tenido fichada como sospechosa de opositora al régimen.

Un método que sobrevivió a la intérprete

A petición de su editor Alphonse Leduc, Renié escribió un método de arpa exhaustivo en dos volúmenes que se convirtió, y sigue siendo, en un texto pedagógico estándar en los conservatorios de todo el mundo, adoptado por alumnos como Grandjany, Mildred Dilling y Susann McDonald. Tras el Armisticio, estudiantes estadounidenses en particular la buscaron, llevando su metodología al otro lado del Atlántico e integrándola en la enseñanza del arpa en Estados Unidos durante generaciones. Nunca se casó, tras haber declinado propuestas, incluida una del compositor Henri Rabaud, y utilizó sus propios recursos para apoyar las carreras militares de sus hermanos incluso cuando sus propias finanzas estaban en apuros; a menudo enseñaba a ciertos estudiantes sin cobrarles nada.

Por qué Henriette es llamada genio

El caso de genio de Renié está inusualmente bien documentado porque operaba en dos niveles distintos que se reforzaban mutuamente. El primero era el puro don para la interpretación: un Premier Prix a los once años todavía citado más de un siglo después como una de las mejores interpretaciones en la historia del Conservatorio de París, y un dominio técnico establecido lo suficientemente pronto como para que estudiantes adultos buscaran sus enseñanzas antes de que ella fuera adolescente. El segundo, una afirmación más rara, se acerca a la auténtica innovación intelectual e institucional: su concierto de 1901 y su recepción se atribuyen a la reorientación de cómo los grandes compositores pensaban sobre el arpa, moviéndola de un color orquestal a una voz solista digna de la atención de Debussy y Ravel, y su método de dos volúmenes convirtió la técnica personal en una pedagogía transferible y adoptada internacionalmente que todavía moldea cómo se enseña el instrumento. Esa combinación (ejecución extraordinaria más una reconfiguración duradera del lugar del instrumento en el repertorio) está más cerca del sentido pleno de la palabra que el mero talento prodigioso por sí solo. La advertencia honesta es que su fama se mantuvo en gran medida confinada al mundo del arpa y a Francia; nunca fue una figura pública a la escala de un Ravel o un Debussy, y el caso de "genio" descansa en el testimonio especializado de arpistas e historiadores del instrumento en lugar de en una amplia aclamación contemporánea fuera de ese mundo.

Legado

Renié murió en marzo de 1956 en París a los ochenta años. Sus archivos se encuentran en los International Harp Archives de la Universidad Brigham Young, y el fabricante de arpas Salvi creó posteriormente un modelo que lleva su nombre. Su método sigue siendo la base de trabajo para la pedagogía del arpa en todo el mundo, y los compositores que ella ayudó a atraer al instrumento dejaron un repertorio que los arpistas siguen interpretando como central, y no periférico, en el canon de su instrumento.