Hans Niels Andersen: El carpintero que construyó el imperio de Dinamarca

En 1873, un carpintero de barco danés de veintiún años llegó a Bangkok. En una década poseía el hotel junto al río donde bebía todo europeo en Siam; en veinticinco años había fundado la mayor empresa que Dinamarca produciría jamás; y para 1916 transportaba propuestas de paz secretas entre los jefes coronados de Europa en nombre de su gobierno. Hans Niels Andersen recorrió el camino desde un taller de Nakskov hasta la Orden del Elefante sin adquirir, en ningún momento, una educación formal.

Carpintero de barco, 1872

Andersen nació el 10 de septiembre de 1852 en Nakskov, en la isla danesa de Lolland, en una familia de clase trabajadora, y se formó como constructor naval. En 1872 obtuvo una plaza como carpintero de barco; la ruta comercial, no el aula, fue su educación. Al año siguiente su barco llegó a Bangkok, y realmente no abandonó Siam de nuevo durante una década.

Ascendió rápidamente en el agua. De carpintero pasó a primer oficial y luego a capitán del Thoon Kramom, un buque perteneciente al Rey Chulalongkorn, Rama V, de Siam. Vale la pena detenerse en la improbabilidad: un comerciante de Lolland en sus veintes al mando de un barco propiedad del monarca de un reino independiente del sudeste asiático, en la década en que ese reino maniobraba para evitar ser colonizado por nadie. La conexión con la corte siamesa, establecida tan pronto y desde la cubierta de un barco real, es el eje sobre el que gira el resto de la vida de Andersen.

The Oriental

Su primera aventura no fue el transporte marítimo sino la hostelería. En 1881, con los socios daneses Peter Andersen y Frederick Kinch, compró un modesto hotel junto al río en Bangkok con la ambición declarada de crear el primer hotel de lujo de estándar internacional en Siam. Encargó al arquitecto italiano Stefano Cardu construirlo en ladrillo —la estructura ahora conocida como Authors' Lounge— y contrató a un gerente francés, George Troisoefs, para dirigirlo. The Oriental abrió formalmente el 19 de mayo de 1887, y su primera gran ocasión fue un banquete para el Jubileo de Oro de la Reina Victoria. Se convirtió de inmediato en el lugar donde la comunidad expatriada y la élite siamesa se encontraban. La luz eléctrica llegó en abril de 1891, suministrada por la Siam Electric Light Company, gestionada por daneses.

Andersen y sus socios vendieron The Oriental al estadounidense Franklin Hurst en 1893. Había construido el hotel más famoso de Asia y lo trató como un trampolín.

Andersen & Co.

El negocio real se fundó en 1884: Andersen & Co., una casa de Bangkok dedicada a la importación y exportación, transporte marítimo, tala y aserraderos. La riqueza exportable de Siam en la década de 1880 era la teca, y Andersen se posicionó para moverla. El patrón que definiría su carrera ya era visible: poseer el bosque, poseer el aserradero, poseer el barco, poseer el muelle y capturar cada margen a lo largo de la cadena.

Det Østasiatiske Kompagni

En 1897 Andersen regresó a casa y convirtió una casa comercial de Bangkok en una institución danesa. Con el banquero Isak Glückstadt constituyó Det Østasiatiske Kompagni —la Compañía de Asia Oriental— en Copenhague, con un capital inicial de 3.5 millones de coronas, formada para llevar el comercio entre Dinamarca y el Lejano Oriente. El momento fue deliberado: Rama V visitó Dinamarca ese mismo año, y el Rey Christian IX tomó un interés personal en la nueva empresa, un respaldo real en ambos extremos de la ruta que ningún competidor pudo igualar.

La teca siguió. La EAC obtuvo su primera concesión cerca de Phrae en 1899, y un acuerdo de arrendamiento en 1906 aseguró derechos forestales hasta 1926. Oficinas en Phrae y estaciones en todo el norte de Siam gestionaban concesiones en Phrae, Uttaradit y Nan; los derechos forestales de la compañía en el país duraron hasta 1945–46. Pero la teca era solo el comienzo. La EAC se registró como propietaria de barcos de vapor y motor, molineros de teca y otras maderas, molineros de aceite y fabricantes de cemento, y se trasladó a la minería de estaño y fincas de caucho en Siam y el sudeste asiático, luego a la construcción naval, propulsión marina y seguros. Para 1923 tenía sucursales en Asia, América del Norte y Europa. En su mayor extensión comprendía unas 250 empresas en más de cincuenta países. Andersen lo dirigió como director ejecutivo durante cuatro décadas.

Selandia

La decisión más audaz de su vida comercial llegó en 1912, cuando la EAC encargó el MS Selandia, el primer buque de motor oceánico del mundo. El transporte marítimo en 1912 significaba carbón y vapor; el motor diésel era una curiosidad no probada en el mar, y Andersen apostó su buque insignia por ello. Tenía razón, y el buque de motor diésel continuó desplazando al vapor en todas las flotas mercantes del mundo. La apuesta es la prueba más clara de que Andersen no era simplemente un acumulador de concesiones, sino un hombre dispuesto a arriesgar capital en un juicio técnico.

El emisario

La posición de Andersen le dio un papel diplomático que ningún empresario recibiría hoy. Fue Cónsul General de Siam en Dinamarca de 1898 a 1932. Durante la Primera Guerra Mundial, el ministro de Asuntos Exteriores de Dinamarca, Erik Scavenius, lo envió en misiones de paz a través de las capitales beligerantes, aprovechando el hecho de que el rey danés Christian X era primo tanto de George V de Gran Bretaña como del Zar Nicolás II de Rusia. Andersen intentó abrir canales a ambos. Las misiones fracasaron, y el episodio es ambiguo: Wikipedia registra que, aunque Andersen simpatizaba personalmente con los Aliados, parece no haberse dado cuenta de que la iniciativa de paz había sido propuesta por Alemania. Era un comerciante jugando a la política, y los estados eran mejores en eso que él.

Por qué Hans es llamado genio

La afirmación es comercial y organizativa, no intelectual, y debe establecerse como tal. El talento de Andersen era ver un sistema comercial completo antes de que existiera y luego poseer cada eslabón en él —concesión forestal, aserradero, barco de carga, oficina portuaria, hotel, seguros— de modo que el valor que normalmente se filtraría a intermediarios permaneciera dentro de un balance general. La integración vertical a escala intercontinental, ejecutada desde un pequeño reino europeo sin colonias en Asia, es una verdadera proeza de diseño. También lo es su instinto para el capital político: construyó la EAC sobre relaciones con dos casas reales simultáneamente, e hizo de la neutralidad danesa un activo comercial. Dinamarca lo honró en consecuencia —Consejero de Estado titular en 1900, y en 1919 Caballero de la Orden del Elefante, la orden más alta del país, casi nunca dada a un plebeyo de una familia de clase trabajadora.

El contraargumento es real. Andersen no inventó ninguna tecnología; el Selandia fue un acto de adquisición y nervio más que de ingeniería, y el diésel era de Rudolf Diesel. Su imperio descansaba en concesiones extractivas en Siam y el sudeste asiático —teca, estaño, caucho— obtenidas mediante el favor de la corte, y la riqueza fluía a Copenhague. Su diplomacia, según la evidencia de su propio gobierno, fue superada. Lo que sobrevive al escrutinio es más estrecho pero sólido: una capacidad excepcional para leer hacia dónde iría el comercio, asegurar la posición temprano y mantenerla durante cuarenta años.

Legado

Andersen murió el 30 de diciembre de 1937, a los ochenta y cinco años. La facturación de la Compañía de Asia Oriental a su muerte superaba los 233 millones de coronas, y siguió siendo la mayor empresa de Dinamarca durante décadas después. El Oriental que construyó es ahora el Mandarin Oriental, Bangkok, que sigue operando con la reputación que le dio en 1887. Su verdadero monumento es la forma del comercio danés mismo: durante la mayor parte del siglo XX, la presencia de Dinamarca en Asia fue la presencia de la idea de un carpintero de barco.