Hannibal Hamlin: El vicepresidente que se perdió el asesinato por una elección

En el verano de 1864, con la Guerra Civil en su cuarto año, el vicepresidente en funciones de los Estados Unidos se encontraba en Fort McClary en Kittery, Maine, realizando tareas de guardia y sirviendo como cocinero de la compañía para la Guardia Estatal de Maine, antes de obtener un ascenso a cabo. Cuatro meses después, su propio partido lo eliminó de la candidatura nacional. Seis meses después, Abraham Lincoln estaba muerto, y el hombre que podría haberse convertido en presidente en lugar de Andrew Johnson estaba de regreso en su hogar en Bangor, observando la Reconstrucción desde afuera.

De un bebé enfermo a periodista rural

Hamlin nació el 27 de agosto de 1809 en Paris, Massachusetts —en lo que hoy es Maine—, descendiente de sexta generación del colono inglés James Hamlin, quien se había establecido en Barnstable en 1639. La tradición local sostenía que, cuando era un bebé gravemente enfermo, fue salvado por una curandera nativa americana, Molly Ockett, quien le recetó leche de vaca tibia. Asistió a escuelas del distrito y a la Academia Hebron, administró la granja de su padre y, de 1827 a 1830, coeditó un periódico, el Oxford Jeffersonian, antes de estudiar derecho con Samuel Fessenden y ser admitido en el colegio de abogados en 1833. Ese mismo año se casó con Sarah Jane Emery; tras la muerte de ella en 1855, se casó con su media hermana, Ellen Vesta Emery, en 1856. Entre ambos matrimonios tuvo seis hijos, incluidos Charles y Cyrus, quienes se convirtieron en generales durante la Guerra Civil.

Un político de Maine que cambiaba constantemente de cámara

La carrera política de Hamlin comenzó en la Cámara de Representantes de Maine en 1835. Se desempeñó como mayor en el estado mayor del gobernador John Fairfield durante la Guerra de Aroostook de 1839, una disputa fronteriza con Gran Bretaña, y ayudó a negociar los términos que contribuyeron al Tratado Webster-Ashburton. Tras un mandato en la Cámara de Representantes de EE. UU. de 1843 a 1847, fue elegido para el Senado de los EE. UU. en 1848, donde construyó un historial constante de oposición a la expansión de la esclavitud, apoyando el Wilmot Proviso y oponiéndose tanto al Compromiso de 1850 como a la Ley Kansas-Nebraska. Inicialmente demócrata que había apoyado a Franklin Pierce en 1852, Hamlin rompió públicamente con su partido el 12 de junio de 1856, cuando este respaldó la derogación vinculada a Kansas-Nebraska, una salida que sus contemporáneos describieron como "una sensación nacional". Se unió al nuevo Partido Republicano, fue nominado inmediatamente para gobernador de Maine, ganó de manera decisiva, asumió el cargo el 8 de enero de 1857 y luego renunció a las pocas semanas para regresar al Senado, una secuencia que dice tanto sobre su apetito por la política nacional como cualquier discurso que haya dado.

Equilibrando la candidatura de Lincoln

Los republicanos nominaron a Hamlin como compañero de fórmula de Abraham Lincoln en 1860 principalmente por geografía y credenciales: un habitante de Nueva Inglaterra firmemente antiesclavista para equilibrar a un abogado de Illinois relativamente desconocido del Noroeste. Según la historia de la administración del Miller Center, los dos hombres nunca se habían conocido antes de las elecciones y Lincoln lo consultó después principalmente sobre nombramientos del gabinete; una vez en el cargo, Hamlin —el primer vicepresidente republicano— no tuvo casi ningún papel sustantivo en la administración, lo cual era típico del cargo en ese momento. Según se informa, encontró la vicepresidencia insatisfactoria en comparación con su antigua influencia en el Senado, extrañó el control sobre el patrocinio político y estuvo frecuentemente ausente de los deberes senatoriales en gran parte ceremoniales que se le asignaron, los cuales le resultaban aburridos. A pesar del papel formal limitado, respaldó las principales iniciativas de Lincoln durante la guerra, incluida la Proclamación de Emancipación, y presionó por el armamento de los soldados negros, posiciones que lo colocaron más cerca de los republicanos radicales en el Congreso que de los instintos más cautelosos de Lincoln.

Fuera de la candidatura

En 1864, con el resultado de la guerra aún incierto y el partido de Lincoln rebautizándose como Partido de la Unión Nacional para atraer a los demócratas de guerra, los estrategas republicanos hicieron un cambio calculado: Hamlin, de un estado que ya era republicano seguro, fue reemplazado por Andrew Johnson, un demócrata de guerra del estado fronterizo de Tennessee, en un esfuerzo por ampliar el atractivo de la candidatura a los unionistas del sur antes de la Reconstrucción. La decisión fue táctica más que personal, pero terminó con la prominencia nacional de Hamlin de un solo golpe. Dejó el cargo el 4 de marzo de 1865, se desempeñó brevemente como recaudador del puerto de Boston y renunció a ese puesto en protesta por la política de Reconstrucción de Johnson, el mismo Johnson cuya elevación a la presidencia, tras el asesinato de Lincoln pocas semanas después del inicio del nuevo mandato, los historiadores aún tratan como uno de los grandes contrafactuales de la era, dada la documentada simpatía de Hamlin por la Reconstrucción Radical y el curso marcadamente diferente de Johnson.

Una larga coda

Hamlin no había terminado con la vida pública. Regresó al Senado de los EE. UU. por dos mandatos más, de 1869 a 1881, antes de rechazar la reelección debido a problemas cardíacos, y cerró su carrera gubernamental como Ministro de los Estados Unidos en España del 30 de junio de 1881 al 17 de octubre de 1882, un nombramiento asegurado a través de la defensa del Secretario de Estado James G. Blaine ante el Presidente James A. Garfield.

Por qué Hannibal es llamado un genio

La respuesta honesta es que "genio" no es la palabra natural para Hannibal Hamlin, y el argumento para usarla debe basarse en la habilidad política y la durabilidad más que en el intelecto o el logro creativo. Sus talentos reales, como muestra el registro, eran leer hacia dónde se movía un partido antes que la mayoría de sus colegas —dejando a los demócratas por Kansas-Nebraska mientras todavía parecía arriesgado— y sobrevivir en cargos electos a lo largo de cinco décadas de agitación, desde la disputa fronteriza de Aroostook hasta la Guerra Civil y la diplomacia de la Edad Dorada. No fue un arquitecto legislativo de grandes leyes, no fue un orador recordado por un discurso emblemático y, según su propio relato, no fue particularmente efectivo en la vicepresidencia misma, donde se encontró marginado y aburrido. Lo que sí poseía era persistencia y adaptabilidad: una capacidad para seguir ganando elecciones y ocupando cargos, mandato tras mandato, en una era que descartaba la mayoría de las carreras políticas mucho más rápido. Llamar a eso "genio" estira la palabra más allá de su significado ordinario; se describe mejor como una artesanía política duradera y una brújula moral confiable sobre la esclavitud, sostenida a lo largo de una carrera inusualmente larga.

Legado

Hamlin se retiró a su casa de Bangor, comprada en 1851 y posteriormente añadida al Registro Nacional de Lugares Históricos, y murió el 4 de julio de 1891, a los ochenta y un años, colapsando mientras jugaba a las cartas en el Tarratine Club que había fundado, convirtiéndose en el tercer vicepresidente estadounidense en morir el Día de la Independencia, y viviendo lo suficiente como para sobrevivir a seis de sus sucesores en el cargo. Hoy se le recuerda principalmente en nombres de lugares —el condado de Hamlin, Dakota del Sur, pueblos en varios estados, una residencia universitaria en la Universidad de Maine— y en estatuas en el Capitolio de los EE. UU. y en Bangor, un monumento duradero pero modesto a una carrera definida menos por cualquier logro único que por su pura capacidad de permanencia al borde de la década más trascendental de la nación.