Hanna Damasio: La neuróloga que reconstruyó el cráneo de un hombre muerto en un ordenador

En 1848, un capataz de ferrocarril llamado Phineas Gage sobrevivió a una barra de hierro que le atravesó el cráneo y, como es bien sabido, emergió siendo un hombre cambiado: el caso de libro de texto citado durante más de un siglo como prueba de que una lesión en el lóbulo frontal podía alterar la personalidad. Más de 140 años después, Hanna Damasio se sentó con el cráneo conservado de Gage y un ordenador, reconstruyó la trayectoria exacta de aquella barra en el espacio tridimensional y convirtió una pieza del folclore médico del siglo XIX en un dato lo suficientemente preciso como para que los neurocientíficos sigan debatiendo sobre él desde entonces.

Formación en Lisboa

Hanna Damasio obtuvo su título de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Lisboa en 1969, donde también completó su formación clínica especializada en neurología y neuroanatomía, la base clínica directa que más tarde distinguiría su investigación en imagen de los enfoques más puramente técnicos de la exploración cerebral. Fue en Portugal donde comenzó su larga asociación profesional y personal con el también neurocientífico Antonio Damasio, una colaboración que se mantendría en paralelo a lo largo del resto de sus carreras, construyendo cada uno una reputación científica independiente al tiempo que coescribían juntos trabajos de referencia.

Iowa: Construyendo una carrera en imagen desde cero

Damasio se incorporó a la Universidad de Iowa en 1977, donde permaneció casi tres décadas, ascendiendo de instructora a profesora distinguida mientras dirigía múltiples laboratorios de investigación. Fue en Iowa, durante las décadas de 1980 y 1990, donde desarrolló y perfeccionó métodos para utilizar la tomografía computarizada y, más tarde, la resonancia magnética para mapear la ubicación y extensión precisas de las lesiones cerebrales en pacientes vivos, un trabajo que ayudó a establecer la neuroimagen basada en lesiones como una herramienta científica rigurosa en lugar de un complemento descriptivo tosco de la neurología clínica. Sus libros de texto de este periodo, incluidos Lesion Analysis in Neuropsychology y Human Brain Anatomy in Computerized Images, se convirtieron en referencias estándar en el campo, traduciendo su experiencia clínica y técnica en material de formación para una generación de neurocientíficos que la siguieron.

El regreso de Phineas Gage

El trabajo de investigación más conocido de Damasio es su estudio de 1994, publicado en Science y titulado "The Return of Phineas Gage: Clues About the Brain from the Skull of a Famous Patient". Trabajando a partir del cráneo real de Gage, conservado en una colección de un museo de Boston desde su muerte, el equipo de Damasio construyó un modelo informático deformando la imagen digital de un cráneo normal para que coincidiera con las medidas específicas de Gage y las heridas de entrada y salida conocidas de su accidente de 1848. Luego modelaron múltiples trayectorias posibles para la barra de hierro que le había atravesado la cabeza, probando cada trayectoria candidata contra el daño anatómico documentado hasta reducir las siete trayectorias iniciales plausibles a cinco, y finalmente concluyeron que el daño estaba más concentrado hacia adelante y hacia la derecha de lo que las interpretaciones anteriores del caso habían supuesto, con afectación de ambos hemisferios del cerebro: una imagen anatómica más precisa de lo que jamás había existido para uno de los casos más citados en la historia de la neurociencia. Los autores del estudio fueron sinceros sobre su limitación central: la reconstrucción asumía necesariamente que la anatomía cerebral individual de Gage, y la localización de sus funciones, coincidían con los promedios de la población lo suficiente como para que el modelo fuera significativo, una suposición que no puede verificarse de forma independiente para un paciente que murió en 1860.

Una asociación científica paralela

Además de su investigación individual, Damasio construyó una asociación científica a largo plazo inusualmente productiva con su marido, Antonio Damasio, codirigiendo con él el Brain and Creativity Institute de la USC después de que ambos se trasladaran de Iowa a la USC en 2005. Su trabajo conjunto abarca el comportamiento social, el desarrollo cognitivo en los niños, la base neural de la conciencia y los procesos subyacentes a la creatividad en el arte, la ciencia y la tecnología, una cartera de investigación más amplia que la especialidad de imagen individual de cada uno, construida combinando su experiencia en neuroimagen estructural con el trabajo teórico de él sobre la emoción y la cognición. Sus contribuciones compartidas y separadas a la neurociencia fueron reconocidas conjuntamente con el Prémio Pessoa de Portugal en 1992.

De Iowa a la USC

En la Universidad del Sur de California, Damasio ocupa el rango de University Professor, una distinción reservada para el profesorado cuyo trabajo abarca y conecta múltiples disciplinas académicas, junto con el título de Dana Dornsife Professor of Neuroscience, y dirige el Dana and David Dornsife Cognitive Neuroscience Imaging Center. También mantiene un distinguido puesto de profesora adjunta en Iowa, conservando un vínculo institucional formal con la universidad donde se desarrolló su carrera de imagen. En años más recientes, su investigación se ha extendido a nuevos territorios, incluido un trabajo que demuestra los efectos medibles del entrenamiento musical en el cerebro en desarrollo.

Honores

Damasio posee doctorados honoris causa por la Universidad de Lisboa (2001), la Universidad RWTH de Aquisgrán (2002), la Escuela Politécnica Federal de Lausana (2011) y la Universitat Oberta de Catalunya, además del Prémio Pessoa compartido. Es miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias y de la Asociación Neurológica Estadounidense, y ha recibido el Premio Jean-Louis Signoret en Neurociencia Cognitiva. Su producción publicada cuenta con un perfil de citas inusualmente alto para una neurocientífica en activo: un índice h de Google Scholar superior a 110 y más de 100.000 citas totales, una medida de lo profundamente que sus métodos de imagen se han adoptado como herramientas estándar en todo el campo en lugar de seguir siendo una técnica especializada.

Por qué se llama genio a Hanna

El argumento a favor de su genialidad se basa en una contribución metodológica específica más que en un destello único de intuición teórica: Damasio sacó la investigación de las lesiones cerebrales del ámbito de la descripción clínica aproximada y le dio precisión computacional, construyendo herramientas que permitieron a los investigadores localizar el daño en el espacio anatómico tridimensional con un rigor al que el campo no había tenido acceso anteriormente. Su reconstrucción de Phineas Gage es la demostración pública más clara de esa habilidad: un caso de estudio de más de un siglo de antigüedad, tratado por generaciones de libros de texto en términos impresionistas, convertido de repente en algo comprobable y específico. Que sus métodos y textos de referencia se convirtieran en material de formación estándar en toda la neuropsicología, en lugar de seguir siendo una especialidad personal, es la prueba más sólida de que sus pares consideraban que la técnica subyacente era genuinamente avanzada para el campo y no simplemente competente.

El límite honesto de la afirmación es que el propio trabajo publicado de Damasio, incluido el documento sobre Gage, es escrupulosamente honesto sobre los límites de lo que la reconstrucción de lesiones puede establecer realmente: infiere la anatomía probable a partir de promedios de población, no de la medición directa del cerebro individual en cuestión, y el documento señala explícitamente esa suposición como una fuente de incertidumbre en lugar de ocultarla. Su genialidad, en otras palabras, parece menos un avance teórico singular y más un rigor metodológico sostenido, aplicado sistemáticamente a lo largo de una larga carrera y un gran cuerpo de investigación, aún en crecimiento, muy citado y de autoría conjunta: una forma de logro construido sobre la disciplina y la precisión tanto como sobre cualquier idea inspirada.

Legado

Los métodos de mapeo de lesiones de Hanna Damasio siguen siendo fundamentales para la forma en que la neuropsicología localiza y estudia el daño cerebral en pacientes vivos, y su reconstrucción de Phineas Gage sigue siendo el punto de referencia citado siempre que el caso vuelve a entrar en el debate científico o popular. Su asociación de tres décadas con Antonio Damasio, que abarca Iowa y la USC, se erige como una de las colaboraciones de investigación marido-mujer más productivas de la neurociencia, habiendo ayudado a establecer el Brain and Creativity Institute como un centro líder para el estudio de la base neural del comportamiento humano.