Haile Selassie I: El último emperador de África

El 12 de mayo de 1936, un hombre pequeño y barbudo se presentó ante la Asamblea de la Sociedad de las Naciones en Ginebra y acusó a Italia de lanzar armas químicas contra objetivos militares y civiles por igual. Hablaba amárico. Dominaba el francés y podría haberlo utilizado; la elección de su propia lengua fue el punto central. Su país ya había caído, su ejército estaba destruido y el organismo al que se dirigía no haría nada. El discurso se recuerda, de todos modos, porque fue la primera vez que un soberano africano puso a prueba la conciencia de Europa en el propio edificio de Europa.

Tafari Makonnen

Nació como Lij Tafari Makonnen el 23 de julio de 1892 en Ejersa Goro, en la provincia de Hararghe, hijo de Ras Makonnen Wolde Mikael y Woizero Yeshimebet Ali, cuyos ancestros eran oromo y silte. Su educación en Harar provino de dos maestros inusuales: Abba Samuel Wolde Kahin, un fraile capuchino etíope, y el Dr. Vitalien, un cirujano de Guadalupe.

Fue nombrado Dejazmatch de Gara Mulatta a los trece años, en noviembre de 1905. Tras la deposición de Lij Iyasu, fue proclamado príncipe heredero y regente plenipotenciario el 27 de septiembre de 1916, bajo la emperatriz Zewditu, y coronado Le'ul-Ras el febrero siguiente. Durante catorce años gobernó en nombre de otro monarca, lo cual es un útil aprendizaje en paciencia.

Uniéndose al mundo

En 1923 consiguió la admisión de Etiopía en la Sociedad de las Naciones, prometiendo erradicar la esclavitud a cambio, una promesa que permaneció sustancialmente incumplida, con unos dos millones de esclavos todavía en el país a principios de la década de 1930. En 1924 recorrió Europa y el Levante, desde Jerusalén y Alejandría hasta París, Londres, Estocolmo y Ginebra, distribuyendo leones a los jefes de Estado a lo largo del camino.

Zewditu murió en 1930. Fue coronado Negusa Nagast, Rey de Reyes, el 2 de noviembre, adoptando el nombre real de Haile Selassie I en una ceremonia que atrajo a la realeza de todo el mundo y costó más de tres millones de dólares. El 16 de julio de 1931 dotó a Etiopía de su primera constitución escrita, estableciendo una legislatura bicameral y situando el poder soberano firmemente en la casa imperial.

Invasión y exilio

El incidente de Welwel de diciembre de 1934 dio a Mussolini su pretexto. Italia invadió en octubre de 1935. Las fuerzas etíopes montaron una ofensiva navideña y luego fueron destruidas en Tembien, Amba Aradam, Shire y finalmente Maychew el 31 de marzo de 1936, bajo bombardeos aéreos y gas venenoso. Haile Selassie abandonó el país el 2 de mayo hacia la Somalilandia francesa y luego Jerusalén, y después de Ginebra se estableció en Inglaterra, principalmente en Fairfield House en Bath, donde escribió una autobiografía de 90.000 palabras.

Regresó a Etiopía desde Sudán el 18 de enero de 1941, coordinándose con la Fuerza Gideon dirigida por los británicos, y volvió a entrar en Adís Abeba el 5 de mayo, cinco años exactos después de que los italianos hubieran entrado. Su primera instrucción a su pueblo fue no responder a las atrocidades italianas con la misma moneda.

El autócrata modernizador

Confirmó la abolición legal de la esclavitud el 27 de agosto de 1942, con la pena de muerte para el tráfico de esclavos. En 1955, en su Jubileo de Plata, una constitución revisada hizo electiva la cámara baja mientras dejaba intacta la autoridad imperial. En 1959 obtuvo la autocefalia para la Iglesia ortodoxa etíope Tewahedo, elevando a su Abuna a Patriarca-Catolicós.

En el extranjero su reputación siguió creciendo. Fue el único jefe de Estado africano en el funeral de John F. Kennedy en noviembre de 1963. Ese mismo año presidió la fundación de la Organización para la Unidad Africana en Adís Abeba y se convirtió en su primer presidente, sirviendo de nuevo de 1966 a 1967. Ayudó a mediar en los Acuerdos de Bamako con Modibo Keïta de Malí, terminando la guerra fronteriza entre Marruecos y Argelia, y en 1964 lanzó la idea de unos Estados Unidos de África.

En casa, el terreno estaba cambiando. El 13 de diciembre de 1960, mientras él estaba en Brasil, la guardia imperial proclamó emperador a su hijo Asfa Wossen; las fuerzas regulares aplastaron el golpe, pero el episodio marcó el momento en que los etíopes comenzaron a cuestionar abiertamente el derecho de un rey a gobernar sin consentimiento. La reforma agraria se estancó frente a la nobleza y el clero. Los planes de impuestos progresivos de 1942 y 1966 fracasaron por la misma razón. El país permaneció, en la frase que usan los historiadores, semifeudal, con la carga fiscal recayendo sobre los campesinos.

La caída

Entre 1972 y 1974, la hambruna mató a entre 40.000 y 80.000 personas, principalmente en Wollo y partes de Tigray. Los relatos difieren sobre cuánto sabía el emperador; lo cierto es que cuando la televisión extranjera lo mostró, la credibilidad del gobierno se derrumbó. Febrero de 1974 trajo disturbios por la inflación que dejaron cinco muertos, luego un motín militar que comenzó en Asmara; el primer ministro Aklilu Habte-Wold dimitió el 27 de febrero.

El Derg lo depuso el 12 de septiembre de 1974. Fue asesinado en el Palacio del Jubileo en Adís Abeba el 27 de agosto de 1975, un hecho ocultado hasta 1994, siendo la causa declarada el estrangulamiento. Finalmente fue enterrado en la Catedral de la Santísima Trinidad el 5 de noviembre de 2000.

Por qué a Haile se le llama genio

La palabra no se usa para él en estas fuentes, y la descripción honesta de su don es diplomática más que intelectual. Lo que poseía, en un grado inusual, era la capacidad de leer las estructuras internacionales y colocar a un estado débil de manera ventajosa dentro de ellas, años antes de los resultados.

La membresía de la Sociedad de las Naciones de 1923 es el caso más claro. Etiopía no obtuvo nada inmediato; aceptó una obligación sobre la esclavitud que no tenía intención de cumplir rápidamente. Pero la membresía convirtió la soberanía etíope de un hecho local a uno internacional, y trece años después eso es lo que le permitió estar en Ginebra y obligar a las grandes potencias a registrar su propio fracaso. La campaña militar se perdió; el argumento se ganó, y resonó a través de la descolonización. El mismo instinto construyó la OUA con su sede en su capital, haciendo de Adís Abeba el centro diplomático de un continente que ya no tenía el poder de liderar.

El contraargumento es pesado y no debe ser suavizado. Human Rights Watch ha descrito su gobierno como autocrático e iliberal; sus últimos años vieron malas condiciones en las prisiones y la tortura de disidentes políticos. Sus constituciones modernizaron la forma de gobierno mientras preservaban su propio poder. Aplastó el movimiento Harari tras la rebelión de 1948; el idioma oromo fue supuestamente excluido de la educación y la administración; colonos amharas fueron trasladados al sur. La reforma agraria, el cambio que Etiopía más necesitaba, nunca llegó, y la hambruna mató a decenas de miles mientras el palacio miraba hacia otro lado. Gran parte de su mística global descansa en la creencia del movimiento Rastafari en su divinidad, una creencia que él nunca aceptó, permaneciendo como cristiano ortodoxo hasta el final.

Legado

Fue el último emperador de una dinastía que reclamaba descendencia de Salomón, y el primer líder africano cuya reputación se forjó en el ámbito internacional más que en el nacional. El estatus no colonizado de Etiopía, defendido en Ginebra y restaurado en 1941, se convirtió en un ancla simbólica para los movimientos nacionalistas negros desde Kingston hasta Acra. La Organización para la Unidad Africana que convocó en 1963 fue el ancestro directo de la actual Unión Africana, que todavía tiene su sede en la ciudad donde él la construyó. Y el mismo hombre es, simultáneamente, el emperador cuya negativa a reformar la tierra produjo la revolución que lo mató: ambos hechos pertenecen a la misma oración.